Валентин оглянулся и хрипло скомандовал:
– Поспешим! Пыльная буря надвигается!
Маат посмотрел по сторонам: песок поднимался с земли, закручивался в небольшие смерчи, и Храма, что остался километрах в двух, было уже не видать.
Криди расчистил от пыли электронный замок, спрятанный между камнями древней стены, и ввел десятизначный код.
– Вперед! – скомандовал он, пропуская парней с носилками. – Поживее!
Внутри Стены было темно. Маат видел дорогу при помощи лучей света юнитов, скользящих по замшелым каменным блокам. Внутри Кольцо представляло собой лабиринт, в котором можно было заблудиться, если не знаешь дорогу. Не замедляя шага, Хост посмотрел вверх: там, высоко, кусочек неба был лишь тонкой полоской. До дна не доставали ни свет, ни вездесущая пыль.
Маат споткнулся, и его тут же окликнул идущий сзади.
– Под ноги смотри! Зевать на Тесле будешь! – Звонкий голос показался Маату смутно знакомым.
Всякий раз, когда друзья-юниты брали его Вовне, Хосту приходилось взбираться на самый верх. Это было опасно: Очи Храма без предупреждения могли пристрелить любого, кто штурмует Стену, поэтому ребята делали это в сумерках, во время смены караула.
Поэтому Маат еще никогда не видел земли за пределами Кольца при свете дня. До этого момента.
Гул и грохот обрушились на него из распахнутой двери вместе с ослепительным светом. Ржавые танковые гусеницы медленно ехали вдоль Стены. Они были настолько огромными, что казалось, эта машина легко может въехать на крышу Храма. Маат ждал, что она остановится, но, к его ужасу, юниты один за другим принялись прыгать прямо на ходу. Словно муравьи, они взбирались по ржавым уступам и исчезали в чреве этой громадины. Даже носилки с астронавтом подняли на тросах.
– Советую не мешкать, – сказал очутившийся рядом Криди. – Тесла не останавливается.
– Совсем? – Маат понял, что стоит с открытым ртом.
– Последняя аварийная остановка была году так в двадцать восьмом, – прикинул глава орбитальной станции.
– Но я еще никогда… – Маат не знал, как сформулировать свою мысль. «Никогда не забирался на огромную гусеничную машину на ходу».
– Считай, что это твой вступительный экзамен. – Валентин похлопал его по плечу и с разбегу вскарабкался на толстую трубу, тотчас же окутавшую его клубами пара.
«Ладно, приятель, – сказал себе Маат. – Разве не этого ты хотел, когда брил виски?»
Он разбежался подобно Криди и, подпрыгнув вверх, что было сил ухватился за козырек. Тот был раскаленным, но Маат не разжал пальцев. Напряг все свое слабое, нетренированное тело и вскарабкался на трубу. Прошел по узкому мостику, стараясь не смотреть вниз, взобрался по лестнице, несколько раз вдохнул раскаленный удушливый пар и, наконец, оказался в тесной каюте. Внутри Теслы.
– Выдыхай, Маат Хост. – Юнит по имени Риббл хлопнул его по спине.
Кто-то рассмеялся, улыбнулся и сам Маат. Спасенный уже лежал под капельницами – его жизнь была вне опасности. Двое других юнитов склонились над ним и с интересом рассматривали татуировки на его накачанных руках.
Маат взглянул на свои ладони: они были красными, а кожа пузырилась от ожогов.
«Вот ведь зараза». – Он спрятал руки в карманы. Не хотелось привлекать к себе лишнего внимания в первый же день. Но женщина-юнит, та самая, которая сделала астронавту укол, заметила.
– Ну-ка, ну-ка, малой, покажи ладони! – потребовала она.
– Ничего особенного. – Маат смущенно раскрыл ладони, на которых, словно в опровержение его слов, одновременно лопнули два волдыря.
– Надо же, какой ожог! – На женщине не было очков, но радужки ее глаз переливались голубо-фиолетовым светом.
– Ваши глаза… – удивленно пробормотал Маат и тут же смутился.
Знахарка фыркнула и отмахнулась.
– Просто линзы имплантированные… Ожоги пройдут часов через двадцать. – Она опрыскала ладони Хоста спреем, пахнущим точно дедова настойка, и теперь туго бинтовала их. – До этого бинты не снимать. Все понял?
Маат кивнул.
– Я – Крассула, если что. – Женщина потуже завязала хвост из толстых темных дред и по-дружески подмигнула Маату. – По ерунде не беспокоить, но если, скажем, ногу оторвет, то можно.
– Спасибо. – Тот усмехнулся. Кивнул в сторону астронавта. – А с ним что?
– Он парень здоровый, оклемается. – Крассула закатала рукава. – Иди осмотрись, малой, а то в боксе ты мне только мешаешься.
Маат снова кивнул. Он вышел из каюты и оказался в плохо освещенном коридоре. Теслу потряхивало из стороны в сторону, красноватые лампы на потолке рассеянно мигали, тут и там клубился обжигающий пар.
До него доносились распоряжения Крассулы:
– Оксигенацию увлажненным кислородом… Скорость фильтрации можно поменьше… И давай-ка сделаем ему МРТ…
«Как я здесь вообще жить буду?» – подумал Маат, шатко ступая по полу, который то и дело норовил уйти из-под ног.
Из каюты впереди по коридору показалось лицо Риббла:
– Хост, вот ты где! А ну давай сюда: капитан проводит инструктаж для новичков!
Маат поспешил, ощущая, как его охватывает волнение: значит, он не был единственным новеньким на Тесле.
Капитанский мостик был залит светом. Он проникал из огромных, неправильной формы иллюминаторов, напоминающих изнутри глаза насекомого. Юниты сидели за старыми треснувшими плазмомониторами: кто-то делал поправки к маршруту, кто-то производил расчеты, на одном из мониторов Хост заметил даже разложенный пасьянс.
Криди стоял у штурвала, объясняя что-то двум новичкам. Одного из них Маат узнал сразу: именно он был в рогатом шлеме там, на балюстраде.
– А вот и твой приятель. – Валентин хлопнул его по плечу, заметив Хоста. Юнит повернулся и… оказался не кем иным, как Нут Маскари!
– Ты… как ты здесь оказалась?!
Маат во все глаза рассматривал рыжеволосую девочку в черном плаще. Он знал ее с детства, да что там – был влюблен в нее! И все равно проглядел тот факт, что Нут Мускари, его соседка и одноклассница, была в сговоре с самим Валентином Криди!
– Так же, как и ты. – Нут рассмеялась, ее глаза были подведены углем, а волосы испачканы в саже.
Теперь, когда Нут тоже была здесь, Маату заметно полегчало. Он хотел расспросить ее обо всем, но Криди откашлялся, привлекая их внимание.
– За пределами Кольца опасно, поэтому я запрещаю вам покидать Теслу без моего разрешения, – сказал капитан. – Это приказ, понятно?
– Да, мастер Криди, – тут же отозвался третий новичок, более старший и похожий на юнита по рождению.
– Да, мастер Криди, – хором повторили Нут и Маат, переглянулись и незаметно улыбнулись друг другу.
