– Не знаю, говорю же.
Вскоре перед путниками открылись кое-какие скудные очертания ландшафта, не то потому что они уже стали как-то привыкать к новому состоянию, не то ещё по какой неведомой причине.
Впереди на много километров тянулась нахоженная тропа посреди безжизненных скал. Ни деревьев, ни другой растительности, даже неба нет. Пейзаж удручал. А холод, каким повеяло, словно из-под земли, пробирал до косточек.
– Мне страшно, – шёпотом призналась Мезра.
– Мне тоже, – тихо отозвался Гайнор и крепче сжал её ладошку.
Их что-то манило к себе вдали, точнее, заманивало. Это ЧТО-ТО становилось всё осязаемей по мере приближения. На горизонте замаячили огни, какие-то всполохи багрового пламени. Сначала скитальцы решили, что это жильё, но потом…
То, что издали они приняли за всполохи огня, оказалось отблесками тусклого багрового света на чешуе местного жителя, если можно так назвать существо с когтистыми лапами, змеиным изворотливым хвостом и крупной головой с хитрыми маленькими глазками.
– А с-с-смотрите-ка, кто к нам пож-ж-ж-жаловал, – зашипел он или оно, – вкус-с-сная пис-сща с-с-сама пришла на уж-ж-жин.
Бедолаги притихли и замерли, наблюдая, как существо разворачивается к ним всем корпусом.
– Он – что?.. Хочет съесть нас? – дрожащим голоском спросила Мезра.
– Похоже на то.
– Я никогда не видела таких тварей!
– Я тоже.
– Где же мы?!
– Что ж-ж-ж-ж, бегх-хите, – существо медленно готовилось к прыжку.
Мезра вскрикнула, и они бросились бежать со всех ног куда глаза глядят. Позади слышалось равномерное хищное дыхание и ухали тяжелые шаги. Гайнор не выпускал руку Мезры, хотя девушка заметно отставала. А вокруг некуда даже спрятаться. Голые безжизненные скалы и багровый свет. И тут Гайнор вспомнил:
– Кажется, я понял, ГДЕ мы.
– Где?
– Это – Гватрэн!
– Нет! – выдохнула Мезра и, споткнувшись, полетела кубарем на землю.
Хищник быстро сокращал расстояние, отделяющее его от жертвы. Гайнор бросился помогать девушке, но было поздно. Гигантская тень уже почти полностью накрыла их. Ардонец заслонил собой подругу и зажмурился, неожиданно для себя самого прося прощения за всё, что он успел натворить.
– Мы умрём? – шепнула Мезра.
– Теперь это уже неважно, – улыбнулся Гайнор, стараясь как-то подбодрить её.
– Почему?
– Потому, что я тоже люблю тебя.
На её глазах появились слезы, она обняла его, и оба почувствовали, наконец, что больше не нужно никуда бежать. Прошла минута, другая… ничего не происходило. Гайнор открыл глаза и чуть не задохнулся от ужаса. Рядом топтались уже два чешуйчатых существа. Они даже вроде разговаривали на своём рыкающем языке.
– Наверно, спорят, кому из них мы достанемся, – предположила Мезра, выбираясь из объятий приятеля. – Бежим, пока они не очухались.
Гайнор кивнул и рванулся с места, но был ловко отброшен в сторону сильным чешуйчатым хвостом.
– Здесь некуда бежать, – пояснил свои действия второй гватрэнец. – Побежите, и вас сожрут. Советую держаться меня.
Гайнор с трудом поднялся на ноги, потирая ушибленное колено и шаря глазами по голым камням в поисках подруги. Мезра стояла с круглыми от ужаса глазами, прижав руки к груди. Первый охотник недовольно пробурчал что-то себе под нос и удалился не солоно хлебавши.
– Ты кто? – наконец смог выдавить ардонец.
– Здесь вопросы задаю я, а вы, если хотите выжить, отвечаете чётко и по существу. Итак, как вы сюда попали?
Было в этом существе что-то… Гайнор поймал себя на том, что внутри трепещет перед ним, как если бы это был могущественный гдун, который имеет право задавать любые вопросы. Вероятно, Мезра чувствовала то же самое, потому что она ответила:
– Мы не знаем. У меня есть талисман отца, он гдун. Я соединила талисман с радой Гайнора и – бац! – мы здесь.
– Любопытно.
Существо с интересом изучало пришельцев.
– Вы не должны быть здесь. Это не ваше измерение. Зачем вы сюда проникли?
– Да мы не проникали, – пояснил Гайнор, – нас хотел убить вуланец, и мы…
– Стоп! Что он забыл в Ардо?
– А мы не из Ардо сюда упали, из Серой Мерности.
– Значит, вы нарушили Договор и пересекли Завесу? – мрачно уточнило существо.
– Но мы… нам… мы хотели, – язык почему-то не слушался, и это бесило Гайнора.
– Мы спасались от моего отца, – смело заявила Мезра, – он хотел убить нас, распылить… совсем… забрать всю раду.
– Мне нет дела до Ардо, твоего отца и всех этих проблем! – громыхнуло существо. – Но вы проникли на мою частоту незаконно и понесёте заслуженное наказание!
Могучий гватрэнец одним движением хвоста сгрёб в охапку гостей из Ардо и провалился в чёрную воронку, которая внезапно возникла в пространстве прямо перед ним. Гайнор только услышал испуганный крик Мезры, а потом заложило уши. Они летели куда-то вниз всего минуту и со всего маху хлопнулись на чёрный мрамор пола в неведомом замке. Почему-то Гайнор сразу подумал о замке. На это намекали суровые стены из необтёсанного камня, чадящие факелы и грозное эхо, усиливающее слова гватрэнца, как будто в этом была какая-то необходимость. Единственное, что не вписывалось в сложившееся представление о замке, – это идеально гладкий мраморный пол.
– Итак…
Гватрэнец бухнулся в каменное кресло, если не сказать трон, во главе длинного каменного стола. Так как других предметов мебели здесь больше не наблюдалось, гости инстинктивно прижались друг к другу и остались стоять.
– Я очень хочу услышать вашу правдивую историю.
– Думаешь, мы врём?
– Ну… заставь меня думать иначе.
– А ты сам-то кто такой? – смело вопросила Мезра.
Гватрэнец пробуравил её насквозь тяжёлым взглядом (он явно не привык к такому наглому поведению), но благодушно ответил:
– Знаешь, вы мне почему-то сразу понравились. Поэтому зови меня Лискен, хотя так меня могут звать только братья.
Отчего-то это добродушие пугало гораздо сильнее, чем угрозы. И Мезра притихла. Пауза затягивалась, и вдруг Гайнора осенило.
– Я расскажу тебе. Мы пришли к тебе за помощью. Да, мы нарушили Договор, я знаю. Мы готовы понести за это наказание, но выслушай наши мотивы. Ты, должно быть, здесь главный?
