Когда солнце зашло, и на зеленые лужайки опустилась сумеречная тень, Кассандра сбегала еще раз проверить тайник, хотя уже не сомневалась, что он так и остался пустым. Прошлась вдоль живой изгороди, то и дело замирая на месте, как охотничий пес, прислушиваясь и жадно ловя каждый звук, что изредка доносился со стороны дома. Вот на террасе звонко разбилась чашка… Что-то сказала госпожа Делани, залился смехом ее подопечный… Хлопнула дверь, заскрипели ставни, теплый ветерок донес запах свежесваренного кофе… Не то, всё не то! Где же Нейл? Куда они его спрятали? Кассандра ждала у изгороди, сколько могла. Потом ушла к скамеечке возле храма, чтоб не сильно мозолить глаза семье и прислуге, и бродила печальным призраком меж кипарисов до тех пор, пока около одиннадцати не была, наконец, найдена и уведена в дом — несмотря на все протесты. Пропавший товарищ так и не объявился.
И вот уже полночь. Дом спит. Только Кассандре спокойствия нет: она мечется по спальне из угла в угол, то присядет у окна, то передвинет фигурки на камине, то возьмет в руки книгу и тут же бросит, даже не открыв. Метнувшись к подоконнику на шелест листьев клена, спугнет ночную птицу. Заберется с ногами в кресло, оставит его, не усидев и трех минут, кинет взгляд на часы.
Она ждет — и уже знает, что нечего ждать.
Острие минутной стрелки коснулось тройки на циферблате. Четверть первого. Может, еще раз спуститься к изгороди, заглянуть в тайник? Нет, бессмысленно. В такой поздний час Нейлу нечего бояться, он не стал бы писать, просто пришел бы!.. Но клен молчит, как и всё вокруг. Будто никого в целом мире не осталось, только Кассандра — потерянная, измученная тревогой, совсем одна, как лишившееся капитана легкое суденышко, налетевшее в ночи на мель да так и застывшее у самой воды, не зная и не понимая, как опять вернуть себе море…
Подумав об этом, девушка опустила голову. Посмотрела на свои сжатые в кулаки пальцы и шмыгнула носом. Но плакать не стала. Посидела неподвижно, морща лоб, и наконец решительно поднялась.
— Ты не какая-нибудь брошеная лодка, — сдвинув брови, четко и внятно проговорила она. — Ты — Кассандра Д’Элтара! Будущий наездник! А наездники не распускают нюни!..
Она, одернув платье, покрепче затянула ленту в волосах. Подошла к двери, осторожно нажала на ручку. И, тенью скользнув за порог, растворилась в темноте лестницы. Нейл не пришел, но он должен быть дома, значит, она сама найдет его — так же, как нашла тогда, пять лет назад. И ее не остановят ни темнота, ни магия!
— Ничего вы мне не сделаете, — с вызовом прошептала Кассандра, бесшумно сбегая вниз по лестнице и скользя рукой по перилам. — Ничего!..
* * *
Подошвы мягких домашних туфелек утопали в зелени газона. Выбравшись из дома через заднюю дверь, Кассандра шикнула на заворчавших собак и, подобрав юбки, метнулась через слабо освещенный луной пустынный двор к углу конюшни — а оттуда, по траве, под деревьями, не оглядываясь, побежала к храму. На секунду замедлилась, колеблясь, не войти ли, но все-таки решила, что не стоит. В нынешнем состоянии да в такой спешке только бога гневить. «Лучше потом, — подумала она, минуя скамеечку и вновь ускоряя шаг. — Вот Нейла найду, вернусь — так и помолюсь сразу, и покаюсь».
Впереди встала темная, неподвижная стена живой изгороди. Взять немного левее, отодвинуть низко висящие ветви кипариса, пригнуться, заслоняя лицо от сухих ломких шипов, нырнуть в открывшийся лаз… И стоило мучиться столько времени? Вот дуреха! Надо было еще вчера идти!
Кассандра тихо рассмеялась, дивясь собственной нерешительности. Остановилась на минуту, прислушалась: мертвая тишина, другой во владениях магов не бывает. «Хорошо, собак герцог не держит, — порадовалась девушка. — А то пришлось бы мне тут попрыгать, пожалуй». Она повернула голову в одну сторону, в другую. Ничего. Путь свободен! Сначала мимо орешника, потом вокруг беседки, потом перепрыгнуть через замусоренную канавку, обогнуть густые заросли чертополоха — и вот она, дорожка к дому, полускрытая чахлым кустом сирени. Они с Нейлом всегда сворачивали от него направо, к саду… Кассандра, сделав несколько неуверенных шагов, замерла, слившись в одно целое с полузасохшим, но все еще высоким кустом. И вытянула шею.
Дом эль Хаартов был совсем рядом. Высокий, строгий, без всякой легкомысленной лепнины и колонн у входа: маленькая серо-черная крепость. Только рва не хватает, промелькнуло в голове Кассандры. Взгляд ее скользнул по неприступным стенам, по пустой веранде с аккуратно придвинутыми к столу плетеными стульями, по темным окнам первого этажа — как же пробраться внутрь? Через парадные двери идти глупо, к тому же они наверняка заперты изнутри. Черный ход? А если он тоже заперт? И Нейл говорил, что окна детской, в которой вместе с его младшим братом живет воспитательница, выходят как раз на задний двор. А вдруг у госпожи Делани чуткий сон или вовсе бессонница? В такой тишине любой шорох слышен! Выглянет наружу, увидит незваную гостью… «И если на ней не окажется амулета, то мне конец, — мрачнея, подумала девушка. — Нейл, допустим, «морскую волну» пережил, так ведь он маг! А я?» Нет, пожалуй, соваться на задний двор тоже не стоит.
Кассандра осторожно высунулась из спутанных ветвей сирени. Еще раз бросила пристрастный взгляд на дом, выискивая лазейку, и сощурилась. Дальнее окно, через три от крыльца, за верандой, показалось ей вдруг темнее прочих. Луна не чертила на его стеклах серебристые полосы, застывший сад не отражался в них — неужели открыто?! Вот удача!
— Ну, держись у меня теперь, — торжествующим шепотом пообещала Кассандра, прикидывая, как быстро добраться до противоположного угла дома и, спаси боги, не попасться кому-нибудь на глаза. Конечно, друг сто раз говорил ей, что никто из прислуги на ночь не остается, только привратник, а он, соответственно, у ворот, и увидеть ничего не сможет. Но всякое ведь бывает! Может, Нейл сейчас не один? Что, если к нему приехал этот его приятель, сын королевского магистра щита? «А тут я, как снег на голову! — нервничала Кассандра, не отрывая алчущего взгляда от окна на первом этаже. — И всё сразу откроется!» Она зябко поежилась. Подводить друга было нельзя, да и ей самой тогда наверняка бы не поздоровилось, но не поворачивать же теперь назад? А если и правда с Нейлом что-то случилось, если она нужна ему — прямо сейчас?
Кассандра сдвинула брови.
«Хватит тут топтаться и трусить! Все спят! А раз так, надо успеть, пока не проснулись!» Она, выдохнув, развела в стороны сухие ветки. Сделала шаг вперед, еще один. Ступила на смутно белеющую в ночном мраке дорожку, замерла на секунду — и, подобрав юбки, побежала к дому.
Держаться поближе к стене… Смотреть под ноги… Пригнуться, застыть, снова сорваться места… Ну почему на небе который день ни облачка? Хоть маленькую бы тучку сейчас, чтоб заслонила собой луну! И чем ближе к дому, тем меньше зелени, у крыльца даже трава не растет, все уничтожила проклятая магия, не спрячешься, не скроешься!.. Кассандра думала об этом, а ноги сами несли ее вперед, к цели. Крыльцо осталось позади. Размытым пятном слева мелькнула и исчезла веранда. Еще чуть-чуть — и всё!
«Готово», — с облегчением подумала девушка, вжимаясь наконец спиной в каменную кладку стены у вожделенного окна; ей не почудилось, оно действительно было распахнуто настежь. Чуть подрагивал от сквозняка край занавеси, играл холодными бликами лунный свет на узком подоконнике — словно только ее здесь и ждали. Кассандра улыбнулась до ушей. Выровняла дыхание, чтоб успокоить колотящееся в груди сердце, и осторожно заглянула в комнату. Темно, тихо. А пахнет как знакомо, сухой книжной пылью, деревом и свечным воском. «Лезь уже! — опомнившись, приказала она самой себе. — Главное, что там никого — и пусть хоть свиным салом из каждого угла несет!» Кассандра последний раз обернулась, удостоверилась, что вокруг все спокойно, и ухватилась обеими руками за раму. Так. Теперь скорость не главное. Главное — не наделать шума. Она уперлась коленом в стену, оттолкнулась правой ногой от земли, подтянулась, навалившись грудью на подоконник… Юбки предательски зашуршали, скрипнула мазнувшая по плечу деревянная створка, с глухим стуком ударили в пол локти — и дочь барона, очутившись внутри, сжалась в клубочек, как испуганный ёж. Ее услышали? Нет?..
