Глаза молодого человека потемнели еще сильнее. У губ обозначилась резкая, глубокая складка.
— Значит, — упавшим голосом спросил он, — вы мне отказываете?..
Кассандра, опустив голову, уставилась на подол своего платья. Еще секунду назад она без колебаний ответила бы: «Да», но растерянное, бледное лицо эль Вистана и неожиданное отчаяние, звучавшее в его последнем вопросе, перечеркнули все ее намерения одним махом. Не до такой степени, чтобы согласиться на брак из жалости, но все-таки… «Наверное, надо с ним помягче, — подумала девушка. — Отказать, понятно, но попытаться как-то объяснить, извиниться… Хотя, по совести — мне-то за что? Я же его не просила на коленки передо мной бухаться!» Она, мысленно вздохнув, постаралась взять себя в руки. Вышло так себе. Но если смотреть куда-нибудь в сторону и душу себе не рвать чужими трагедиями, то должно получиться. Нужно только вспомнить, как Крис своим претендентам отказывала — у нее целых три раза получилось, а тут всего-то один нужен!
— Мне, — начала Кассандра, лихорадочно роясь в памяти, — нелегко… говорить об этом, герцог. Ваше предложение… стало для меня большой неожиданностью. И, к сожалению, я не могу его принять. Вы мне… глубоко симпатичны, однако брак — очень серьезный шаг, а я… к нему пока не готова!
Чужие слова соскальзывали с губ тяжело, неохотно. Но это все же было лучше, чем ничего. «Надеюсь, с «симпатией» я не перегнула, — озабоченно подумала Кассандра. — Еще вообразит себе, пожалуй… Хотя нет, отказала же по всей форме, тут даже до камня дойдет!» Она чуть приподняла голову и бросила осторожный взгляд на своего визави. Против ее ожиданий, раздавленным горем молодой герцог не выглядел. Скорее — задумчивым. И это Кассандре очень не понравилось.
А то, что она услышала в ответ, понравилось еще меньше.
— Я понимаю, — медленно сказал эль Вистан. — Я действительно слишком поторопился. Вы всего несколько недель как выезжаете, и нет ничего странного в том, что еще не готовы к новым переменам. Мне стоило подумать об этом, прежде чем пугать вас своими признаниями. Простите. Я понимаю вашу растерянность, госпожа Д’Элтара, и то, что вы не дали мне своего согласия — целиком моя вина. А вам просто нужно время, и это правильно.
Она ушам своим не поверила. Ему, считай, уже дважды отказали — а он этого так и не понял?.. Какое «время»? При чем тут выезды? «Нет, зря я все-таки пилюлю подсластила, — поняла она. — И миндальничать, как Крис, тоже не стоило. Ей, видно, просители поумней попадались».
— Герцог, послушайте, — начала девушка, полная решимости выложить назойливому претенденту всё, как есть, однако тот успел раньше.
— Обещаю, — торжественно проговорил он, знакомым движением вновь расправляя плечи, — я не стану больше вам докучать. И буду ждать столько, сколько потребуется! Полгода, год — как вам угодно. И когда вы решите, что готовы ответить мне «да»…
В глубине его уже было потухших глаз затлел, разгораясь, былой огонь. Кассандра внутренне взвыла.
— Нет! — почти выкрикнула она, не дав ему закончить. — Нет, нет и нет! Услышьте же меня, наконец! Что вы за человек такой?!
— Простите, госпожа Д’Элтара, но я не понимаю…
Кассандра вздернула подбородок.
— Герцог эль Вистан, я не выйду за вас замуж, — отчеканила она, глядя ему в лицо. — Ни сейчас, ни когда-нибудь потом! Я не люблю вас! Совсем! Ни капельки! Ясно?!
Молодой человек моргнул. Помолчал, глядя куда-то поверх ее головы. И сказал наконец:
— Всё меняется. Чувства тоже, сегодня их нет, а завтра — кто знает? Я ведь не требую от вас немедленного ответа. Почему вы не хотите просто подумать и…
Нет, он непробиваем. За такого проще выйти, чем объяснить, что ты этого не хочешь. В ушах Кассандры зазвучал насмешливый голос Нейла: «Оглянуться не успеем, как — раз! — еще вчера рядом со мной на ветке ногами болтала, а сегодня уже, с кольцом на пальце, под руку с законным супругом гостей встречаешь… И где там те драконы?» Как в воду глядел, бессовестный. Ведь того и гляди просто измором возьмут.
