Солнце ползло по небу, а я все еще стояла за любовницей Акеона. Ноги гудели, прохлада от водопада успела немного остудить кожу, пропитать платье влагой, толпа не уменьшалась, а только увеличивалась. Я снова перечислила в уме все, что мне было известно об Энраилл, и сопоставила с тайной Аклен’Ил. Какая связь между ними? Зачем Кейел искал ее? Может, Аклен и Ил — это и есть Энраилл. Тогда при чем тут легенды о шан’ниэрде с сестрой и драконом? Возможно, она липовая, как и предполагала Ив, тогда тайна становится прямой подсказкой к дороге, ведущей к сокровищнице…
О чем бы я не думала и как бы не старалась отвлечься все равно возвращалась к насущной проблеме. Надо отыскать Волтуара и поговорить с ним до начала последнего обряда.
Красивый смех на секунду сверкнул звучанием среди грохота воды. Айвин стояла в толпе позади меня, но я готова была чуть задержаться в очереди, лишь бы скрасить тревожную тоску беседой с кем угодно. Вот только рядом с ней вовремя высмотрела не только Вольного, но и Сиелру. Вспомнила нашу перепалку, затем ее язвительность в столовой, и поняла, что лучше держаться подальше, как и до этого. Если не успею остановить Волтуара, то, наверное, бывшая любовница придет в большую ярость. Так зачем злить сильнее? Уже отворачивалась, когда заметила взгляд Вольного на себе. И в этот раз он отвел глаза в сторону стены, а затем незнакомый эльф переступил с ноги на ногу и заслонил его лицо.
— Духи с тобой, обездоленное дитя, — сказал мужчина, прожигая темным взглядом, когда до меня, наконец-то, дошла очередь. Я слышала его голос так отчетливо и близко, будто звук водопада кто-то отключал, пока он говорил. И обездоленная… Что он знает обо мне? — Принеси дары земле. И пусть твоя рука прокормит сит’тари при следующем их пробуждении.
— Прошу, Сальир, наполни мой дар своей силой, прими его, и пусть он послужит сытной пищей сит’тари, — произнесла я необходимую речь, зачерпывая рукой семена из мешочка.
По крепкому мостику подошла к воде и выбросила семена. Течение вынесет их на берег полноводной реки, где они должны взойти. Вытряхнула мешочек, а затем вытерла лицо от мороси и, огибая знакомых, отправилась к месту, где собиралась толпа для второго обряда. Путь лежал к полю, где мы с Роми когда-то тренировались.
Помост соорудили почти в центре, на небольшой возвышенности, с которой поодаль виднелся болотистый участок. Второй обряд касался только воинов, охотников, наемников, просто мужчин, не связанных с исцелением, — любых, кто считал себя сильным до такой степени, чтобы приносить пользу Фадрагосу оружием. Птицы, размером с куропатку, чье название я не запомнила, поедали сит’тари, поэтому тут верили, что они злят Сальира, и его раздобрит их кровь, пролитая на землю. На помост вела лестница, сразу же возле нее тянулся длинный стол с луками и стрелами. Клетки с пернатыми жертвами в огромнейшем количестве стояли рядом.
Все, кто не участвовал в обряде, собирались напротив. Любовницы встали в первом ряду. Правители начинали обряд. Сегодня они были одеты в белоснежные костюмы с насыщенной голубой вышивкой. После начала обрядов к ним нельзя обращаться, как к почтенным, — только небесные.
Мои кулаки непроизвольно сжались, когда я увидела Волтуара. Как отвлечь его, как поговорить с ним? Посмотрела на метку, но не рискнула позвать его ни мысленно, ни тем более вслух. Он обменивался необходимыми фразами с верховным гильдии духовенства, а Когурун уже поднимался по лестнице, удерживая лук и стрелу. Совсем юная шан’ниэрдка поднесла клетку с птицей к постаменту, поставила ее дверцей к болоту и открыла. Птица недолго просидела внутри, выпорхнула, полетев вперед. Стрела быстро нагнала ее, пронзила. Я зажмурилась, как только клубок перьев кубарем сорвался вниз. Потом вышел Волтуар — и все повторилось. После правителей наступила очередь почтенных из близкого круга небесных.
