— Угу, — с горечью хмыкнул Рексфорд. — Обычный. Зато кое в чем другом сильно талантливый. Кто открыл границы для чародеев-беженцев и дал им такие подъемные, что даже из Алмары туда потянулись? Кто уже который год из магов высшую касту лепит, никакой пропагандой не гнушаясь? Кто…
Герцог эль Хаарт вскинул руки:
— Хватит, хватит! Я без тебя всё это знаю и понимаю, как оно льстит Хонзе. Но ведь и прежний король Данзара магам Бар-Шаббы благоволил. Однако в войне против Геона они все равно его не поддержали?
Граф Рексфорд одним глотком осушил свою чашечку. И посмотрел в глаза другу:
— Прошло почти двадцать лет, Кендал. Успело вырасти и опериться целое поколение. Дар, может, и неизменен, а вот умы?.. Мэйнард Второй — не его отец. И неделю назад он принял на рассмотрение закон об отмене ограничивающих амулетов. На всей территории Данзара.
Его светлость, не поверив собственным ушам, приподнялся на стуле.
— Ты, должно быть, шутишь!
— Если бы, — не поведя бровью, отозвался тот. — И Мэйнард, похоже, тоже не забавляется. Ибо, цитирую, «амулеты — есть позорное клеймо, что порочит достоинство свободного государства и демонизирует Силу, данную нам богом»!.. Сказано было данзарским послом на закрытой аудиенции у архимага неделю назад. Не только у эль Гроува в Бар-Шаббе свои люди есть, так что сведения, можно сказать, из первых рук… Хотя, подозреваю, их не особенно-то и прятали.
Лицо герцога потемнело, губы сжались. То, что он услышал, даже звучало чудовищно. Отменить закон? Упразднить амулеты? Подставить под удар население целой страны, и не чьей-нибудь, а своей собственной?.. Дикость! Опасная, безумная, не оправдывающая себя! Да, чародеев в разы меньше, чем обычных людей, дай боги одна десятая по всему миру наберется, однако, принимая во внимание тех же беженцев и магическую вольницу в Данзаре…
— Он этого не сделает, Айрон, — отрывисто сказал магистр алхимии. — Уловка, чтобы подобраться поближе к Хонзе — да, но не в самом же деле? Он получит хуже, чем гражданскую войну! Он получит настоящую бойню! Не верю, что Мэйнард сам этого не понимает!
Граф Рексфорд с ответом не торопился. Хмуря широкие темные брови, он крутил в руках пустую кофейную чашечку, невидящим взглядом уставившись куда-то сквозь запертые ставни.
— Все может быть, Кендал, — наконец проговорил он, устало растирая пальцами виски. Лоб его прорезала глубокая, темная морщина. — Не будем загадывать наперед. В конце концов, правитель Данзара, кем бы он ни был, отнюдь не дурак. И не чародей. Если он решит упразднить амулеты, их снимут и его придворные маги — сжечь мосты, но оставить лодку у него не выйдет, а это слишком большой риск. Так что, будем надеяться, хотя бы отмены закона нам удастся избежать.
Герцог невесело улыбнулся.
— Хотя бы отмены закона, — эхом повторил он вслед за другом. — Но не войны? Это ведь ты хотел сказать, Айрон?..
Тот молчал.
— Понятно, — резюмировал Кендал эль Хаарт. — И сколько у нас времени?
Граф, издав какое-то невразумительное восклицание, махнул рукой.
— Так мало или так много? — педантично уточнил герцог.
— Не знаю, — раздраженно выдавил из себя магистр щита. — Но одно знаю точно — я завтра же отзову свое прошение по поводу Оливера. Нечего ему там делать. А в Мидлхейме, если уж на то пошло, тоже есть неплохие школы.
