В иллюминаторе виднелись доказательства его слов: там, куда падали лучи солнца, атмосфера была наполнена дымом испарений и вулканическим смогом. На темной же половине было ясно и относительно спокойно.
– А сколько здесь длится день? – с опасением спросил Маат.
– Одиннадцать часов. И девять часов ночь, – сообщила Вега. – Этого хватит, чтобы найти то, что мы ищем. В противном случае вы улетите без нас.
Маат хотел было возразить, но столкнулся с грозным взглядом второго пилота.
– Знать бы еще, что мы ищем, – тихо пробормотал Арктур.
Корабль сел на границе уходящего светового дня, чтобы выиграть побольше времени. Воздух был пригодным для дыхания, но содержал слишком много углекислого газа, поэтому Арк и Вега надели скафандры.
– Черт, какие же они громоздкие! – возмутилась Леви-Хоук, вспоминая свой эргокостюм, оставшийся где-то на корабле Внеединых.
Скафандры и впрямь больше напоминали снарягу для глубоководного погружения, чем для исследования космоса. Когда-то и на Росс были такие же, но со вступлением системы в эпоху Кубка костюмы астронавтов стали делать максимально легкими и маневренными.
– Здесь даже стабилизаторов притяжения нет, – хмыкнул Арктур. – Что ж, будем прыгать!
Гравитация на планете HD-40307 была значительно ниже, чем на Росс, и Арку сразу вспомнились те самые старые фильмы про первых астронавтов, которые смешно прыгали по поверхности в своих чудных скафандрах.
– Осталось только понять, куда идти, – крикнула Вега, делая первые шаги по планете.
Белая нетронутая пыль вздымалась вверх; зачерпнув небольшую горсть, девушка растерла ее в пальцах.
– Сколько же здесь пепла!
– Сейчас пригодилась бы консультация Патрика, – заметил Арктур с тоской в голосе. – Или, на худой конец, твоего болвана, Кентавра.
Чуть согнув колени, он с силой оттолкнулся от поверхности и одним махом преодолел расстояние метров в сто. На курсах подготовки их учили принимать решения самостоятельно, и все же только робот мог в считаные минуты собрать данные о планете, вычислить факторы риска и построить оптимальный маршрут. У человека на это ушли бы часы.
– Придется довериться интуиции, – Вега оказалась рядом, повторив его прыжок. – Или логике.
Арктур огляделся вокруг. Планета не была пустынной: в низинах то и дело встречались озера, подсвеченные голубовато-зеленым, гладкие, как лезвие, плато чередовались с хребтами, а к северу от корабля виднелись горы с опустившимися прямо на них облаками.
«Куда бы ты пошла в первую очередь, мам?» – мысленно произнес Арктур.
– Мне кажется, нам нужно проверить те горы, – Вега указала на север. – Смотри, какое странное свечение над ними.
– Северное сияние? – предположил Арк. Он никогда не видел его, но часто встречал упоминание в старых книжках. – Идти туда часа два, не меньше…
Он посмотрел на часы, встроенные в рукав скафандра. Немного подумав, установил таймер обратного отсчета: восемь часов тридцать минут. По истечении этого времени они должны вернуться на корабль, иначе звезда, которая сейчас освещает противоположную часть планеты, сожжет их заживо.
– «Гераклион», прием! – произнес Арктур и практически увидел, как встрепенулись сейчас два морфа, услышав его голос по громкой связи.
– Прием! – раздался встревоженный голос Нут. – Что-то случилось?
Арктур хотел было пошутить, но Вега едва помотала головой, мол, детям и так неспокойно.
– Все в порядке, «Гераклион», – сказал Арктур. – Мы с капитаном Леви-Хоук решили немного прогуляться в сторону гор на севере.
Коммуникатор напряженно молчал.
– Дорога вперед и обратно займет… шесть часов. – Арктур нарочно назвал большее время. – Отдохните немного, но будьте готовы в любой момент выйти на связь.
Они уже неслись вперед, перепрыгивая через кислотного цвета озера и хребты, торчащие из пепла. Примерно через час «Гераклион» исчез за невысокой горной грядой; несколько раз Арктур выходил на связь, но потом оставил-таки молодежь в покое.
– Дай им побыть наедине, – улыбнулась Вега. – Неужели ты не замечаешь искру между ними?
Арктур фыркнул: мысль о том, что у них на корабле два ребятенка резвятся сейчас в одной из кают, неожиданно рассмешила его.
– Как вернемся, расскажешь им про методы контрацепции, ладно? – спросил он Вегу.
– Я? – Вега разбежалась и перепрыгнула через длинное желтоватое озеро.
– Ты больше подходишь на роль мамаши, чем я на роль отца, – заметил Арктур, перемахнув через знатный валун.
– Эта Нут, – Вега отдышалась, – в ней есть потенциал.
– Какой? – вновь усмехнулся Арк, едва не цепляя ногой длинную корягу.
– Лидера, – отозвалась Леви-Хоук. – В нашем мире она бы стала хорошим пилотом. Или политиком.
– Они не предназначены для нашего мира. – Арктур остановился передохнуть. – Точно не Маат, он тот еще сопливый…
Арк осекся и рефлекторно вскинул руку в предупреждающем жесте. В полукилометре от них по пустыне брела фигурка астронавта. Это был не игрок: скафандр был старым, еще более древней модели, нежели у них. К тому же, судя по габаритам, это был взрослый.
– Эй! – крикнул Арк, забыв, что шлем обладает звукоизоляцией. Однако астронавт, кажется, услышал его. Фигурка побежала, делая неестественно длинные шаги, и – это было так странно! – почти не поднимая пыли.
– Вперед, догоним его! – скомандовал Финн.
– Арк, мне кажется, это не… – Но тот уже не слушал.
Прыжок за прыжком Арктур догонял незнакомца, путь которого лежал к тем же горам. Да и не горы это были вовсе: один большой вулкан, который дремал сейчас, но наверняка начинал извергаться с приходом солнца.
Из расщелин в почве поднимались тонкие струйки дыма. Это были горячие газовые гейзеры: задев один из них, Арктур почувствовал обжигающее тепло даже сквозь скафандр.
Он не заметил, как оказался у подножья самой высокой из гор. Здесь было жарко, гораздо жарче, чем в месте посадки, словно вулкан уже начал раскаляться, предчувствуя восход. Арктур тяжело дышал; он выбился из сил, преследуя астронавта, но и тот, кажется, был на исходе.
– Эй! – крикнул Арк, когда до незнакомца оставалась всего пара метров. – Я просто хочу поговорить!
В этот момент человек повернулся. Лицо Лоры Финн отразилось в зеркальном шлеме Арктура, в его застывших от потрясения глазах. Ни радости, ни удивления не было на ее лице: Лора смотрела куда-то сквозь него, словно Арктур был всего лишь призраком.
– Мам? – произнес Арктур. – Мама?
Продолжая смотреть в пустоту, Лора улыбнулась. Вдруг она подняла руку вверх и указала на вершину горы.
– Туда, – прошептала она одними губами.
