Герцог его, разумеется, принял. Проводил в библиотеку, предложил вина — слава богам, сам пить не стал, а то Айрон бы точно встревожился не на шутку — и выразил сожаление, что супруга не может составить им компанию. Нейлар, сказал он, подхватил в городе какую-то заразу, слег, а когда воспитательница младшего сына, опасаясь за жизнь старшего, вызвала хозяина домой, герцогиня, конечно, в Аморете не усидела — и вот результат, свалилась с той же хворью. Счастье, что больше никто не заболел. Но слугам, учитывая обстоятельства, пришлось дать свободную неделю, а воспитательница и без того не знает, за что хвататься, ведь на ней еще Мелвин, поэтому Кендалу пришлось временно стать затворником. И как он ни рад другу, но, увы… Айрон, уловивший в последних словах товарища скрытый намек на то, что ему пора, не обиделся. Утешительно похлопал друга по плечу, выразил надежду, что Нейлар и Вивиан скоро пойдут на поправку, и уже почти что откланялся, когда Кендал — совершенно вскользь, как бы между прочим — обронил, что подумал насчет положенной ему охраны дома и намерен все-таки ею обзавестись. Не прямо сейчас, разумеется, но на будущее не помешает…
Айрон насторожился. Подозрения, утихшие было, вспыхнули с новой силой. Одно дело болезнь, но охрана? Эти две вещи совершенно не вязались между собой. И что бы там дальше Кендал ни говорил, как бы разумно ни звучали его слова, каким бы естественным ни было его удивление, Айрон только все больше убеждался: от него что-то скрывают. Что-то очень и очень серьезное, но что? Почему на самом деле Кендал бросил всё и вернулся домой? С чего ему вдруг понадобилась охрана? И какого, да простят боги их обоих, демона он упорно свистит в оба уха единственному другу, прекрасно понимая, что тот ни капли ему не верит?..
Магистр щита сцепил руки в замок и исподлобья взглянул на магистра алхимии.
— Кендал, — отбросив недомолвки, сказал он. — Ты же знаешь, что я не отстану.
— Знаю, — согласился тот. — Но все никак не могу взять в толк — чего именно ты от меня добиваешься?
— Правды, демон тебя раздери! — выпрямившись в кресле, рыкнул граф. — А не этих песен про семейные обстоятельства и внезапные решения! Что ты дурака из меня лепишь? Или за столько лет я хоть раз дал тебе повод усомниться в своей благонадежности?
— Айрон, остынь.
— С чего бы? О тебе же, дураке, беспокоюсь — а ты боги знают что из себя тут корчишь!
Кендал терпеливо вздохнул, допил свой отвар и посмотрел в раскрасневшееся лицо товарища:
— Разве? Прости, если так. Только я действительно не понимаю, что ты хочешь от меня услышать. Какую правду? Я ни словом тебе не солгал. Нейлар и Вивиан действительно больны — поднимись наверх, лично проверь, если угодно. А что до охраны…
— Ясно, — Рексфорд в сердцах ударил кулаком по подлокотнику и пружинисто поднялся. — Решил, значит, стоять до последнего? Ну, воля твоя, как знаешь. А только я больше не намерен все это выслушивать — и я умываю руки!
Он преувеличенно учтиво поклонился и развернулся к двери.
— Айрон, — позвал хозяин дома. — Ну, довольно. Сядь.
— Да уж спасибо, насиделся…
Магистр алхимии снова вздохнул и тихо щелкнул пальцами, сначала один раз, потом другой. На втором щелчке вспыхнули в высоком напольном канделябре свечи, и магистр щита, с облегчением выдохнув про себя, опустил уже протянутую было к двери руку.
— Сядь, — устало повторил герцог эль Хаарт. — Лицедей. Самому-то не совестно?..
— Есть немного, — без тени раскаяния отозвался граф, пряча улыбку, и вернулся к столу. — Знаю, знаю, запрещенный прием и все такое — но что еще с тобой делать? Ты, кстати, мог и до конца доиграть. Значит, хотя бы насчет государственной тайны мне не стоит беспокоиться, — он упал обратно в кресло и потянулся к бокалу:- Ну? От любопытных ты нас прикрыл, я слышал. Так что выкладывай!
Тот молчал, сосредоточенно хмуря брови. Потом медленно покачал головой и поднял глаза на товарища.
— Не могу, — с неподдельным сожалением сказал он. — Прости, Айрон, даже тебе, даже теперь — не могу. Если бы это касалось только меня, можешь не сомневаться, я выложил бы все сразу, без всяких «игр», но увы. Я знаю, ты мне друг, и дальше это не пойдет, да не в том дело: я просто не имею права. Человеческого, морального права, Айрон…
Рексфорд напрягся. Глубокая необъяснимая печаль, звучавшая в голосе алхимика, вновь всколыхнула тревогу, но теперь уже совсем иного свойства. Айрон чуть подался вперед:
— Пока вы были в отъезде?..
— Да.
— И последствия…
— Будут серьезней некуда, — кивнул Кендал, — если все откроется. Не только для нас и для тех, о ком я больше не стану упоминать, — для Геона. Должность свою я не ради красного словца помянул: замаравшийся королевский магистр может сослужить две службы сразу, и своим, и чужим. Я не хочу так рисковать.
Он снова умолк на несколько долгих минут и продолжил:
— В целом ведь я тебе не соврал. Нейлар действительно лежит с горячкой, разве что она не заразна — Вивиан слегла исключительно от расстройства. И вернулись мы из-за сына, все так и есть.
Айрон проницательно сощурился:
— То есть, замарался на самом деле не ты, а он… И не столько охрана тебе нужна, сколько караул, чтобы исключить повторение?
— Можно сказать и так, — не стал спорить Кендал. — Хотя сомневаюсь, что подобное вообще возможно.
Магистр щита задумчиво склонил голову. Сделал глоток вина, заглянул в бокал и сказал:
— Что ж, тоже неплохо. Что бы твой сын ни сделал, по крайней мере он точно никого не убил.
— «Точно»? Ты так в этом уверен?
— Как и в том, что мы с тобой — два престарелых параноика, зря потратившие целый вечер на пустые ужимки, — Айрон Рексфорд широко улыбнулся и от души приложился к бокалу. — Будь иначе, ты бы сразу выдал Нейла властям, и нам обоим сейчас было бы не до разговоров.
— Да уж, я просто образец жестокосердного отчима, — невесело улыбнулся герцог. — Осталось только босиком на мороз беднягу выгнать.
Товарищ громко фыркнул, снисходительно глядя на него поверх бокала.
— Ага. И до зимы всего ничего… Брось, Кендал. Любишь ты его, иные родных так не любят, — только показать не умеешь. Хотя какие твои годы, глядишь, научишься, — он снова фыркнул:- Правда, рука все равно не дрогнет, если вдруг что, а?
— Надеюсь, — отозвался герцог, — до этого я не доживу.
Он налил в чашечку новую порцию травяного отвара, и они замолчали, смакуя каждый свое. За окном совсем стемнело, большая стрелка напольных часов коснулась восьмерки на циферблате, и тут же из холла донесся одинокий протяжный удар гонга.
— К ужину зовут? — поднял голову магистр щита. Алхимик кивнул. — А готовит-то кто, воспитательница? Или сам стряпаешь?
— Когда как, — развел руками хозяин дома. — Но в основном, конечно, госпожа Делани. Не знаю, как бы я без нее справился, честно скажу.
