Он сжал зубы, выбрасывая из головы все лишнее. Десять минут назад Финн велел «Аркадии» улетать, если он не вернется до наступления рассвета. Разумеется, Вега протестовала, но Криди явственно дал понять, что новых жертв он не допустит.
«Нет, байк угробил бы меня быстрее». – Арктур с силой оттолкнулся от поверхности и перепрыгнул через длинную расщелину в земле. Под треснувшей корой булькала лава, еще немного – и она вырвется наружу огненной рекой.
Фигура его матери больше не появлялась, словно приближающийся рассвет спугнул и ее. На мгновение Арк подумал о том, что, возможно, аномалии возникают на планете лишь в определенное время суток. Или каждые шесть часов, или… впрочем, разве это сейчас имело значение?
Краем глаза Финн заметил, как зазевавшаяся летучая мышь влетела в гейзер. Ее крик оборвался вместе с выстрелившим ввысь потоком раскаленного газа. Арктур нахмурился: плато впереди было напичкано этими гейзерами. Они взрывались в произвольном порядке, что превращало передвижение в игру со смертью.
Он ступил на вибрирующую поверхность (неужто землетрясение?), и его нога тут же провалилась в лаву, точно в болото. Подошва скафандра мигом вспенилась и почернела, и, хоть Арктур не почувствовал ожога, по его спине поползли мурашки.
«Мам, – произнес внутри него тоненький голос испуганного мальчишки, – я не справлюсь без твоей помощи, слышишь?»
Арк тряхнул головой, прогоняя минутную слабость. На что он рассчитывал? Что Лора явится к нему и за ручку проведет к вулкану? Нет, она всего лишь оставила подсказку, единственную хлебную крошку. Идти по этому пути ему придется самому.
Медленно, шаг за шагом, Арктур принялся преодолевать это минное поле. Рядом с ним взрывались гейзеры, и все же он смотрел лишь вперед, испуганно, но твердо. С таким же успехом он мог идти с закрытыми глазами: предугадать, где в очередной раз взорвется гейзер, было невозможно.
Поверхность планеты дрожала. Еще пятнадцать минут, и из-за дальних хребтов покажется убийственное солнце. Арктуру казалось, что он уже видит огромную раскаленно-красную каемку, но это было всего лишь гало. Настоящее солнце испепелило бы его за две минуты.
Плато осталось позади, но расслабляться было рано. Впереди лежал почти что отвесный подъем к вулкану. В воздухе кружился пепел, и на мгновение Арктур замер, позволив себе небывалую роскошь: стоять и смотреть, как на ладонь ложатся крупные серые хлопья.
«Мне не подняться сюда без снаряжения, – мелькнуло в голове. – Я разобьюсь».
Мысли звучали в голове, словно чужие слова, не вызывая эмоций. Все зря? Ну и пусть. Зато теперь он увидит самый красивый во вселенной рассвет. Свой последний рассвет.
Можно больше не идти, не сражаться. Вега и Криди улетели, они будут в безопасности на Дее, разве не это важно? А он, Арктур Финн, дошел до своего предела, и теперь он сгорит у подножья этого вулкана. В месте, куда его привела мать.
Снежинки из пепла садились на ладонь. Какой же древний скафандр, едва ли не разваливается… А это еще что?
Внимание Арка привлек странный рычаг, торчащий из рукава. Осторожно выдвинув его, так, чтобы пульт управления лег в ладонь, Арктур нажал на красную кнопку. В тот же момент он почувствовал, как левая половина его тела медленно поднимается в воздух.
– Джетпак?! – удивленно воскликнул он и тут же нервно рассмеялся.
Выдвинул рычаг из второго рукава, вложил в ладонь. Глубоко вдохнул и вдавил обе кнопки разом. Реактивная тяга мягко приподняла его над раскаленной землей. Невысоко, но, если оттолкнуться и вдавить посильнее, гравитация поможет ему взлететь на ближайший уступ.
Арктур почувствовал, как взволнованно забилось сердце: кажется, его песенка еще не спета.
Алое солнце показалось из-за хребтов, когда истерзанные руки Арктура Финна уцепились за последний выступ. Он не чувствовал ладоней: наверняка, когда он снимет скафандр (точнее, если он его снимет), пальцы будут напоминать вареные сосиски без кожицы. Камни были горячими, но еще невыносимей был воздух, который затягивал и отфильтровывал его шлем. Раскаленный, удушливый, вонючий – он иссушал ноздри и обжигал бронхи.
«Я почти труп», – думал Арк, по инерции продолжая карабкаться наверх. Реактивный ранец сделал свое дело – сотни метров остались внизу, на относительно прохладной поверхности. А прямо перед ним простиралось жерло вулкана: огромная, бездонная чернота, выплевывающая искры.
– Мне что, шагнуть туда? – зло пробормотал Арктур.
«Нет. Смотри», – прозвучал в голове отчетливый голос. Не Лоры и не кого-то другого. А словно его самого, только более уверенного и взрослого. Его из другого мира.
Этот голос был таким вкрадчивым и спокойным, что Арк повиновался. Подойдя вплотную к бездне, он принялся смотреть в черноту под ногами. В черноту, вспыхивающую искрами, словно сверхновыми.
Неожиданно ему показалось, что из жерла вулкана до него доносится голос:
– …более двухсот лет назад наши предки отправили в космос юных первооткрывателей. Пятнадцать юношей и девушек, отдавших свою жизнь во имя продолжения человеческого рода. Благодаря им мы живы сейчас и процветаем!
Арктур отшатнулся от края. Что за бред?! Наверняка он перегрелся, и теперь его мозг агонизирует перед своей неотвратимой кончиной.
«Смотри. Слушай», – шепот «взрослого» Финна вернул к реальности. Голос действительно был, и доносился он из черноты под ногами.
– Завтра мы почтим память предков, отправив пятнадцать претендентов на Кубок Планет… Пусть игра будет честной и послужит сплочению нашей галактики!
Арктуру были знакомы эти слова; он определенно слышал эту речь раньше, вот только где?
– Дамы и господа! – продолжал голос. – Претенденты, которые уже завтра станут игроками! Как вы знаете, с каждым годом климат на Росс становится все жарче, Ледники на полюсах продолжают таять, а пустынные зоны – расширяться…
«Ну конечно! Это же речь астрофизика Сарка на той самой вечеринке перед началом Кубка! – Мысли Арка текли медленно, как марево раскаленного воздуха. – И сейчас вулкан проигрывает ее для меня… вот только с какой целью?»
Солнце взошло почти наполовину. Утро шагало по планете, высушивая последние озера, взрывая гейзеры и освобождая лаву из оков земной коры. И только вулкан с его единственным гостем все еще держался, все еще сопротивлялся необратимым изменениям.
– Мой проект ионных двигателей поможет изменить орбиту Росс, сместив ее дальше от расширяющегося красного карлика – нашего с вами солнца…
Арктур упал на колени. Он варился в своем скафандре, точно рак в закрытой кастрюле, но слова, эти чертовы слова чертового астрофизика продолжали звучать в его ушах. Не молитва, не слова последней воли, не раскаяние или прощание… а пафосная речь господина Сарка!
«Какая глупая шутка, мам! – подумал Арк, ощущая, как вибрация вулкана усиливается до предела. Сейчас он взорвется, уже совсем скоро… – Ты привела меня в никуда».
