Ужин прошел в молчании. Нейл больше ковырялся в своей тарелке, чем ел, и то и дело поглядывал на часы. К девяти обещал заехать Райан, старший сын магистра щита, — в последнее время не проходило и дня, чтобы щегольская двухместная коляска с гербом графа Рексфорда, покачнувшись на рессорах, не останавливалась у ворот. Райан, копия батюшки, только что светловолосый, в мать, без усов да повыше ростом, выпрыгивал из экипажа, перекидывался парой шуток с привратником и взбегал по ступеням дома эль Хаартов. Потом почтительно склонял голову перед герцогом, целовал руку герцогине, трепал по плечу млеющего Мелвина и утаскивал Нейла в город, то к себе, то к кому-нибудь из товарищей, а то и еще куда, где было шумно, весело, многолюдно, совсем не так, как дома. Сначала Нейл немного робел, но это быстро прошло: Райан держался так свободно, хохотал так заразительно, слушал так внимательно, что сын герцога и сам не заметил, когда стал считать его другом. Может, конечно, две недели — ничтожный срок, но Нейл об этом не особенно задумывался. Он был в восторге от Райана Рексфорда. И ему невероятно льстило, что этот без пяти минут выпускник, гордость курса, вот так вот запросто приятельствует с ним. К тому же, среди молодых магов столицы Райан пользовался большим уважением: к его мнению прислушивались, его общества искали, а те, кто был с ним на короткой ноге, пользовались неизменным успехом не только среди таких же юнцов, как Нейл, но и у их старших товарищей. Абы кого сын графа Рексфорда к себе не приближал, и это льстило вдвойне.
Кендал эль Хаарт, видя нетерпение старшего сына, усмехнулся про себя. В отличие от самого Нейла, причина внезапного дружелюбия Райана Рексфорда герцогу была хороша известна. И пусть Кендал до сих пор с изрядной долей скепсиса относился к затее магистра щита, но даже он не мог не признать тот факт, что с появлением Райана в жизни Нейла последний действительно стал поживее. И гораздо уверенней в себе. Айрон ведь говорил, что именно этого парню не хватает? Что же, прав он был или нет, покажет время. «В любом случае, общение со сверстниками вне стен школы для Нейлара вряд ли будет лишним», — думал герцог, переводя взгляд на младшего отпрыска. Мелвин, всегда отличавшийся отменным аппетитом, в эту минуту протягивал матери опустевшую тарелку. Герцогиня с рассеянной полуулыбкой взяла ее и наполнила вновь — до самых краев. После чего, не глядя, придвинула поближе сахарницу и положила две ложки сахара в свой кофе. Хотя там и так было уже три.
Герцог, потягивая травяную настойку, смотрел на жену. Отстраненное, непривычно-мягкое выражение ее красивого лица было ему знакомо. Как и задумчивость, как отсутствующий взгляд… Вивиан эль Хаарт сейчас не было здесь. И ее муж, как бы сильно он того ни желал, ничего не мог с этим поделать.
* * *
Последние дни в доме Д’Элтаров царила суматоха. С утра до вечера не смолкал колокольчик у ворот, взмыленные слуги носились по черным лестницам с тряпками и ведрами, начищали столовое серебро и паркет, взбивали перины на кроватях гостевых покоев. Целый отряд швей дневал и ночевал в малой гостиной, из дверей которой то и дело выкатывался моток золотых нитей или кружевных оборок, а следом за ним, как за расшалившимся котенком, ахая и всплескивая руками, выбегал кто-нибудь из помощниц госпожи Марше. Известная портниха, хозяйка модного дома, одевающая весь высший свет, являлась к Д’Элтарам сразу после завтрака и уезжала только ближе к обеду. Спала она, очевидно, лишь в своем экипаже по пути в восточный пригород и обратно — помимо баронессы и двух ее дочерей, у госпожи Марше имелись и другие клиентки, многие из которых были приглашены на большой праздник в честь совершеннолетия Кассандры Д’Элтара и лезли из кожи вон, суля портнихе любые деньги, чтобы не ударить в грязь лицом.
