– А ты? Ты с нами не пойдёшь?
– Рогов уже на месте. А вот его ассистенты только что выдвинулись из особняка в груженной оборудованием машине. Я пойду и прослежу, чтобы эта машина «совершенно случайно» намертво села в сугроб. А эльфы обеспечат нашим приятелям на пути к пещере экскурсионный тур в трёх соснах. Они это умеют. Я с ними закончу и присоединюсь к вам.
– А нам что пока делать?
– С Тропы – ни шагу, иначе вас до утра по лесу искать придётся! Тимофею своему скажи. И не попадаться Рогову на глаза! Я подойду, будем действовать по обстановке. Нина, ты меня поняла?!
– Да поняла я, поняла.
Вереница сияющих силуэтов растаяла среди деревьев, а я решительно схватила Тимку за руку и первая шагнула на серебристую ленту Тропы. Нас сразу захватили фантастические ощущения. Будто справа и слева от тропы – сплошной туман, картинка смазанная и нечёткая, как клякса. Единственная реальная осязаемая вещь в мире – серебристая лента под ногами.
– Тим, как тут Лёшка оказался? – запоздало вспомнила я, решив как-то скрасить наше молчаливое путешествие, а заодно вернуть обалдевшего Тимку с небес на землю. – И что с Ключом?
– Плохо всё с ключом, – виновато потупился друг. – Веру помнишь? Ну вот…
Печальный рассказ с элементами триллера и комедии занял минут десять. Я расстроилась немного, хотя и так подозревала, что всё необходимое у Рогова уже есть, а Ключ – это по-любому предмет для ритуала необходимый.
– А всё же? Как ты на этой поляне оказался? И что за история с часами?
– Да я Алексею Знак принёс. Он его соединил и сказал, что будет помогать с другого уровня. Подробно расспросил о месте, где ритуал должен проводиться, потом дал свои часы и сказал отвезти их туда. А как спрячу их – ждать «эльфов» и идти за ними. Вот они меня на поляну и вывели. Погоди, мы пришли. Вот эта скала.
Как Тимка определил в равномерно-сером мареве искомую скалу – ума не приложу. Но определил верно, тропа замерцала и погасла, а мы погрузились в темноту. Впрочем, так было только вначале. Вскоре глаза привыкли: можно разглядеть всё как следует и сориентироваться.
У входа в пещеру стоял господин Рогов и с кем-то беседовал по телефону. Я инстинктивно дёрнула Тимку за край куртки, и мы спрятались за живописными валунами.
– Куда подевалась вся иллюминация? – удивилась я, припоминая, как щедро здесь всё было освещено в прошлый раз.
– Э-э-э… Ну, я как бы это… – зашептал Тим.
– Что?
– Ну помнишь, Лёшка просил часы у входа спрятать? Вот я и решил… а чего они тут горели?
– Ты стащил фонари прямо под носом у роговских охранников?! – захихикала я, восхищаясь смелостью друга.
Он смущённо кивнул, но расплылся в довольной улыбке.
– Вы где? – донёсся до нас раздражённый голос вуланца. – Какой сугроб? Идеально ровная дорога была! Идиоты!!! У вас весь инвентарь!.. Да пешком идите, хоть на себе тащите, но чтобы через десять минут всё было здесь! Не успеете до ритуала – в расход пущу!
Рогов небрежно швырнул телефон в карман. Закурил. Постоял немного. Потом снова заорал:
– Прация!
– Что кричишь?
Появилась наша старая знакомая – Вера.
– Ключ давай!
– Он у Карта. Карт!
Из пещеры выполз ещё один тип. Если бы Тимка не был предусмотрительно прижат мной к валуну, опознал бы детину, что выволок его из «Калины». Но я и сама догадалась. Я вообще пришла к выводу, что ужас какая умная бываю… когда глупости не делаю.
– Вот, – протянул он мой «жезл» Рогову.
– Где они?! – риторически рявкнул Рогов на Веру, схватил Ключ и быстрым шагом вернулся в пещеру, бросив демонице через плечо: – Найди мне этих идиотов! У тебя три минуты! Если они не появятся, будешь жечь факелы, как в Средневековье!
Вуланка скорчила издевательскую гримаску ему вслед, но набрала номер «ассистентов».
– Губерт, вы где?.. Под какой сосной? Тут от дороги идти три минуты, вы где потерялись?.. Кретины! Дистар меня убьёт, а потом вас!.. Где тут можно заблудиться?.. Значит, доставай из машины джи-пи-эс… Как не знаешь, где машина?.. Какая деревня? Вы, вообще, в какую сторону пошли? Дегенераты!
Вуланка сбросила вызов, рявкнула что-то на вуланском (мне показалось – ругательство, но за точность перевода не поручусь). Из пещеры выскочили четыре риодина. Она отправила их на поиски потерявшихся «бедолаг» чётким властным голосом, а сама вернулась внутрь – Рогов уже звал её. У входа продолжал бесцельно топтаться один Карт с сигаретой в зубах.
– И чего делать будем? – высунулся всё же из-за валуна Крылов.
– Не знаю. Где Ольга – не знаю. Как остановить вуланцев – не знаю. Ничего не знаю!
Я быстро прикинула в уме, а потом решительно произнесла:
– Но у нас с тобой, Тим, нет вариантов. Нужно срочно действовать, пока их всего трое!
– Сидеть! – неожиданно рявкнул сзади Лёшка.
– Я тебе не собака! – гавкнула я зависшему позади нас мерцающему облаку.
– Я кому велел меня дождаться?
– Рогов сейчас начнёт ритуал и будет очень занят, – я принялась объяснять Тиму свою мысль, – а мы пока толстого поймаем.
– Как? – глаза Крылова заблестели, предвкушая сладкую месть.
– Даже не думай! – с негодованием выдохнул Лёшка. – Не смей!
Тимка его всё равно слышать не мог, а я просто проигнорировала.
– На живца!
Смело и быстро, чтобы не передумать, я выскочила из укрытия, не оставив присутствующим друзьям никаких других вариантов, – меня-то спасать надо! Подошла к пещерам ближе, чтобы вуланец меня точно заметил, и обратилась к нему с простым «естественным» вопросом:
– Привет! Не подскажете, как пройти в библиотеку?
Вуланец подавился дымом, закашлялся и даже уронил сигарету в снег. Говорила я Тимке – курить вредно, и вот оно, живое доказательство! Откашлявшись, Карт, видимо, рассудил, что в полночь в лесу искать библиотеку умный человек не станет, поэтому логично поинтересовался ласковым голосом:
– Ты заблудилась, девочка?
– Ага. Ищу тут одного… библиотекаря.
– Ну, так подойди, я тебе всё покажу! Не бойся!
Карт изобразил добродушие, насколько хватило его скромных способностей. Он старался изо всех сил, но увы…
– Ну уж нет. Сам подойди. И быстрее, а то я убегу и тебе ой как влетит от хозяина!
С этими словами я припустила в лес по едва заметной тропинке. Впрочем, скоро она тоже потерялась из виду. Вуланец бросился следом и почти нагнал меня, но в азарте погони не заметил парящие вокруг серебристые силуэты. Они всё сильнее смыкали круг. Я так увлеченно следила за ними, что едва не скатилась с обрыва.
