И вот наконец свершилось! Экзамены позади, завтра утром они в последний раз наденут свои мундиры, чтобы вечером уложить их на долгие три месяца в дорожные сундуки, приготовят платья, которые по словам все той же Орнеллы «безнадежно вышли из моды», а тридцатого мая усядутся в экипажи и разъедутся по домам… Мысли о доме и скорой встрече с родными застали Кассандру уже на лестнице, и умиротворенная улыбка на ее лице медленно погасла. Дом. Там ее ждут мама и папа, и Крис в последнем письме обещала приехать на месяц-другой погостить вместе с мужем, да только… «Ох, Нейл! — с тоской подумала она. — Тебя-то мне уж точно не видать!» Тяжело вздохнув, Кассандра положила руку на перила и принялась спускаться вниз. Непривычно пустой и тихий холл главного учебного корпуса удваивал грусть. Нейл! Хоть бы разочек его увидеть, хоть словечком бы перемолвиться!.. Она снова протяжно вздохнула. Где там! Уж наверняка ее даже к изгороди теперь не подпустят на арбалетный выстрел. «Да хоть бы и подпустили, что с того толку?» — подумала девушка, вспомнив десяток серых теней в форменных куртках, которые видела из чердачного окошка отчего дома на рассвете в день своего отъезда. Герцог эль Хаарт нанял охрану. И мимо нее ей, Кассандре, уж точно не проскользнуть. «Нейла к нам они тоже вряд ли пропустят, — поняла она. — И он не сможет прийти, даже если захочет…» Лицо ее совсем опечалилось. Кассандра скучала по другу, вина за свой неблаговидный поступок грызла ее до сих пор, но поделать с этим она теперь ничего не могла — о том, чтобы снова влезть в чужое окно, нечего было и думать, а все надежды, что она месяц назад возлагала на прибывших в Даккарай магов, увы, не оправдались совсем. Нейла среди них не было. И быть не могло: тот заплутавший адепт, который спрашивал у них с Энрике дорогу, объяснил ей по пути к девятому загону, что выпускники Бар-Шаббы и драконы — суть понятия несовместимые. «Что вы, кадет! — рассмеялся молодой маг в ответ на ее осторожные расспросы. — Адепты Бар-Шаббы — белая кость, не чета солдатне вроде нас… Бойцы среди них, конечно, есть, но разве кому-нибудь придет в голову хоть раз подпустить их к дракону? Их в командиры готовят, да и то по большей части в штабные. Элиту Бар-Шаббы — на передовую?.. Боги с вами! Их головы слишком дорого стоят».
Вспомнив смешливого адепта, Кассандра совсем приуныла. Похоже, он говорил правду. А раз так, вполне вероятно, что Нейла ей и впрямь не видать как своих ушей ни в этом году, ни в следующем. Как все это несправедливо!.. Забывшись, Кассандра сдвинула брови и ударила сжатым кулаком по перилам. В сущности, винить-то ей, кроме себя, было некого.
— Так тебе и надо, — самоуничижительно прошипела она. — Врушка несчастная!
Сбежав с лестницы, она быстрым шагом пересекла темный холл и через распахнутые двери вышла на крыльцо. Площадь тоже была пустынной — истощившие все свои силы в экзаменационных боях кадеты Даккарая уже разбрелись по казармам. Орнелла и остальные девочки, наверное, тоже там, в кадетском городке… Кассандра обвела взглядом площадь. Ну и хорошо, что никого нет, ей совсем сейчас не хочется кого-то видеть. Она спустилась вниз по ступеням крыльца, подошла к тихо журчащему фонтану и присела на гранитный бортик. Опустила руку в холодную воду, бесцельно пошевелила пальцами… И вдруг тихо, упрямо фыркнула себе под нос. «Не дождетесь! — сердито пообещала она в мыслях неизвестно кому. — Не стану я ходить на шлейке как дрессированная собачонка только из-за того, что кто-то там боится магии!.. Нейл мой лучший друг! А моя жизнь, демон вас раздери, только мое дело!» Она вскинула голову и прищурилась. Ничего. Не обязательно, в конце концов, лазить в окна да через изгородь — дома-то ее все равно не запрут. «А у Нейла в столице есть друзья — хотя бы его этот Рексфорд, с которым он все прошлое лето прокатался. Мидлхейм большой, и уж где-нибудь, как-нибудь мы все равно встретимся!»
