– А потом? Ты ведь знал, что он выжил?
– Нет, – с непонятным смешком откликнулся Айд. – Я о нем, если честно, совсем забыл. Однако потом вдруг ощутил нечто знакомое и лишь тогда вспомнил, почему у твоего друга такая знакомая дейри.
– Он забыл, кто он. Кем был и как таким стал. Ему запретили об этом помнить. Лишили крыльев. Заперли в теле мелкого беса. Оставили от него лишь крохотный осколок, который всегда знал и помнил лишь одно…
– Наказание, – спокойно согласился Айд. – Да. И это справедливо.
Я до боли прикусила губу.
– Что ты собираешься делать теперь?
– А разве непонятно?
– Нет.
– Я предлагаю тебе выбор, – усмехнулся Айд. – Тот самый выбор, которого редко кто удостаивается. Если хочешь подробностей, то изволь: я предлагаю тебе свое покровительство. Силу. Способности. Власть. Все, что потребуется для последней партии. Все, без ограничений. Тебе уже удалось себя показать и доказать, что ты – способный Игрок. У тебя получилось меня удивить. Поэтому я предлагаю этот выбор не через посредников или проводников, а сам. Поверь, это большая честь… для смертного. Что скажешь?
Я на мгновение прикрыла глаза, а потом невесело хмыкнула.
– А что я могу сказать?
– Вот и мне интересно.
– После того, как у меня под седлом оказался демон… среди братьев – почти треть Тени… да еще когда ты так старательно мне помогал: и с крыльями, и с Печатями, и с собственными жрецами… у меня даже амулет на шее – твой!
– Без него тебе не удалось бы выбраться из Невирона, – с широкой улыбкой подтвердил Айд. – А без этого Игра потеряла бы смысл, поэтому я позволил твоему демону его найти. А потом разрешил амулету пробудиться и брать силу не из храма, как все остальные, а от меня. Напрямую. Разве тебе не показалось странным, что мои создания так легко тебе подчинились?
– Показалось, – покорно кивнула я, рассеянно поглаживая кошачий загривок. – Ты привел меня в этот мир. Ты следил за каждым моим шагом. Ты старым вороном кружил над моей головой все время, пока нам приходилось барахтаться в грязи. Ты помог мне с Лином и сделал все, чтобы мы нашли дорогу к Печатям…
– Мне стало интересно, сумеешь ли ты их разбить и остаться в живых, – довольно кивнул Айд.
– А еще ты дал мне защиту, – так же ровно продолжила я. – И даже свой знак… так что же я могу тебе ответить на такое щедрое и безумно лестное предложение? Только одно…
На лице бога появилась торжествующая улыбка.
– Нет, – так же ровно закончила я фразу и выжидательно посмотрела наверх.
Какое-то мгновение на Плато царила гнетущая тишина. Такая плотная и густая, что ее можно было резать ножом и спокойно намазывать на бутерброд. Я даже глаза скосила, чтобы полюбопытствовать, как там мои встревоженные братики. Но они были в полном порядке. Все одиннадцать, включая Рига, примчавшегося вместе с остальными к границе Степи, и даже трепанного, как всегда, взбудораженного и какого-то ошалевшего Фаэса. Который в величайшем благоговении таращил глаза на посланца Аллара и с таким же глубочайшим отвращением косился на медленно вытягивающее лицо Айда. Но с еще большим выражением он смотрел на меня – дрянную поганку, которая опять влезла в незыблемый образ Фантома и нагло хамила прямо в морду владыки подземного мира.
Но что еще мне оставалось делать? Не соглашаться же быть девочкой на побегушках у всесильного до отвращения бога?
Убедившись, что братики по какой-то причине не могут ступить дальше ни шагу, я снова повернулась к Айду и с самым невозмутимым видом уставилась на него снизу вверх.
– Что? – наконец, то ли прошипел, то ли прошептал потрясенный моим ответом Айд. – Что ты сказал, Игрок?!
– Я говорю тебе: нет, – четко и внятно повторила я, продолжая смотреть в его опасно загоревшиеся глаза. – Я не приму твою сторону.
Он тихо выдохнул сквозь намертво сжавшиеся зубы. Сомкнул губы с такой силой, что они почти побелели, что довольно забавно смотрелось на угольно черном лице. Потом поднял плечи. Угрожающе начал выпрастывать крылья, став похожим на выходца из чьего-то кошмара. Набычился.
И вот тут неподалеку послышался тихий смех. Совершенно незнакомый, но очень мелодичный и поразительно приятный на слух.
Я изумленно уставилась на развеселившегося айри, а тот только рассмеялся громче. И даже выше ростом стал, почти сравнявшись с Айдом. Как-то плечи по-особому расправил. Снова засветился изнутри, как будто туда поместили мощный фонарик. Глаза его вспыхнули настоящим золотом, а резко изменившийся голос стал настолько звонким, что меня поневоле пробрала дрожь.
– Кажется, твой ход пропал впустую, – все еще смеясь, сообщил преобразившийся айри мертвому богу. – Игрок не принял твою сторону. И это – отличный знак, не находишь? Для меня!
– Опять ты? – замер на середине превращения Айд и недоверчиво уставился на соседа. – И опять используешь своих посыльных, как безмозглых марионеток?
– Они не возражают, – заверил его белокрылый айри… нет, уже не знаю кто. – Они всегда рады принять мою матрицу. В отличие от твоих.
– Мои любят свободу.
– Смотря что понимать под свободой.
– Да уж не то, что ты так активно превозносишь и вдалбливаешь смертным, как прописные истины!
Изменившийся айри снова рассмеялся.
– В чем дело, Айд? Ты злишься? Но таковы правила: если Игрок принимает одну сторону, вторая вынуждена смириться. Ты же помнишь? И, полагаю, не станешь снова их нарушать?
Айд глухо заворчал и вдруг упал на четвереньки, мгновенно обратившись в какое-то зубастое и рогатое чудовище, от одного вида которого мне стало не по себе.
– Ты злишься… – с каким-то удовлетворением протянул айри, ничуть не испугавшись. – Ты всегда меняешь облик вместе с настроением.
– Не твое дело! – раздраженно рыкнул Зверь, выпустив из огромной пасти сноп горячих искр. – Ты не имел права вмешиваться! Это мой Ход!
– Я и не вмешивался. Но ход, как видишь, пропал впустую. Игрок тебе не принадлежит.
– Р-р-р!
– Рычи сколько хочешь, – с великолепной небрежностью отмахнулся айри… или, правильнее сказать, аватара Аллара?.. после чего повернулся ко мне и ласково сказал: – Не бойся. Он не посмеет нарушить правила и не тронет тебя. Но я рад твоему выбору. У тебя хорошее чутье, Игрок. Предложения Айда всегда сладко пахнут, но слишком редко эти цветы родят неядовитые плоды. Твой выбор мудр. Идем, я расскажу тебе остальные правила…
Я, даже не сдвинувшись с места, пристально оглядела блистающую светом первого дня творения фигуру. Такой же крылатый, как Айд. Великолепный. Совершенный. Белоснежный, как неприступная горная вершина… на нем остатки крови Дангора просто испарились, не смея марать эту божественную чистоту. Просто чудо какое-то. Живое и настойчиво смотрящее на меня добрыми глазами, в которых светилась всепрощающая любовь.