Он говорил о младшем сыне, которому вот-вот должно было исполниться шестнадцать — и который, как когда-то отец и старший брат, готовился отправиться этой осенью в высшую школу Бар-Шаббы. Герцог склонил голову набок:
— Твое право. Если ситуация действительно так плоха, может, оно и к лучшему. А Райан? Его тоже, получается, заберешь?
— Поди его забери, — скорчив гримасу, отозвался товарищ. — Лоб здоровый, слова поперек не скажи, лучше отца всё знает! Да и четвертый курс ведь, может, повезет, доучиться успеет. Опять же, Райан не юнец зеленый — уж знаний хватит ноги унести, если вдруг припечет.
— Тоже верно, — вполголоса обронил герцог и потянулся к кофейнику. — Еще?
— У меня скоро из ушей польется, — кисло отозвался Рексфорд. — Кофе не вино… Да наливай уже. Сидит весь в образе. Нейла-то на будущий год дома не оставишь?
— Пока не вижу смысла, — наклоняя кофейник, сказал хозяин дома. — Если до осени ситуация не ухудшится критически, в Бар-Шаббу он поедет.
— За пять лет вперед уплачено? — хохотнул магистр щита.
— И это тоже. Вот, держи… Кстати, раз уж мы об этом заговорили — так что там с Нейларом? Ты разобрался?
Айрон сделал глоток еле теплого кофе и пожал плечами:
— Я да. А он пока нет. Говорю ему: специальность-то выбрал? Третий курс на носу, как-никак, всего год до распределения. А он: «Я, наверное, как отец». В алхимики, значит. «Наверное»! Мы с тобой уже при поступлении знали, где пригодимся!
— Ну, то мы с тобой…
— Да брось! — отмахнулся магистр щита. — С его-то данными? Мне Райан рассказывал, как твой старшенький из щитов кружева вяжет одной левой — и это на втором-то году обучения!.. В бойцы ему прямая дорога, нечего тут и думать.
Кендал эль Хаарт вспомнил валящиеся из рук сына шесты и скептически крякнул.
— Бойцам не только сила нужна, — сказал он. — Но и руки, а с этим у Нейлара беда. Про щиты да «кружева» я знаю, мэтр Эллезар три листа исписал, разливаясь, да только с остальным что делать?
— Ничего, — самым будничным тоном отозвался граф Рексфорд. — Повторяю, оставь ты парня в покое! Задавил вконец своей непогрешимостью, он шаг в сторону при тебе сделать боится.
— Ну, ты уж совсем из меня тирана семейного делаешь, — возмутился Кендал. — Я даже голоса на сыновей сроду не повышал.
— Можно подумать, оно тебе надо, — буркнул тот. — Когда от одного примера зажмурится хочется!.. Трудно было подставиться разок-другой, удар пропустить, чтобы бедняга в себя поверил?
Кендал поджал губы:
— Привыкнет — потом больнее в ответ прилетит. Не для себя же стараюсь. И не боится он меня, не говори ерунды.
Магистр щита в ответ закатил глаза.
— Боится, не боится — кой демон разница? — булькая своим кофе, сердито ответил он. — Оставь его в покое, в сотый раз говорю! Ему не всевидящее око нужно, не тренировки до седьмого пота, а всего-то лишь немного свободы! И общество таких же юнцов, за которыми ему не придется тянуться, как за тобой, из последних сил выбиваясь. Дай угадаю — у Нейла и друзей-то, должно быть, нет?
Кендал неуверенно пожал плечами. Об этом он как-то не задумывался. Магистр щита торжествующе поднял вверх указательный палец:
— Что и требовалось доказать! Так чего же ты от парня хочешь? Конечно, он в близком контакте работать не умеет, практики, считай, ноль, а ты с ним вровень так на так никогда не встанешь. Зато мой Райан всё одно до сентября баклуши бить собирается, вот его к делу и приспособим: они с Нейлом погодки, по школе, опять же, знакомы, а уж приятелей у Райана целая толпа. Сведет с ними Нейла, побузят вместе разок-другой, парнишка расслабится…
