— Знаю, Нейлар, — сказал Кендал эль Хаарт. И, взяв сына за подбородок своими сухими жесткими пальцами, заставил его поднять голову. — Ну, довольно. Погляди на меня.
Нейл, сделав над собой усилие, повиновался.
— Я вовсе на тебя не сержусь, — проговорил герцог, и в его серых глазах промелькнула тень усталой, понимающей улыбки. — Молодости свойственно все принимать близко к сердцу. А мне, в конце концов, тоже когда-то было восемнадцать, и мы с моим батюшкой в те времена редко бывали друг от друга в восторге. До таких ссор доходило, что только перья летели — где уж нам с тобой!
— Никогда в это не поверю, — Нейл несмело улыбнулся в ответ, чувствуя, как напряжение покидает одеревеневшие мышцы, а с плеч сползает непосильная тяжесть. Его светлость тихонько фыркнул. И, разжав пальцы, опустился обратно на скамью.
— Напрасно, — заметил он. — Я, знаешь ли, в юности отличался редким максимализмом. Со всеми из него вытекающими… Как-то раз твой дед, помнится, даже швырнул в меня стулом.
— Стулом?.. За что?
— По совести, было за что, — признался Кендал. — Я тогда только-только закончил курс и вернулся из Бар-Шаббы, что твой павлин: распушив хвост, со всех сторон обласканный мэтрами и полный грандиозных карьерных планов. Мне жизни не было без алхимии, ни о чем другом я даже думать не хотел! Однако батюшка счел, что его наследнику прежде всего необходимо утвердить себя в обществе и научиться управлять семейным состоянием: он весьма недвусмысленно дал мне понять, что лаборатория подождет, а я, разумеется, тут же встал в позу. Мы, наверное, впервые так крупно повздорили, и мне до сих пор совестно вспоминать, что я тогда нес… Собственно, в результате мне за это и прилетело, причем в буквальном смысле. Повезло, твой дед промахнулся. И вдвойне повезло, что он не был магом — так-то я, пожалуй, щепкой в плечо не отделался бы.
Губ его светлости коснулась ностальгическая полуулыбка. Нейл, помедлив, качнул головой:
— Если честно, отец… Я не знал дедушку, но вас такого даже представить себе не могу!
Кендал рассмеялся.
— Что же, оно, вероятно, к лучшему, — через плечо взглянув на впечатлённого рассказом сына, обронил он. — Видишь ли, Нейлар, пусть эль Хаарты и славятся своей невозмутимостью, мало кто знает, что это просто вынужденная мера, поведение, которое нам всем прививают с детства — ибо на деле мы очень эмоциональные люди. Тебя, кстати, это тоже касается, сын, потому что и ты эль Хаарт. Не только по имени — по крови, пусть в тебе ее меньше, чем в Мелвине… Отец твоей матери был из нашего рода, он приходился твоему деду то ли каким-то троюродным кузеном, то ли племянником, то ли племянником племянника — одним словом, тем, что принято называть «седьмой водой на киселе». Вроде и родня, но такая дальняя, что сама уже своего родства не помнит.
Нейл, во все глаза глядящий на его светлость, медленно выпрямился.
— Так, значит, в этом все дело? — вырвалось у него. — Вот почему мы с вами так похожи! А я-то раньше думал…
— Кровь эль Хаартов очень сильна, — развел руками герцог. — Даже разбавив на три четверти, от нее не так просто избавиться. Мне в молодости часто говорили, что я — копия нашего с тобой общего далекого прадеда, достопочтенного Саймона эль Хаарта… Ничего удивительного, что и в тебе его кровь проявилась столь ярко, — герцог, умолкнув, чуть приподнял брови:- Погоди. А что это ты «думал»?
Молодой человек густо покраснел.
— Ничего, — поспешно сказал он, уставившись на носы своих ботинок, — это я так… Не обращайте внимания! То есть, мама ваша дальняя родственница?
Его светлость крякнул.
— Хорошая попытка, Нейлар, — сказал он. — Да, родственница. И мы знали друг друга задолго до того, как она в первый раз вышла замуж — но, уж поверь, были не настолько близки, чтобы… Гхм!.. Однако, и фантазия же у тебя!
Нейл с трудом подавил желание прикрыть ладонями горящие уши.
— Простите, — неловко пробормотал он. — Ведь ни вы, ни мама мне никогда не говорили, что она тоже из эль Хаартов… И это сходство… Я не хотел никого из вас обидеть, правда!
Кендал, испытующе глядя на него, склонил голову набок.
— То есть, ты до недавнего времени считал, что я тебе родной отец?
Нейл с тяжелым вздохом кивнул.
— Наверное, — сказал он, — мне просто всегда хотелось, чтобы так оно и было.
Его светлость не сразу нашелся с ответом. Поляну вновь окутала тишина, наполненная далеким гулом моря и мерным стрекотанием цикад по ту сторону зеленой изгороди. Совсем иная, мирная и сонная тишь, ничуть не похожая на ту, что висела над заросшим прудом четверть часа назад.
— Ценность кровных уз сильно преувеличена, мой мальчик, — наконец сказал Кендал эль Хаарт. — На самом деле они мало что значат. Так что перестань ёжиться и не забивай голову пустыми сожалениями!
Молодой человек, робко улыбнувшись, кивнул. Они снова умолкли. Герцог, задумавшись о чем-то своем, сцепил лежащие на коленях руки, постукивая большими пальцами один о другой; Нейл, подняв голову, смотрел на затянутый ряской пруд — как будто не видал его уже давным-давно. Странное дело. Ведь он приходил сюда вчера, и позавчера, и все эти две недели, однако теперь все здесь выглядело совсем по-другому. И уж тем более не так, как ему казалось всего с полчаса назад. Поляна, пруд, неровный круг захиревших каштанов, чьи ветви склонились почти к самой воде — все это было таким знакомым, привычным, таким родным… Ни картинки за стеклом, не вызывающей никаких чувств, ни грязной лужи. «Неужели я их сам себе выдумал?» Нейл, хмуря брови, скосил глаза на отца. И скорее почувствовал, нежели понял: это все он. Он вернул его обратно, он разбил проклятый хрустальный кокон, невесть как опутавший Нейла с головы до ног, он заставил его принять себя самого и простить. И он был прав. Как всегда.
Жаль, что с мамой это у него так и не получилось.
Нейл оглянулся на темный дом за спиной.
— Отец!
— Да, Нейлар?..
— Так все-таки почему мама не хочет меня видеть?
Герцог эль Хаарт опустил плечи.
— Не буду врать, сын, — после паузы сказал он, — я понятия не имею, хочет она того или нет. Это было целиком мое решение. Я не допускал тебя к ней — боялся, что ваша встреча, после всего, что случилось, может причинить вред вам обоим. То, что она увидела тогда, в библиотеке, совершенно ее подкосило: прошлое, не отпущенное и не забытое, настигло твою мать и нанесло сокрушительный удар — тот самый, о котором я недавно предупреждал и тебя… Сейчас ей, конечно, уже лучше, но, увы, она все еще не стабильна, и я не хочу рисковать. Надеюсь, ты простишь меня за это.
Молодой человек молча прикрыл глаза. Значит, он, хоть и не до конца, все же был прав в своих догадках… Мать, конечно, поправится, отец сделает для этого все, что в его силах, но не ради нее ли он отсылает Нейла в Белую усадьбу? Может быть, Сандра — только предлог? Или все просто так несчастливо совпало? Нейл тихонько вздохнул. Он, как и его младший брат, не слишком был привязан к матери, они оба едва ее знали, хоть и жили с ней под одной крышей — Вивиан, осознанно или нет, всегда словно бы держала сыновей на расстоянии. Но они любили ее. А Нейл еще и жалел — особенно теперь.