Я одновременно нетерпеливо ждала окончания обряда и боялась начала следующего. Терла метку, обнимая себя за плечи, прислушиваясь к тихим разговорам окружающих. Они часто гадали: будут ли те, чью жертву откажется принимать Сальир? И еще хуже: найдутся ли такие слабаки, которые не смогут принести ее?
Сердце екнуло, а затем осторожно забилось снова, стремительно ускоряясь. Во рту пересохло, а ладони, напротив, вспотели. Вольный поднимался на помост. Он и оружие… Я и забыла, каким повстречала его впервые. Чумазым, пыльным, каким-то озорным. Но даже тогда от него за версту веяло уверенностью, силой, опасностью. Может, этим приманил к себе? Тоже человек, обычный парень. Казалось бы, обычный. Однако на Земле мне не попадались такие. Успешные — да, отбросы — тоже, но чтобы в одном флаконе, без наркотиков, влияний отцов и дружков с района — нет. Одиночки, наверное, не выживают на наших улицах. Он бы тоже вряд ли выжил. Может, только если бы был совсем другим. Но каким?
Кейел зажал стрелу в зубах и одной рукой поочередно заправил непослушные темно-русые локоны за уши. Ветер мгновенно потрепал его рубашку, снова освободил волосы. Но Вольный уже сосредоточенно хмурился, кивнув рогатой девчонке.
Я не встречу такого на Земле. Часто непонятного, пугающего… И мне не нужен другой.
Дверца клетки открылась. Неспокойная птица не вписалась, зацепилась, упала, проехалась по помосту, и только потом оттолкнулась. Взлетела, направляясь сразу ввысь.
— Трудная жертва ценнее, — донесся голосок из загудевшей толпы.
— На нас летит! — всплеснула руками эльфийка в первом ряду.
— Нельзя женщин кровью окропить…
— Сальир будет недоволен…
— …не пустит Вольный…
Перестроился быстро. И стрелу пустил. Немного напомнил Ромиара, но движения резче, отточены недостаточно.
Стрела вонзилась в птицу, какая-то девушка дернулась, отступила, прикрываясь руками. Испугалась глупая, что птица на нее упадет. Но зря.
Я стояла, как вкопанная, и смотрела на мертвую жертву, упавшую к моим ногам. Иногда случайности преподносят странные шутки. Необъяснимые, словно окутанные мистикой, и поэтому они воспринимаются серьезнее. «Это судьба!» — наверное, сказала бы мне Светка, от души хлопнув по спине. Но это обычная случайность. Совпадение, Аня. Тогда почему так хочется поверить в судьбу? Почему сердце сумасшедше колотится в груди, оглушающе отдаваясь в ушах?
Кейел растерянно смотрел на меня, даже, казалось, виновато. Стоял до тех пор, пока его не тронула девочка за руку и не указала на следующего в очереди мужчину. Он словно очнулся, встрепенулся. Как-то раздраженно слетел по лестнице, проскочил мимо небесных, и мой взгляд зацепился за Волтуара. Наверное, почудилось, что правитель недовольно следил за мной. Точно почудилось. Я улыбнулась в ответ на его ласковую улыбку и похлопала по метке. Поймет ли?..
Волтуар кивнул, но не подозвал. Пришлось ждать, когда самый последний мужчина принесет жертву Сальиру. Солнце уже краснело, напитавшись гневом, близилось к своему скорому концу. Толпа двинулась к озеру, и только тогда Волтуар подозвал меня к себе. Правители и их близкий круг все еще стояли у помоста.
— Здравствуй, Асфирель, — счастливо улыбался Волтуар, протянув раскрытую ладонь.
