Голос принадлежал его светлости. Нейл, вздрогнув от неожиданности, выругался про себя и обернулся. По ту сторону приоткрытого кухонного окна стоял герцог эль Хаарт. Лица его в густых сумерках было не разобрать, но попавшийся с поличным Нейл ни на миг не усомнился в том, что именно сейчас на нем написано.
— Добрый вечер, отец, — выдавил из себя молодой человек.
— Добрый, — отозвался тот. — Приятного аппетита, Нейлар. Спасибо, что хоть не из помойного ведра… Чем тебе тарелки не угодили?
Сын не нашелся с ответом. Герцог шевельнул плечом:
— Если ты закончил, на что я очень надеюсь, то жду тебя в библиотеке. И, пожалуйста, не задерживайся, у меня еще много работы.
Он отошел от окна. Нейл, прислушиваясь к удаляющемуся поскрипыванию песка на дорожке, задумался. У отца и правда в последние дни не было ни одной свободной минуты — приближалось время ежегодной проверки крупнейших алхимических лабораторий Геона, что означало трехнедельное отсутствие магистра в столице, и герцог эль Хаарт с утра до вечера был занят подготовкой. «Что же такого могло случиться, чтобы я вдруг ему понадобился? — тревожился Нейл, покидая темную кухню. — Сердится из-за Райана и наших ночных гуляний? Или прознал про курильню? Так ведь я дурман даже не пробовал, и за Фаиза отвечать не обязан… А про Сандру и вовсе никому ничего неизвестно» Он качнул головой. Неизвестно-то неизвестно, а лучше им поберечься, все-таки, уже не дети, спаси боги, если кто их вместе увидит! Скандал будет почище, чем с подложным письмом, да к тому же двойной: Кассандра теперь девица на выданье, а он еще и маг. Ко всему прочему — сын королевского магистра, которому такая дружба запросто может стоить должности. «Чудо, что мы до сих пор еще не попались, — подумал он, шагая по темному коридору к библиотеке. — Поговорю я все-таки с ней сегодня… У Д’Элтаров сейчас через день то бал, то вечер, толпа народа в доме, да еще эти двое, с далеко идущими намерениями!»
Вспомнив о претендентах на руку и сердце будущей наездницы, Нейл скривился. Хоть он и не был знаком ни с сыном графа, ни с внуком герцогини, да и видел обоих только пару раз, мельком, они все равно ему не нравились. Первый дуболом, даром, что благородных кровей, второй — охотник за приданым! То-то женихи завидные! Сандра, конечно, в жизни ни за одного, ни за другого по своей воле не пойдет, однако родители ее очень на это рассчитывают. Знать бы, как сильно им не по душе Даккарай? И не настолько ли, чтобы все-таки заставить дочь отказаться от опасной затеи — любым доступным способом? Нейл почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой. Что греха таить, ему и самому были не по нутру эти проклятые драконы. Но полюби Сандра достойного человека и скажи ему «да» — это еще куда ни шло, а вот насильно ее замуж выпихивать, только чтоб не летала, — нет уж, дудки!..
Коридор кончился. Молодой человек, отложив беспокойство о будущем подруги на потом, остановился перед дверью библиотеки, торопливо одернул жилет и вошел.
— Садись, — стоящий у раскрытого книжного шкафа с каким-то увесистым фолиантом в руках герцог, на мгновение обернувшись, кивнул в сторону кресла. — Надолго я тебя не задержу.
Он поставил книгу на полку и вернулся за стол.
— Я вижу, вы очень сблизились с Райаном Рексфордом, — тоже садясь, начал его светлость. И заметив, как напрягся при этих словах Нейл, поторопился добавить:- Я ничего не имею против. Райан достойный человек, к тому же нашего круга, и я рад, если ваша дружба продлится долгие годы, так же, как моя с его отцом. Но поговорить я хотел не об этом. Ивовый день уже послезавтра, к нему по традиции приурочена помолвка его высочества, на которой, разумеется, обязан присутствовать весь двор, в том числе и мы с герцогиней. Это будет четверг. А уже в субботу я отправляюсь в Кэлхоун. Твоя мать едет со мной, вы же с Мелвином остаетесь здесь. Вы и госпожа Делани.
Сделав короткую, едва заметную паузу, герцог бросил взгляд на дверь библиотеки. И продолжил:
— У меня нет нареканий к работе воспитательницы твоего брата. Но она в нашем доме — человек новый. И даже будь я уверен в том, что ей по силам справиться с охранной паутиной, я вряд ли счел бы возможным оказать ей такое доверие. Надеюсь, ты понимаешь, почему.
— Конечно, отец, — склонил голову Нейл. Герцог сцепил пальцы под подбородком.
— В таком случае, — проговорил он, — ты поймешь и причину, по которой со дня моего отъезда и до тех пор, пока я не вернусь, ночевать тебе придется дома. И ежедневно обновлять паутину не позже полуночи. Я рад, что у тебя появились друзья, и я ни в коем случае не принуждаю тебя рвать с ними, однако…
Снова легкая пауза. Повторять одно и то же по нескольку раз его светлость не любил, в сыновнем здравомыслии не сомневался, но донести всю важность своей просьбы до адресата причины имел более чем веские. Нейл, подняв глаза на отца, выпрямился в кресле.
— Я понимаю, — серьезно сказал он. — И вам с матушкой не о чем беспокоиться — даже не будь на доме никакой паутины, я никогда не оставил бы собственного брата один на один с чужим человеком. Ничего не хочу сказать дурного о госпоже Делани, но это было бы по меньшей мере неразумно.
Кендал эль Хаарт удовлетворенно кивнул.
— Что же, другого ответа я от тебя не ждал, — отозвался он. И добавил как бы между прочим:- Не расстраивайся. Уверен, твои друзья всё поймут и войдут в твое положение.
Нейл отстраненно пожал плечами:
— Я не собираюсь ставить их в известность. Если мне захочется встретиться с тем же Райаном, это можно будет сделать днем… А ночью, если уж на то пошло, я и так всегда найду, чем заняться.
Он, разумеется, имел в виду Кассандру и тренировки. Но не услышав от отца в ответ ни слова, вдруг понял, что тот мог истолковать его слова превратно. Госпожа Делани была женщиной молодой и хорошенькой. И пускай она на целых десять лет старше Нейла, однако… «Найду чем заняться! — мысленно плюнул молодой человек. — Это же надо было такое ляпнуть!» Он почувствовал, что заливается краской.
— Я хотел сказать, — забормотал Нейл, уже понимая, насколько неубедительно это звучит, — что учебники… Что я за них давно не брался и… как раз будет время…
Уголки губ герцога предательски дрогнули. Явное смущение сына и напавшее вдруг на него косноязычие, как бы подозрительно они ни выглядели для кого-то другого, его светлость не обеспокоили — развеселили. Само собой, он был не без глаз, и мог оценить внешность воспитательницы, но для него было совершенно ясно, что волноваться на ее счет в отношении Нейлара не стоит. Будь иначе, супругу Кендал без раздумий оставил бы дома.
— Учебники, — пожалев сына, благодушно заметил герцог, — это хорошо. Может, и до практических занятий под амулетом дойдет — я имею в виду шесты, но у тебя каникулы, так что решай сам, на что тратить свое время. Главное — помни о полуночи. Остальное не важно.
Он подвинул к себе стопку бумаг.
— Это всё, Нейлар. Можешь идти. Паутину сегодня я обновлю сам.
Нейл, вымученно кивнув, поднялся.
