— Тогда бы она меня точно по аллее размазала, — простонал Нейл, держась за живот. Кассандра, уткнувшись лицом в ладони, всхлипывала от смеха. — А потом еще каблуками бы в землю втоптала, не иначе, да солью сверху присыпала!..
Ветка старого дуба затряслась с удвоенной силой. Откуда-то с заднего двора Д’Элтаров донесся глухой собачий взрык.
— Ну, хватит, — выдохнул Нейл, с трудом беря себя в руки. — Сандра, хватит, слышишь? Всех перебудим сейчас.
— До ворот далеко, — отмахнулась она. — И до дома тоже, что до твоего, что до моего. Люди же не собаки! Не обращай внимания… Или не смеши тогда! Сам начал — и ворчит теперь, как старый дед.
Она, выровняв дыхание, прислушалась. Невидимый в темноте пес успокоился, и всё вкруг снова погрузилось в тишину, наполненную только мерным стрекотом цикад.
— Ну вот, — торжествующе проговорила девушка. — Видишь? Вечно ты осторожничаешь!
— Кто-то же должен, — усмехнулся он. — А то давно бы уже обоих с поличным поймали.
Кассандра скорчила ему в ответ уморительную гримаску. И, поудобнее устроившись на ветке, подняла глаза к темному небу. Остатки веселья медленно растворялись в душной темноте.
— Дядя не приедет, — помолчав, сказала девушка. — Письмо прислал, я у папы на столе видела, рядом с подарками. Не открывала, конечно, да и зачем? И так всё понятно…
Нейл, почувствовав внезапную тоску в ее голосе, перестал улыбаться. Придвинулся поближе, заглянул в печальные глаза подружки и проговорил неловко:
— Может, просто дела задержали?
— Угу! — с иронией отозвалась она. Товарищ потупился. А Кассандра, помолчав, безнадежно вздохнула и опустила голову.
— Д’Алваро ужасно упрямые, — тихо пожаловалась она, уставившись на подол своего домашнего платья. — Папа всегда так говорит… Только ведь я его подпись подделала, а не дядину. И всё обошлось! Зачем же нужно было так со мной?
Ответа у Нейла не было. Ему и самому казалось странным такое поведение маркиза. Младшая племянница всегда была его любимицей, и даже если вспомнить ее опасную выходку — ничего ведь и правда не случилось! К чему такое суровое наказание?
— Не знаю, Сандра, — вздохнув в тон ей, наконец сказал Нейл. — Я ведь не Д’Алваро. Я, по совести, и эль Хаарт-то липовый!
Он криво улыбнулся и посмотрел на небо. Звезды висели в нем целыми гроздьями. Опять чистое, ни облачка. «Не видать нам дождя», — безрадостно подумал он. Кассандра, приткнувшись по старой привычке другу под бок, обернулась на тихий соседский сад.
— Ничего ты не липовый, — возразила она. — Глупости не говори. Да ты на герцога больше похож, чем даже твой младший брат!
Нейл улыбнулся. Он не раз уже это слышал. И даже пару лет назад рискнул спросить у матери, не был ли его покойный батюшка тоже из рода Хаартов. Герцогиня, однако, ответила, что нет, только лицо у нее при этом стало таким отчужденным, что расспрашивать дальше сын не рискнул. Можно было, наверное, пойти с этим к герцогу, но на такой подвиг Нейл оказался не способен.
— Так ты его совсем не помнишь? — услышал он негромкий голос Кассандры. О ком она спрашивала, было понятно.
Нейл покачал головой. Ему было всего два года, когда герцог эль Хаарт взял в жены его мать. А когда умер отец, так еще и года, кажется, не было. Как он выглядел, тот человек? Кем он был? Какое носил имя? Одни вопросы, на которые ни у кого не найти ответа: герцогиня сразу замыкается в себе, а герцог… Он, конечно, всё знает, Нейл был в этом совершенно уверен, и скрывать ничего не станет, расскажет, только попроси. Но как одного отца расспрашивать о другом? Нейлу это казалось совершенно диким. Отцом он всю жизнь считал Кендала эль Хаарта — даже после того, как тот лично открыл ему, семилетнему, глаза на истинное положение вещей. «Только зачем? — в очередной раз с досадой подумал молодой человек. — И почему тогда сразу все не рассказал? Будто мать меня в подоле принесла! Так ведь нет, уж то наверняка — иначе отец никогда бы на ней не женился. Значит, законным браком… Тьфу. Ну и молчали бы тогда совсем! Тем более что каждый второй меня кровным эль Хаартом считает!..» Нейл сердито тряхнул головой.
Однако Кассандра раздражения, овладевшего другом, не заметила. Она покосилась на его амулет, играющий холодными бликами, и снова спросила:
— Твой отец тоже был маг, да?
— Само собой, — рассеянно отозвался Нейл. — Как иначе?
— Ну… Крис рассказывала, что в Данзаре маги и люди без дара вполне себе женятся. У них там это вроде бы в порядке вещей.
Нейл нахмурился.
— К демонам такой «порядок»! — отрезал он. — Это же опасно! Одно дело дети, тут никто выбирать не может, только на богов уповать приходится. Но два взрослых человека? Даже один, кто сильнее, у кого дар — как он смеет подставлять под удар второго?
— А если любовь? — не сдавалась она. — Ну ведь бывает же! Что тогда делать?
— Искать другую, — не замедлился с ответом маг. — Дорогого человека своими же руками в гроб вгонять — вот уж славно! Амулет-то все равно снимать придется… Они там, в Данзаре, совсем с ума посходили. Полная безответственность!
Кассандра взглянула ему в лицо и тихо фыркнула. «Липовый» он, держи карман шире! Вот сейчас, когда сердитый весь, и брови сдвинуты — просто герцог эль Хаарт во плоти! И идеи такие же, всё по правилам, всё во благо. Может, герцогиня все-таки кривила душой, говоря, что отец Нейла и его отчим — не родственники? А что?.. Раньше вот, к примеру, нянюшка рассказывала, обычай такой был — жениться на вдовах собственных братьев.
Девушка задумалась. Такая мысль в связи с тайнами семьи эль Хаартов не приходила ей раньше в голову. И Кассандра уже совсем было собралась ее озвучить, но не успела.
— Ну его, этот Данзар, — решительно заявил товарищ, разворачиваясь к ней. — Пусть хоть на козах женятся, не наша печаль! Только вечер из-за дураков портить, а час и так поздний. Как думаешь, полночь уже пробило?
Кассандра удивленно приподняла брови. Лицо ее приняло озадаченное выражение:
— Не знаю. А тебе зачем?
— Ну, тогда допустим, что пробило, — оставив ее вопрос без ответа, резюмировал он. Чуть отодвинулся от подружки и сунул руку в карман жилета:- Закрой глаза.
— Это еще для чего? — с подозрением прищурилась она. Маг расхохотался:
— Да не бойся, с ветки не сброшу… А если сброшу, так сам же и поймаю. Закрой! Всего на секунду, обещаю.
Девушка, поколебавшись, все-таки выполнила его просьбу — хоть и погрозив на всякий случай пальцем для острастки.
— Ну, гляди, — зажмурившись, пообещала она. — Если ты сейчас… Ай! Щекотно! Ты что делаешь?
Что-то холодное скользнуло по шее. Раздался тихий щелчок и голос Нейла:
— Готово. И я, как видишь, слово свое сдержал.
Холодок на коже все еще чувствовался. Кассандра, подняв руку, быстро провела пальцами по тонкой цепочке, натянувшейся под весом чего-то гладкого и круглого, и открыла глаза.
