— Кофе, — поняла воспитательница. — На столике!
Она заложила страницу чистой салфеткой и поднялась. Не стоило оставлять чашку у дивана, наверняка сын герцога эль Хаарта смахнул ее на пол во сне. И если она разбилась — а по звуку очень на то похоже — лучше будет сразу убрать осколки, чтобы утром никто не поранился. «Хорошо, что ковра в библиотеке нет, — подумала госпожа Делани. — Пятно от кофе так просто не выведешь» Она положила книгу на стол к остальным, чуть прикрутила фитиль лампы и, удостоверившись, что маленький Мелвин безмятежно спит, вышла из детской. Свечу зажигать не стала: за эти несколько недель, что она жила у эль Хаартов, Тесса стараниями своего подопечного успела изучить каждый коридор, каждую нишу в стене, каждую комнату — Мелвин обожал игру в прятки. К тому же окно в конце коридора на втором этаже никогда не закрывали ставнями, и серебристый лунный свет услужливо протянул дорожку от порога детской до самой лестницы, захочешь — не споткнешься. Воспитательница пересекла коридор и, положив руку на перила, принялась спускаться вниз. Однако, преодолев уже почти половину ступеней, вдруг замедлила шаг. Дом был тих, но что-то в нем изменилось.
Что-то было не так.
Госпожа Делани, застыв на месте, слилась с темнотой и вся превратилась в слух. Приглушенное тиканье больших часов в холле, легкий скрип незапертой рамы, далекий звон храмового колокола, обычные ночные звуки, не сулящие никакой угрозы. Или дело вовсе не в них? Ногти предательски громко царапнули лакированное дерево перил. Это было странно, непонятно, невозможно — но где-то совсем рядом бился горячий, зовущий родник чьей-то жизни, не содержащий в себе даже крохотной искорки силы. Откуда? Как? Тесса, не веря сама себе, опустила ногу на следующую ступеньку. Пульсация стала отчетливей. Здесь кто-то есть, на первом этаже! Кто-то чужой забрался в дом!
Она похолодела. Бросила взгляд на второй этаж — там, в детской, спал Мелвин. Нужно бежать назад, запереться в комнате вместе с ним… «А второй? — уже попятившись, вспомнила воспитательница. — Со старшим как быть?» Тесса заколебалась. Нейлар эль Хаарт не ее воспитанник, он уже взрослый человек и созревший маг, но в нынешнем своем состоянии он вряд ли сможет оказать сопротивление хоть кому-то. А охраны его светлость не держит. И привратник слишком далеко, не успеет, даже если у нее получится до него докричаться. Что же делать? Левая рука женщины потянулась к запястью правой, пальцы скользнули по гладкому металлическому ободу круглого браслета — ей дал его герцог эль Хаарт перед тем, как уехать. «Надеюсь, это вам не понадобится, — сказал он, — но всего не предусмотришь. Если обстоятельства потребуют моего вмешательства, бросьте браслет в огонь» Огня добыть — невелика задача. Но… так ли он в действительности нужен, вдруг спросила сама себя госпожа Делани. И вновь обернувшись на темный холл, заколебалась. Кого из не обладающих даром по своей воле потянет в дом к магу, да еще и ночью? Не слишком ли она всполошилась? Затаив дыхание, Тесса прислушалась к тишине. Всмотрелась в нее, отпустила на волю дрожащие нити силы и прикрыла глаза, стремясь не увидеть — почувствовать.
Он был рядом, совсем близко, этот живой и дрожащий крошечный родничок в холодной пустыне, почти уже иссякший, лишенный воли, но все еще не канувший в небытие. Слишком слабый не то что для нападения, для самозащиты. Полно, да не зверь ли это, обезумевший от жары? Восточный пригород не столица, чего здесь только не встретишь, и Мелвин говорил, что неделю назад видел у дороги за воротами лисицу. Они часто забираются в курятники и сараи, в надежде чем-нибудь поживиться, не могло ли случиться так, что кто-то из них оказался в доме? Конечно, звери боятся магии. Но случаи того же лисьего бешенства в разгар лета не редкость! А больное животное часто теряет инстинкт самосохранения. Лицо госпожи Делани просветлело. Она открыла глаза. Кем бы ни был ночной гость, сейчас он не опасен.
Но взглянуть на него, тем не менее, стоит!