Она свирепо раздула ноздри. Ну нет! «Чувства, значит? Будут тебе чувства».
— Я не выйду за вас замуж! — выпалила Кассандра. — Никогда! Потому что я… я… люблю другого!
Это была ложь, однако она, как часто случается, оказалась сильнее правды. Герцог замер. Посуровел лицом. Сжал свои пудовые кулаки, едва слышно выдохнул: «Прошу меня извинить, госпожа Д’Элтара», и, развернувшись, нетвердым шагом покинул галерею.
Кассандра глядела ему вслед. Замужество ей больше не грозило, но чудный вечер был безвозвратно испорчен, а ее саму раздирали два противоречивых чувства — невыразимого облегчения и стыда.
— «Молчи и улыбайся», — яростно прошипела Кассандра, вспомнив маменькину науку. — Нате вам! Доулыбалась! Тьфу!
Она, по примеру отвергнутого эль Вистана, сжала кулаки и от души пнула ногой каменную вазу с желтыми лилиями.
Глава XVI
Барон Д’Элтара разбирал корреспонденцию. В последние дни ее стало довольно много: переговоры с Ван» Орринами увенчались успехом, сын графа, официально попросив руки Кристобель, получил решительное согласие, семьи объявили о помолвке и теперь спешно готовились к большому торжеству по этому поводу. Сама свадьба была запланирована на середину октября, и состояться должна была на родине жениха, в его доме, согласно данзарским традициям — так что прочие хлопоты, такие как прием в честь обручения, легли на плечи родителей невесты. Впрочем, деятельную баронессу это нисколько не расстроило. С утра до вечера, несмотря на изнуряющий зной, она составляла списки гостей, рассылала приглашения, уточняла с портнихами детали будущих туалетов для себя и дочерей, ездила на примерки, к парфюмеру, ювелиру, кондитеру, придирчиво выбирала вина, лично договаривалась с музыкантами… Она была в своей стихии. Многоопытный барон подписывал векселя и помалкивал. Он не сомневался в талантах супруги, к тому же, соваться Инес под горячую руку было опасно.
Взгляд его упал на окно. Солнце уже высоко, должно быть, полдень. Надо позвать кого-нибудь задвинуть шторы и принести еще воды со льдом, прежний давно растаял. Что за погода! Руэйд Д’Элтара утер ладонью мокрый лоб. Он сидел в кресле без жилета, в одной легкой рубахе и бриджах, но с удовольствием снял бы и их — кабинет сейчас больше походил на баню. Не спасали даже плотно затворенные окна, выходящие на северную сторону. «Июль всегда самый жаркий месяц, — подумал барон, протягивая руку к шнуру колокольчика, — но такого на моей памяти еще не было… Двадцать пятое число! Уж август на носу — а день ото дня только все хуже и хуже» Отдуваясь, он позвонил и без энтузиазма вернулся к своему занятию.
Так. Письма в одну сторону, счета в другую. Начнем с последних, они важнее.
Руэйд вскрыл несколько конвертов, пробежал глазами аккуратные столбики цифр и крякнул. Однако Инес разошлась не на шутку! Его состояние, конечно, позволяет такие траты, и повод более чем весомый, но в нынешних условиях стоило бы все-таки немного поумерить аппетиты. Прогнозы на урожай ввиду чудовищного лета самые скромные, если не сказать хуже, годовой доход существенно просядет. А ведь осенью Кристобель выходит замуж! Это и приданое, и дополнительные, весьма немалые, траты, и поездка в Данзар… «По миру мы, разумеется, не пойдем, — озабоченно думал барон, — но впереди еще зимний сезон. Несколько месяцев отказывать себе во всем ради одного приема? Это по меньшей мере неразумно» Он покачал головой и задумался. Не столько о перспективах своего финансового благополучия, сколько о том, как бы поаккуратнее намекнуть на них супруге. Они с Инес не привыкли считать деньги, но, похоже, им все-таки придется этому научиться.
