Геон не видел ни одного восстания уже больше пятидесяти лет. Но установившееся стараниями мудрого короля и его потомков равновесие как тогда, так и теперь продолжало оставаться хрупким, словно льдинка. Люди и чародеи притерлись друг к другу, свыклись, смирились, но равными так и не стали. Слишком велика была между ними пропасть — и закон, эта тонкая ниточка, протянувшаяся от одного обрыва к другому, был не в силах хоть что-нибудь изменить…
— Ну почему этот ваш дар дается не всем? — пробормотала Кассандра, глядя на поблескивающие в темноте грани амулета. — Всё было бы проще! И тебе не нужно было бы думать о каких-то там шестах.
Нейл тихо рассмеялся.
— Резерв тоже не бесконечен, — напомнил он. — К тому же, будь ты магом, Сандра, о драконах тебе пришлось бы сразу забыть. Знаешь же, что зверье нас на дух не переносит, силу чует, даже под защитой. А уж с драконьей-то чувствительностью!..
— Но на бомбардирах ведь служат маги, — она пожала плечами. И, не удержавшись, дотронулась пальцем до прозрачного камня в центре амулета. Тот был гладкий и теплый, будто живой. — Я на параде видела. И дядя рассказывал.
— Так то бомбардиры, — отмахнулся Нейл. Стараниями подружки он уже знал о драконах вообще и о воздушной армии Геона в частности гораздо больше, чем ему самому требовалось. — Такую шкуру поди пробей! К тому же, из шести человек отряда там всего один такой, как я… Сандра, оставь камень в покое.
— А что? У меня руки чистые! Или он как-то, ну, ответить может?
— Да демоны его знают, — честно признался маг. — Но лучше не рисковать. Мало ли.
Девушка, громко фыркнув, от души пихнула друга в бок острым локтем.
— «Мало ли», «мало ли»! — передразнила она. — Вот вечно ты осторожничаешь! Так вся жизнь мимо пройдет, оглянуться не успеешь!..
— Тихо, — зашипел Нейл, с опаской оглянувшись на дверь, — завелась. Услышит кто-нибудь, так жизнь моя тут же и кончится, вместе с остатками твоей репутации, между прочим! Ты и так уже семье все нервы истрепала, а застукай они тебя тут со мной в одной рубашке…
— И что? — снова фыркнула Кассандра. — Тебе, как честному человеку, жениться придется?
Они посмотрели друг на друга и одновременно покатились со смеху, зажимая руками рты. В ящике у окна завозилась разбуженная Шишша. Нейл в изнеможении откинулся на спинку кресла. Тихо хихикающая Кассандра приткнулась ему под бок.
— Как честному человеку… — пробормотал сын герцога, кусая губы, чтобы не рассмеяться в голос. — И ведь лицо еще такое состроила! Уф-ф. Чуть живот не надорвал. Не в наездники тебе надо, а на подмостки, народ веселить!
— Ну вот не примут меня в Даккарай — так и пойду! — весело пообещала она. А потом добавила с некоторым сомнением:- Правда, от репутации моей тогда точно ничего не останется.
Откуда-то из глубины спящего дома донесся глухой бой часов. Один удар, два, три… Кассандра с сожалением потерлась лбом о плечо товарища:
— Совсем поздно. Тебе пора, наверное?
— Да мне, по-хорошему, и приходить не стоило, — задумчиво отозвался Нейл. — Когда к нам граф Рексфорд приезжает, они с отцом всегда до утра в кабинете сидят. Как бы я не попался на обратном пути… Отец-то думает, что я по ночам над книгами чахну!
Девушка, прыснув в кулачок, с сожалением сползла с кресла. Друг тоже поднялся. Уходить ему не хотелось, да и спать тоже, но время и впрямь было позднее, а завтра еще вставать ни свет, ни заря, да с шестами скакать, что та обезьяна! Нейл поморщился. Заглянул в ящик с Шишшей, услышал знакомое сердитое шипение и взобрался на подоконник.
— Завтра к изгороди придешь? — уже стоя одной ногой на ветке клена, обернулся он. Кассандра кивнула:
— Завтра уж точно! Мама с папой на вечер уедут, и Крис с собой возьмут… Да сними ты свою блестяшку, ну? Ведь правда шлепнешься с такой высоты!