Уже не таясь, она подобрала юбки и сбежала вниз по ступеням. Сигнал стал сильнее. Холл, столовая, коридор в кухню, библиотека… Библиотека? Кто зажег там свечи? Она ведь ясно помнит, что потушила все до одной! «И открыла окно, — запоздало снизошло на нее. — Настежь» Уже готовая толкнуть дверь, Тесса замерла у порога комнаты. Бешеная лисица — тоже радость сомнительная, следует быть осторожнее.
Отступив на шаг, воспитательница выставила перед собой открытую ладонь и прочертила ею в воздухе широкий круг, слабо замерцавший в темноте золотистыми всполохами. Щита должно хватить, вряд ли дойдет до драки. «Надеюсь, покусать никто никого не успел», — подумала госпожа Делани, чувствуя, однако же, необъяснимое беспокойство. Из библиотеки не доносилось ни звука. Какой зверь отдаст свою жизнь без боя? И насколько же он силен, что до сих пор держится, пусть и на грани? Да его должно было скрутить почти сразу! «А ведь лиса животное некрупное, такому нескольких секунд хватило бы», — поняла Тесса. Но озарение это, как часто бывает, пришло к ней слишком поздно — когда свободная рука уже толкнула дверь библиотеки, и та подалась вперед.
— Боги…
Госпожа Делани, застыв на пороге, широко раскрыла глаза. Бесполезный щит, искрясь, медленно осыпался пылью на паркет у нее под ногами. Никаких лисиц в комнате не оказалось.
Все здесь осталось почти как прежде: распахнутое окно, сдвинутая к краю кофейного столика толстая книга в кожаном переплете и старший сын герцога, неподвижно вытянувшийся на диване. Только несколько часов назад Тесса оставила его здесь одного в темноте, а теперь потушенный канделябр жарко пылал во все десять свечей, освещая не только Нейлара эль Хаарта, но и лежащую рядом с ним на диване девушку. Бледную как мрамор, с закрытыми глазами, так тесно прижавшуюся к магу, будто она хотела то ли защитить его от чего-то, то ли согреть собственным телом… Что происходит? Кто она, как она здесь очутилась? Как такое вообще может быть?!
Ошеломленный взгляд воспитательницы выхватил из полумрака осколки чашки, густую темную лужицу на полу и безжизненно свесившуюся вниз с дивана тонкую девичью руку. Не зверь, человек. Вот откуда бил родник, вот чье тепло она почуяла там, на лестнице.
Госпожа Делани беззвучно шевельнула враз помертвевшими губами, и ее хорошенькое лицо исказила гримаса ужаса. Человек? Совсем юный и хрупкий, не укрытый даром — рядом с заряженным чародеем, который просто не в состоянии сейчас себя контролировать?.. Нашедшее на Тессу внезапное оцепенение слетело с нее в один миг. С коротким отрывистым вздохом она шатнулась назад, отдергивая потянувшиеся к едва уже дышащей девушке собственные силовые нити. За амулетом, оставшемся в детской, бежать нет времени, а двух магов родник точно не выдержит, иссякнет, и этого допустить нельзя.
Она, на секунду задержав дыхание, стрелой метнулась к дивану. Сгребла с кофейного столика амулет Нейлара, дрожащими руками натянула его обратно на шею хозяину и опрометью бросилась вон из библиотеки.
* * *
Герцог эль Хаарт, пропустив вперед супругу, следом за нею вошел в гостевую спальню. С тихим вздохом облегчения расстегнул верхнюю пуговицу на жестком воротнике камзола и бросил взгляд на каминные часы. Начало второго. Едва они успеют лечь, как почти сразу придется вновь подниматься, экипаж подадут на рассвете. А потом пять часов пути до Кэлхоуна, отправной и конечной точки ежегодной инспекции, где их опять ждет всё то же: пышная встреча и не менее пышные проводы, другими словами — очередная бессонная ночь. Быть почетным гостем и оком верховного мага Геона от алхимии и втрое не так почетно, как хлопотно! «Боюсь, домой мы с Вивиан вернемся двумя половинками выжатого лимона, — взглянув на утомленное лицо жены, которая, присев на пуф у туалетного столика, вынимала из ушей серьги, подумал он. — Время берет свое. И год от года эта повинность становится всё тяжелее» Герцог подошел к окну, раздвинул занавеси и потянул вниз задвижку. Правая створка бесшумно подалась вперед.
