— Боги, Ориса! — воскликнул осуждающе герцог, — Если вы пойдете дальше, то пропустите поворот, который по нормальной колее приведет вас в город. Ну же! Я видел, что вы способны быть сильной!
Я постепенно раздражалась от навязчивого внимания герцога, но принимала, что это раздражение перебивается благодарностью за его необъяснимую заботу.
— Да, конечно, — собравшись, ответила Райану, — Спасибо.
— Пойдемте. Думаю, наши дороги направлены в одно и тоже место, — завершил диалог Райан.
Я кивнула и последовала за парнем. Вокруг привлекали внимание низкие кустарники и незнакомые деревья. Мы завернули на протоптанную дорожку, по которой шли несколько минут. Я старалась больше не углубляться в раздумья, отстранится от неприятных мыслей и просто разглядывала пеструю, цветастую растительность Нестаргона, которая тут разрослась в изобилии. Вскоре мы действительно вышли на колею и дальше, уже не сворачивая с нее, шли несколько часов подряд. За это время Райан обратился ко мне лишь пару раз, предлагая воду из фляги и пропитанную соленой водой еду. Когда солнце уже начинало свое снижение, мы покинули лес. Дорога выбегала на обширные яркие поля, с одной стороны поле было усыпано нежно-сиреневыми цветами, а с другой более высокими и яркими желтыми. Вдали возвышались высокие, далеко простирающие свои границы, серые стены города Хардон. Нам предстояло еще как минимум несколько часов пути.
Когда ноги коснулись более твердой почвы на широкой протоптанной к городу дороге, Райан остановился. Он также, как и я, все это время шел босиком, давая возможность сапогам немного просохнуть, а теперь начал обуваться. Я без лишних вопросов последовала его примеру. Дорога действительно способна была навредить ступням, непривычным к мелким острым камушкам. Быстрее справившись, герцог оставил меня немного позади, вынуждая любоваться его неизменно прямой в любой ситуации осанке.
Уже на закате мы добрались до пропускного пункта. Огромные ворота, явно оставляли открытыми даже на ночь, и служили защитой только в случае нападения. Об этом говорило то, что они просели, довольно глубоко врезаясь в почву. Под их аркой проводили досмотр карет и груженых караванов, состоящих из различных видов и размеров телег. Наш путь лежал левее по стене, где находились ворота меньше, которые были немногочисленно заняты очередью из уставших, нетерпеливых, пеших путников. Долго там не задержались. Нас довольно быстро и без лишних вопросов пропустили без особой проверки, так как поклажи кроме фляги и свертка с едой у нас не наблюдалось. Уточнения и вопросы вызвали только наши побитые физиономии и помятый вид. Но, получив новость о крушении корабля капитана Нириана Грея, довольные новой сплетней стражники даже сообщили Райану, где найти и как добраться до приемлемой по деньгам и достойной нас таверны.
Когда попали за ворота, Райан, по непонятным мне причинам, взяв заботливое шествие над моим сопровождением, попросил крепко ухватить его под руку и не отставать. Людей было очень много, они спешили по своим делам, не замечая никого, и периодически задевали меня плечами. Одеяния их пестрили яркостью и разнообразием ткани. Город же был наполнен преимущественно серым цветом высоких каменных построек, среди которых я все еще не наблюдала жилые дома. В основной своей массе тут находились лавки ремесленников и просто торговцев, которые конкурировали между собой за счет кричащих вывесок и не менее кричащих зазывал. Когда от всей суматохи у меня закружилась голова, я опустила ее, полностью доверившись целенаправленной поступи герцога, и уставилась на темно-серую местами побитую брусчатку. В столице Астарии в Сабийне все было более спокойно, размеренно и неторопливо.
Остановились мы только спустя час ходьбы по бесконечным кварталам мощеных улочек. На лишенной суматохи дороге нас встречала вывеска на деревянном трехэтажном здании с простым и ясным названием — «Уют усталого путника».
— У вас деньги есть? — задал вопрос Райан, — Не хочу вымаливать кров и ужин под запись у хозяина. Свой кошель я потерял при крушении, — неловко, но, не теряя при этом достоинства, оправдался тот.
— Найдутся, — вздыхая от усталости и разделяя желания герцога, ответила ему.
После чего мы поднялись по широкому каменному крыльцу и прошли внутрь хорошо освещенного факелами и свечами помещения. Сводящий с ума наши страдающие желудки запах жареного мяса и выпечки вскружил голову. Нетерпеливым шагом мы направились через наполовину заполненный зал трапезной к стойке, у которой нас внимательным, настороженным взглядом встречал невысокий лысоватый хозяин.
— На постой или претензии предъявлять? — недружелюбно резанул его голос.
— Первое, — ответил Райан, — А это, — дотронулся он до пострадавшей брови и поморщился, — не в драке, а при крушении.
Хозяин моментально изменился из напряженного в любопытствующего мужичка. Почти сразу указал нам на свободный стол и велел белокурой девчушке лет тринадцати принять у нас заказ. Когда мы уже сели, наслаждаясь возможностью посидеть и успев выбрать предложенную из небольшого списка еду, одновременно вздохнули и уставились на темную поверхность стола, каждый не стремясь заговорить. Потом нам принесли заказ еще горячий и свежий, и мы оголодавшие накинулись на еду, не замечая ее вкуса и обжигающей температуры.
Не успев доесть, но утолив первый голод, я заметила, что хозяин направляется к нам, о чем сообщила Райану, который сидел спиной к стойке. Присев на свободный край скамьи возле герцога, тот стал узнавать о крушении. Конечно, это же такая возможность дать зазывалам на площади шанс завлечь новостью дополнительных посетителей. Райан не узрев смысла скрывать правду и что-то утаивать, справно справился с рассказом о нашем позорном бегстве от кракена, аккуратно опустив неприятные разговоры о потерявших жизнь смельчаках. На радостях от такой невиданной новости хозяин пообещал нам лучшие комнаты, нагретую до пара воду, до краев заполняющую самую большую и новую лохань, и само собой скинул цену. Не стали дальше задерживаться и без лишних слов отправились по комнатам приводить себя в порядок и отдыхать.
А уже утро встретило меня хмурой дождливой погодой. Проснулась я от грохота раскатистого грома, который привлек мое внимание к небольшому квадратному окну. Небо заволокло низкими суровыми тучами, обещающими в ближайшее время буйную грозу. После утренних процедур я спустилась в трапезную, где нашла взглядом Райана. Тот уже успел позавтракать, и сейчас вглядываясь в окно, у которого занял стол, крутил в руках деревянную кружку. Я прошла к стойке, пожелала довольному хозяину хорошего дня, сделала заказ, после чего решила подсесть к герцогу.
— Доброе утро, — он первый поприветствовал меня и неуверенно улыбнулся.
— Я бы сказала, что оно хмурое, — ответила вместо приветствия.
— Как и вы, — негромко добавил Райан, но прежде, чем я нашлась с ответом, продолжил, — Полагаю вам надо по магазинам, дабы пополнить гардероб?
— Не только, но и это тоже было бы неплохо.
— Такие грозы, — кивок за окно, где ревел ветер, помогая ливню залить Хардон водой, — не длятся долго. Дождь скоро закончится, и мы сможем выбраться по делам.