Листва за окном снисходительно зашуршала.
— Вот еще, — хмыкнул исчезающий в ночи маг. — Забыла, кто учил тебя лазать по деревьям?
Негромко скрипнула ветка, темная спальня вновь погрузилась в тишину. Стоящая у окна Кассандра улыбнулась. А потом, зевнув, подняла с пола подушку.
— Спокойной ночи, Нейл, — шепнула она, сворачиваясь калачиком в измятой недавней бессонницей постели. И закрыв глаза, уже где-то на границе сна и яви услышала в ответ тихое, далекое, как эхо: «Спокойной ночи, Сандра…»
Глава VIV
Рабочий кабинет герцога эль Хаарта больше напоминал лабораторию: длинный стеллаж во всю правую стену, заставленный пузатыми склянками всех возможных размеров (каждая — с аккуратным ярлычком), в центре комнаты широкий стол с тяжелой мраморной крышкой, напротив два застекленных книжных шкафа, пара стульев и маленькое бюро у окна. Между шкафами в стене имелась глубокая темная ниша с задвинутой в нее каменной тумбой, на которой, прикрытое куском беленого холста, интригующе возвышалось что-то непонятное, наверняка из числа того же лабораторного инструментария.
Единственное окно было убрано частой решеткой и оборудовано, помимо внешних, еще и внутренней парой ставен. В самом кабинете царил абсолютный порядок — ни соринки на полу, все разложено и расставлено по ранжиру, воздух прохладен и свеж, даже без легчайшего намека на хоть какой-нибудь запах… «Кендал в своем репертуаре, — который раз подумал граф Рексфорд, ерзая на жестком стуле. — Ему дай волю, так он и собственный дом в местное отделение алхимического корпуса превратит!» Кое-как устроившись и опершись локтем об угол стола, он плеснул в чашечку остывшего кофе и покосился на дверь:
— От прослушки прикрыл?
— Само собой, — отозвался герцог. — Еще как вошли. Посторонних, разумеется, в доме нет, но…
— И свои, бывает, редкие сюрпризы преподносят, — понимающе усмехнулся граф. — Я не про Нейлара или Вивиан, не супь ты брови! Тут как минимум мои бойцы. И твой привратник. Не говоря уже о том, что периметр открыт — заходи, кто хочешь, делай, что хочешь… Тебе по штату охрана положена, и где она? Как всегда всё сам?
Он осуждающе покачал головой. Кендал эль Хаарт в ответ только поморщился — он понимал опасения друга, но людей ему хватало и на службе. Дом же был его крепостью, где не место чужим, пусть они даже не станут мозолить глаза на каждом углу, а всего лишь рассредоточатся, как выразился Айрон, по «периметру». Конечно, недоброжелателей у магистра алхимии, как у любого не самого последнего человека в государстве, хватало. Но и знаний было не меньше, причем вполне себе практических: особняк эль Хаартов от фундамента до крыши опутывала невидимая защитная паутина. И днем и ночью она хранила покой своих хозяев, сложной системой маячков оповещая их о каждом госте — и горе было гостю незваному, явившемуся сюда с дурным умыслом! Паутина отзывалась на сталь сталью, на яд — ядом, и даже умельцев из полумифического ордена Длинной тени, которые, согласно легендам, могли лишить человека жизни одним лишь усилием воли, ждал бы крайне неприятный сюрприз, приди им охота заглянуть на огонек. Впрочем, такого ни разу еще не случалось. И беспокоиться о семье у герцога не было причин: он знал свое дело и не ленился ежевечерне обновлять паутину, а на случай своего возможного отсутствия обучил этому и супругу, и старшего сына. Так к чему здесь еще целый отряд, состоящий к тому же из непонятно кого? Разумеется, Айрон отберет для него лучших. Но даже он сам понимает, что излишне полагаться на чужую силу всегда чревато. «Пустое, — подумал Кендал. — Дожил я до своих лет без толпы телохранителей — проживу и дольше, если будет на то воля Танора» Он бросил задумчивый взгляд на плотно сомкнутые ставни и сказал, возвращаясь к прерванному разговору:
