Она рассеянно улыбнулась, не отрывая глаз от искрящегося под солнцем золотистого ковра вилоры.
— Да. Я люблю Даккарай. В некотором смысле, он стал мне вторым домом… Не знаю, ваше высочество, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить вас за то, что позволили мне вновь вернуться сюда.
Наследный принц легонько качнул головой, мол, пустое, не стоит и вспоминать. А потом, помолчав, посмотрел на свою невесту:
— Вы упомянули о доме, госпожа эль Моури… Совсем скоро им станет Геон — вас это не слишком печалит?
— Нет, — без раздумий отозвалась она. Рауль мысленно крякнул, однако вслух сказал только:
— Это радует. Надеюсь, что и наше грядущее супружество не станет для вас разочарованием.
Серебристо-серые глаза, все такие же серьезные, взглянули на него снизу вверх.
— Конечно, ваше высочество. Иначе и быть не может.
Наследный принц улыбнулся. Хорошо подготовилась. Или подготовили?.. Впрочем, это уже не суть важно, подумал он и, опершись плечом на гладкий обсидиан, поднял лицо к каменному дракону, что венчал собой главный купол.
— Даккарай, — негромко, ни к кому не обращаясь протянул Рауль, — скольких героев видели его стены, а скольких еще увидят?.. Течет время, уходят в небытие то мир, то война, один за другим сменяют друг друга короли, а он стоит, окутанный шорохом крыльев… Здесь, укрытое камнем, бьется истинное сердце Геона! И главный наш долг — не дать ему остановиться.
Тонкие пшеничные брови Амбер тревожно шевельнулись.
— Остановиться?.. — повторила она. — Разве такое возможно, ваше высочество?
Тот неопределенно повел плечами.
— Все возможно на этом свете, — отозвался он. — Нам не дано проникнуть в замыслы богов, и даже наше собственное ближайшее будущее, казалось бы, такое ясное, в одно мгновение может остаться в прошлом. Мне тяжело говорить об этом, но кто, как не вы, госпожа эль Моури, сможет меня понять?.. Грядут перемены. Ее величество, да продлит Танор ее дни, увы, не вечна. Рано или поздно она передаст бразды правления в мои руки — мои и ваши, и не все воспримут это так, как нам бы того хотелось. Другая власть, другие порядки. Никто не любит рисковать. А новая обувь, что ни говори, всегда жмет: она хороша только пока ты на нее смотришь, прицениваясь, но как далеко ты в ней сможешь уйти — большой вопрос.
— Я не понимаю, ваше высочество…
— Простите, — он, опустив голову, взглянул на растерянную невесту и улыбнулся. — Кажется, я чересчур увлекся сравнениями? Но как бы то ни было, то, о чем я говорил, имеет отношение к нам обоим. Когда я взойду на престол, многие из моих нынешних союзников сильно во мне разочаруются — это неизбежно, и я не хочу, чтобы вас застали врасплох.
— Меня?
— Вы моя будущая жена и следующая королева Геона. А он, в свою очередь, отнюдь не герцогство Лилии — слишком много земли, слишком много людей, среди которых наверняка найдется не один десяток недовольных.
— Чем? Вы ведь займете трон по праву!
Рауль невесело усмехнулся.
— Если бы все было так просто, госпожа эль Моури, — обронил он. — Ах, если бы… Видите ли, средний обыватель — без разницы, насколько родовитый — всегда предпочтет идти проторенной дорогой и, желательно, под одним и тем же флагом. В моем случае ни на первое, ни на второе рассчитывать не стоит. Ко всему прочему, для короля я еще и слишком молод.
— Разве это имеет такое большое значение, ваше высочество?
— Само собой. Влияние наращивается годами, а у меня за плечами их всего ничего. Половина моих же нынешних союзников попросту не знает, чего от меня ждать, а вторая половина надеется, что сможет вертеть неопытным юнцом, как боги на душу положат — и только поэтому, собственно, меня и поддерживает.
Дочь правителя свободного герцогства, помолчав, склонила голову набок.
— Значит, — задумчиво проговорила она, — в действительности вам совсем не на кого будет опереться?
Наследный принц кивнул.
— Не сразу, конечно, — добавил он. — Но спустя год-другой, когда я окончательно разочарую обе клики, — да. Это лишь дело времени, причем, к сожалению, весьма небольшого… Однако боги милостивы, и прежде чем наделить властью, они послали мне вас.
На лице Амбер отразилось изумление:
— Меня, ваше высочество? Но я… Разве я что-то могу? Даже дома решает один лишь отец, а в Мидлхейме, при дворе, где я всем чужая…
Она растерянно умолкла. Рауль Норт-Ларрмайн, чуть прикрыв веки, вновь облокотился о стенной зубец. И покачал головой:
— Не в Мидлхейме, госпожа. Здесь.
Помолчав, он окинул взглядом Даккарайскую пустошь, залитую солнцем крепостную стену, перекрестья навесных каменных галерей и сказал:
— Вы наездник, госпожа эль Моури. В отличие от меня самого. Никакая корона не даст вам больше, чем то, что у вас уже есть. Вы провели в Даккарае шесть лет, на ваших глазах желторотые кадеты расправляли крылья, один за другим поднимаясь в небо — отпрыски древнейших родов Геона, его молодой костяк, его будущее… Наше будущее!
Краем глаза его высочество отметил, как по лицу дочери Трея эль Моури пробежала легкая тень, а серьезные серые глаза, глядящие на него, потемнели. «Кажется, с пафосом я слегка перебрал», — понял он. И, торопясь исправить ошибку, устало улыбнулся:
— Еще раз простите, госпожа. Поверьте, я вовсе не собирался взваливать на вас вербовку молодых перспективных союзников. Разумеется, у вас нет на это ни времени, ни должного опыта… Однако я все-таки надеюсь на вашу помощь: вы правы, в столице и при дворе вы еще нескоро станете своей, да вот беда — ваш будущий супруг здесь, в Даккарае, навсегда останется чужаком. Это небольшая помеха для принца, но для короля приговор. Трон Геона стоит на драконьих спинах, и мне — нам — нужны наездники. А вы знаете то, что нужно им.
Она задумчиво опустила глаза вниз, на носы своих сапог. Тоже помолчала, теребя обшлаг форменного рукава…
— Я понимаю, — наконец сказала она. — Только, боюсь, вы переоцениваете мой статус в Даккарае! Я всего лишь старший офицер и преподаватель, а всё, что у меня есть — это мои первокурсники, с которыми мне осталось провести бок о бок какие-то несколько месяцев. К тому же в интригах и политике я ровным счетом ничего не смыслю. Конечно, вы можете рассчитывать на мою поддержку; я постараюсь сделать все, что в моих силах, ваше высочество, если это нужно вам и Геону, но справлюсь ли я?..
Принц мягко, ободряюще улыбнулся:
— На этот счет, госпожа, у меня нет никаких сомнений. Пусть в военной школе Даккарая и полно офицеров, но корона ждет только одного. Вас. Будьте уверены, все это очень хорошо осознают — и ваши первокурсники, и ваши бывшие соученики, и нынешние ваши соратники… Не нужны здесь интриги, а политику вы с чистой совестью можете оставить мне. И не волнуйтесь, вам не придется никого склонять на мою сторону или пересматривать свое отношение к кому бы то ни было.