Первого июля, накануне дня рождения Кассандры, в Мидлхейм прибыли ее тетки по отцу, величественные, закутанные в вечный траур по усопшим мужьям матроны, и дальняя кузина баронессы — тихая, маленькая, словно высохшая старушка, что видела дочерей барона последний раз еще девочками и теперь постоянно путала их между собой. Кристобель, жалея ее, покорно отзывалась и на «Кэсси», и на «Крисси», а Кассандра вообще старалась лишний раз не попадаться гостьям на глаза. Она была слишком возбуждена шумными приготовлениями и предпраздничной суетой, чтобы, по примеру сестры, часами выслушивать замшелые воспоминания теток о том, как они блистали в свете во время оно, да как изменилась столица за многие годы — разумеется, далеко не в лучшую сторону. А конфузливый лепет престарелой кузины, которая, похоже, с возрастом уже начала заговариваться, и вовсе нагонял на Кассандру смертную тоску. Будущая именинница не могла и пяти минут усидеть на месте: подол ее платья мелькал везде, от кухни до бальной залы, и баронессе порой стоило немалых трудов найти собственную дочь в собственном же доме. Обсуждения списков гостей и праздничных блюд, нескончаемые примерки, визиты куаферов, что никак не могли угодить с прической… Эти хлопоты, пусть и приятные, совершенно вымотали их всех — и Кристобель, и баронессу, и даже барона. Одной Кассандре всё было как с гуся вода.
— Представляешь, — говорила она Нейлу в последний вечер перед праздником, сидя на ветке старого дуба и болтая ногами, — папа даже заказал небесные огни! И Крис проболталась, что торт будет почти с меня размером, они вместе с мамой к кондитеру ездили. Жаль, только завтра к ужину привезут, хоть одним глазком посмотреть бы!..
Нейл улыбнулся, глядя на ее сияющее лицо. Взрослости в нем не было ни капли — ни дать ни взять всё та же одиннадцатилетняя девчонка с голубым бантом на макушке. Сын герцога обернулся к притаившемуся в тени густых сумерек особняку Д’Элтаров. Ни звука, ни движения: понятное дело, всю неделю дым коромыслом стоял, наверное, даже привратники сейчас спят без задних ног!
— В подарки-то уже нос сунула? — весело спросил он. Девушка, хитро прищурившись, кивнула. Обернутые шелковой тканью и перевязанные яркими атласными лентами коробки дожидались завтрашнего утра в кабинете барона, а оный кабинет был заперт на ключ, но даже это не смогло остановить изнывающую от любопытства именинницу — Кассандра, как, впрочем, и в прошлом году, и в позапрошлом, предварительно позаботилась о том, чтобы поднять задвижки на окне кабинета… Бархатная пелерина от Крис, сапфировый гарнитур от родителей, набор черепаховых гребней от тетушки Гортензии, музыкальная шкатулка от кузины Доротеи, жемчужное ожерелье от тетушки Амалии и изящное дамское седло, инкрустированное серебром — от тетушки Эстер. Последняя всю жизнь была страстной лошадницей, а пока позволяли года — еще и великолепной наездницей.
— Ну, с ног до головы тебя дарами осыпали! — дождавшись, пока подружка закончит перечислять все свои завтрашние трофеи, насмешливо всплеснул руками Нейл. — И седло, и торт… А что, дракона там в углу нигде не завалялось?
— Да ну тебя! — надулась Кассандра, но не сдержалась, прыснула от смеха. — Не завалялось. Ребенок я, что ли? Мне уже шестнадцать!
— Завтра будет.
— Подумаешь, каких-то несколько часов, — фыркнула она. — Мама говорила, я родилась сразу после полуночи. И вообще, что ты веселый такой? Неделю пропадал, а теперь сидит как ни в чем не бывало, всё ему смешно! Вот где тебя по вечерам носит? Совсем про меня забыл.
