Фабио, уже расстегивая портупею, хохотнул:
— Знаю, слышал! Барона Дэшела, говорят, едва удар не хватил, у них-то там, сам знаешь, полная вольница. А тут в ночи нагрянули, да не кто-нибудь, а сам принц наследный со свитой, и с места в карьер — на заставу! То-то было шороху!
— Радуйся, что с них начали, — без улыбки отозвался маркиз, подходя к узкой бойнице. — Можно подумать, у нас лучше. Ты мундир когда в последний раз застегивал, перед Битвой Знамен?
— На себя оборотись, — не остался в долгу командир гарнизона. — Если б не парады, твой давно бы уже в каком-нибудь сундуке плесенью покрылся! Скажешь, нет?
Астор не удостоил его ответом, хотя товарищ был, несомненно, прав. «Все хороши, — подумал маркиз. — А если учесть, что рыба гниет с головы…» Он потер пальцами влажные виски — внутри башни было сумрачно, но ничуть не прохладней, чем снаружи.
— Рамоса видел? — открывая узкий шкаф возле лестницы, командир гарнизона вновь громко фыркнул. — Картинка! Родная мать не узнает!
— Надеюсь, его хотя бы на несколько дней хватит, — не удержался от улыбки и Астор. — Потом, уж верно, нахлебаемся, зато перед его высочеством краснеть не за что будет…
Он замолк и отвернулся к бойнице. Небо сквозь ее узкую каменную щель казалось бледным, пыльным куском стекла, внизу которого кто-то от руки углем вывел очертания гор.
— Да брось переживать. — Фабио, убрав портупею вместе с саблей в шкаф, захлопнул дверцу и подошел к другу. — Обойдется.
— Не нравится мне это, — словно не услышав, глухо проронил маркиз Д’Алваро. — Совсем не нравится!
— Имеешь в виду принца?..
— Ну не Рамоса же, — Астор со вздохом оторвался от созерцания Туманного хребта и, привалившись плечом к стене, взглянул на товарища. Лицо последнего было хмурым — словно не он еще минуту назад хохотал над конфузом барона Дэшэла и чудесным превращением разгильдяя-капрала в образец для подражания. Черные, чуть навыкате, смешливые глаза сейчас смотрели серьезно и прямо. — Я подозревал, что парад перенесли не просто так. Но до вчерашнего дня связывал это со слабым здоровьем государыни.
Фабио переступил с ноги на ногу.
— Так, может, и правильно связывал? — предположил он. — Его высочество давно готов принять власть.
— Думаешь, будущий король решил лично осмотреть свои владения? — поднял бровь маркиз Д’Алваро. — Логично. Но зачем делать это таким образом? Без предупреждения, сваливаясь в ночи как снег на голову?.. Готов поспорить, что и королева, и принц прекрасно осведомлены о том, что творится на наших заставах!
Он медленно покачал головой и вновь повернулся к бойнице.
— Нет, дружище, это только предлог. Самый, причем, очевидный и ожидаемый. И если слухи об усилении наших горных крепостей подтвердятся…
Договорить он не успел. В лицо маркизу ударила горячая воздушная волна, свет из бойницы померк на мгновение — и россыпью бликов ударил в глаза, отразившись от черной глянцевой чешуи. Мимо башни, едва не задев ее крылом, с ревом пронесся оседланный штурмовик. Астор отшатнулся назад.
— Какого… — выдохнул он, меняясь в лице. — Фабио, чтоб вас всех разорвало! Кто выпустил дракона?!
Командир гарнизона одним прыжком пересек комнату и рванул на себя дверь. Снаружи до маркиза донеслись возбужденные голоса дозорных. Не тратя времени попусту, Астор выскочил следом, заморгал, щурясь от яркого света, и услышал:
— Это не наш…
— И не его высочества, — приглядевшись, понял маркиз. — Погоди, да там уже второй на подходе?
Фабио не ответил. Застыв у края стены, он вглядывался в небо, и сквозь загар на его лице медленно проступала бледность. Астор приложил ладонь ко лбу. Пронесшийся мимо башни штурмовик круг за кругом набирал высоту, тряся тяжелой башкой и норовя сбросить подпрыгивающего в седле наездника, а со стороны первой заставы стремительно приближался еще один дракон. Почти поравнявшись все с той же башней, он круто забрал вверх и ринулся наперерез брыкающемуся собрату. Сквозь рычание и громкое хлопанье крыльев до ушей маркиза донеслась знакомая площадная брань. Астор вытянул шею.
— Карлос! — воскликнул он, наконец разглядев второго наездника. Барон Д» Освальдо его, разумеется, не услышал. — А на первом Кайя?.. Ума они оба решились, не иначе!
Командир гарнизона молча смотрел на выделывающего в воздухе кривые зигзаги дракона. Зверь вел себя странно. И приросшей к его спине девушке стоило большого труда удержаться в седле — хотя скажи кто-нибудь Фабио еще минуту назад, что такое вообще возможно, он поднял бы его на смех. Кайя Освальдо была прирожденной наездницей. Даже самый норовистый дракон в ее руках становился шелковым, а в воздухе она всегда чувствовала себя уверенней, чем на твердой земле. Да и чему тут удивляться? Внебрачная дочь Карлоса Д» Освальдо появилась на свет буквально под брюхом отцовского штурмовика, выросла на заставе в окружении драконов, и с пяти лет поднималась в небо. А сейчас не могла справиться с тем, кого знала вдоль и поперек?
— Ничего не понимаю, — растерянно сказал Астор. Ему не хуже друга были известны таланты Кайи. Да и штурмовик, вроде бы, тот самый, на котором отец ее всегда тренирует. Что за демон в него вселился?
— Может, помочь? — в напряженном голосе командира гарнизона дрожали нотки тревоги. Маркиз дернул щекой:
— Чем и как? Наши все по стойлам заперты, пока выведем, пока поднимем…
Он не договорил. Барон Д» Освальдо, выкрикнув что-то неразборчивое, вонзил тяжелые шпоры в бока своего дракона. Тот, нагнув голову, рванулся вперед. Мгновение — и два штурмовика сошлись морда к морде. Приподнявшись в седле, барон одной рукой перехватил беснующегося зверя под уздцы, а второй сорвал с пояса флягу. Выплеснул ее содержимое прямо в разинутую драконью пасть, что-то проорал дочери… Та приникла к седлу. Из пасти вновь затрясшего башкой дракона поползли хлопья розовой пены. Зверь дернул толстой шеей, рванулся вверх, потом в сторону, но тщетно — барон держал его крепко.
— Нажрался чего-то? — предположил маркиз. Командир гарнизона, не отрывающий взгляд от наездницы в небе, медленно кивнул.
— Похоже, — уже не таким деревянным голосом отозвался он. — Сейчас как раз желтозубка цветет, драконы от нее напрочь дуреют.
Штурмовик Кайи тем временем начал потихоньку приходить в себя. Перестал трясти башкой и вырываться, ровнее замахал крыльями — похоже, то, что было в баронской фляжке, пошло полоумному на пользу. Наездница в седле выпрямилась. Карлос Д» Освальдо что-то отрывисто скомандовал и, выпустив кольца узды из рук, развернул своего дракона. Дочь, слегка шевельнув поводьями, наклонилась к шее своего. Что-то ему сказала, похлопала по лопатке, и штурмовик, описав в небе плавную дугу, следом за собратом двинулся назад к первой заставе. Его все еще слегка заносило на поворотах, но по сравнению с недавними скачками это уже были сущие пустяки.
— Надеюсь, — проводив зверей взглядом, сказал Астор, — до ушей его высочества слух о сегодняшнем инциденте не дойдет. Кайя даже к заставе не приписана. И я еще молчу про все остальное…