Позади послышались чьи-то шаги. Орнелла? Кадет Д'Элтар обернулась, готовясь высказать подруге всё, что думает о нарушенных обещаниях, но увидела, что ошиблась.
— Клифф! — она удивленно наморщила лоб. — Ты что здесь делаешь? Я думала, третий курс уже вовсю празднует!..
Подошедший кадет Вэдсуорт с сожалением развел руками.
— Пока только мысленно, — сказал он, тоже присаживаясь на бортик фонтана. — Все-таки нас еще официально не распустили, и устав никто не отменял. Вот дадут сигнал к отбою — и полетят из окон пробки!..
— Ого! А капитан вас на горячем не поймает?
— Он уже поймал, — весело блестя глазами, доложил тот. — Декстера, с ящиком крепленого под полой. Так что, уж поверь, после отбоя в капитанском флигеле пир пойдет почище нашего!
Кассандра захихикала. Принятое недавно решение рассеяло печаль, и к ней снова вернулось хорошее настроение.
— А ты что тут сидишь одна? — спросил Клифф. Девушка, отведя взгляд, пожала плечами:
— Так… Просто устала…
— И мастер Стром на прощание пару последних жил вытянул? — склонив голову набок, проницательно усмехнулся кадет Вэдсуорт. Потом состроил постную мину, выпятил вперед подбородок и, вздев вверх указательный палец, тоном оракула изрек:- «История — важнейшая из наук! И тот, кто не знает своего прошлого, господа, подобен сироте без роду и племени!..»
Кассандра, всплеснув руками, захохотала на всю площадь. Клифф был мастер копировать окружающих, и своими ужимками иногда смешил ее до колик. Он вообще был смешной, этот Клифф. И вовсе не противный, как ей когда-то казалось — совсем даже наоборот. А еще он был единственным, кто не стал выговаривать ей за тот прыжок из одного драконьего седла в другое. «Это было здорово, клянусь Антаром! — только и сказал он. — Где ты так научилась?..» Кассандра, конечно, не стала рассказывать про Нейла и их ночные тренировки с бревнами, соврала первое, что на ум пришло, но к долговязому кадету после этого значительно потеплела. Энрике-то, помнится, прочел ей получасовую нотацию о том, что нельзя так рисковать жизнью, а Орнелла вообще устроила двухнедельный бойкот! Клифф же ни в чем ее не осуждал. И с ним было весело.
Девушка, все еще улыбаясь, шлепнула его ладонью по руке.
— Я когда-нибудь точно лопну от смеха из-за тебя, — сказала она. — Если, конечно, до этого ты не загремишь в бессрочный наряд за свои представления… Поверить не могу, что раньше ты был такой врединой!..
— Все еще сердишься? — спросил Вэдсуорт, глядя на нее исподлобья с таким подхалимским видом, что губы ее против воли разъехались в улыбке. — Ну прости, Кэсс! Мне в самом деле стыдно. Честно-честно!
— Так я тебе и поверила, — с напускной суровостью фыркнула та. Клиффорд трагически вздохнул и приложил ладонь к сердцу:
— Чтоб мне опухнуть, как говорит мой кузен Тьюли, — правда куда уж там пухнуть дальше я не представляю, коль скоро он не помещается ни в один экипаж… Ну, госпожа Д'Элтар, пощадите! Что мне сделать, чтобы вы сменили гнев на милость? Любой каприз, клянусь Антаром!
— Ну-у… — протянула Кассандра, едва удерживаясь от смеха. — Даже не знаю… А покажи его светлость!
— Главу Даккарая?! Что вы, как можно!
Он с притворным ужасом схватился за грудь уже обеими руками. Кассандра топнула ногой:
