— А теперь иди сюда, — пробормотал Нейл, сжимая пальцы в кулак. — Ну же…
Змееныш, недовольно шипя, выписал под потолком кривой стремительный зигзаг и нехотя пошел вниз. Своенравен, но слишком мал, про себя улыбнулся творец.
И вздрогнул от неожиданности — в замочной скважине громко лязгнул вставляемый ключ. Нейл резко выпрямился на кровати, упустив из пальцев несколько силовых нитей. Азат? Вот принесли же демоны, когда не надо!..
Он вскинул глаза на свое творение и тихо ругнулся уже вслух — огненный дракончик, воспользовавшись моментом, вновь победно взмыл к потолку, и Нейл только чудом успел перехватить неслуха практически у самого карниза. Закружил в вихре паутины, сдернул вниз, смял шипящую змейку в бесформенный алый шар и запустил им, как мячом, обратно в камин. Вспыхнул торф, сноп золотистых искр взметнулся кверху, тая в черном зеве дымохода — и в ту же минуту дверь комнаты распахнулась. Успел!
— Нейл? — на пороге возник удивленно улыбающийся Азат. — Так ты дома? А я думаю, что такое с замком, ключ не проворачивается…
Адепт эль Хаарт, несколько наигранно рассмеявшись, с облегчением откинулся обратно на подушку. Да, он успел. Но еще пара секунд, и занавескам пришел бы конец. Не говоря уж о том, что так некстати вернувшийся сосед мог быть не один, а с кем-нибудь из товарищей, и тогда факт опасного творения очень быстро стал бы достоянием общественности… «И по голове меня бы за это не погладили», — подумал Нейл. Не без веских на то оснований — подобные игры с огнем, причем в самом буквальном смысле, уже не раз оканчивались печально. Поэтому брать на дом практические задания по прикладной магии, содержащие в себе работу с этим опасным элементом, в Бар-Шаббе категорически запрещалось, вплоть до отчисления. Адептам предоставляли специальные тренировочные залы, за экзерсисами следили кураторы из младшего преподавательского состава, у которых всегда можно было спросить совета или помощи, если эксперимент вдруг шел не так, — но нет-нет да и находился кто-то, кого привычное уединение собственной спальни манило сильнее, чем шумная общая зала… Огонь тушили, виновных наказывали, однако горели казармы все равно с завидной периодичностью. К счастью, от очередного пожара боги Бар-Шаббу сегодня уберегли.
Нейл заложил руки за голову и посмотрел на торопливо стягивающего шерстяной балахон соседа.
— Намечается веселый вечерок? — не без зависти спросил он. Азат, придирчиво рассматривающий алый с золотом шелковый камзол, который только что вынул из своего сундука, широко улыбнулся:
— Ага! И дядя как раз вчера немного подкинул, на бедность, — так что будет, на что покутить. А ты что же? В пятницу — и дома сидеть собрался?..
— Райан занят, — не стал вдаваться в подробности Нейл. — Что-то там по учебе… Да и погода который день такая, что даже с постели вставать неохота.
— Это да, — согласно поежился теплолюбивый сосед. — Я пока от школы до казарм дошел, думал, в ледышку превращусь!
Он задумчиво сморщил нос, повертел в руках камзол и, очевидно, решив, что для нынешнего вечера он недостаточно хорош, достал следующий. Нейл тихо фыркнул. Его самого раздражали обязательные для всех адептов балахоны, но по сравнению со своим соседом он и во время каникул одевался как бледная моль: Азат питал слабость к дорогим тканям и ярким цветам, и трясся над своими выходными одежками, наверное, больше иных девиц. Правда, нарядов у него было немного, зато все как один таких павлиньих расцветок, что Нейл просто диву давался, как у соседа хватает смелости щеголять в подобном на людях. Алмарцы, конечно, те еще модники, и черное с серым их по доброй воле носить не заставишь, но все же…
— Бери синий, — посоветовал адепт эль Хаарт, с пару минут понаблюдав за метаниями товарища. — Бархат теплее, и цвет как раз по сезону. Вы куда собрались-то? Уж не в «Хризантему» ли, что ты так наряжаешься?
Азат только рукой махнул.
— Для «Хризантемы» я кошельком не вышел, — без особенных сожалений отозвался он, набрасывая камзол и берясь за пуговицы. — Да и сегодня мы чисто мужской компанией… Может, присоединишься? Конечно, вы с Рексфордом обычно по другим местам ходите, но у нас тоже бывает весело. Разве что без вина, сам понимаешь. Будет несколько второкурсников и наших пара ребят… Шааширов возьмем парочку, сладостей наедимся от пуза, посмотрим танцы. Поехали, Нейл, в самом деле! Что тебе здесь одному киснуть?
Адепт эль Хаарт задумался. Вино ему лично совершенно не требовалось, да и бездарно тратить пятничный вечер, плюя в потолок от скуки, тоже не улыбалось. А Райан, похоже, так на так сегодня уже не появится.
— Шааширы — это хорошо, — пробормотал Нейл, вспомнив курильню Лусетиуса на Парковой аллее. — А что за танцы?
Смуглое лицо Азата озарилось мечтательной улыбкой.
— Лучшие в мире! — уверенно заявил он, набрасывая поверх камзола свой балахон. — Наши, алмарские, ты, верно, их и не видал никогда? Танец под вуалью — знаешь?
Нейл покачал головой.
— Ну, — развел руками сосед, — тогда и объяснять бесполезно. Вставай, хватит валяться! Поехали!
Заинтригованный Нейл, поколебавшись для виду, махнул рукой и спустил ноги с кровати. «В самом деле, — думал он, одергивая мятый балахон и выходя из комнаты вслед за оживленно щебечущим Азатом, — что я буду тут один в четырех стенах сидеть? Не до меня Райану — так и демон с ним!» Он запер дверь, сунул ключ в карман и вспомнив, что вечер без Фаиза ан Фарайя уже как минимум обещает быть недурным, мысленно улыбнулся.
Глава Х
Обычно в снегопад зимой всегда теплее, чем в ясную погоду. Однако эта зима, сменившая собой жаркое засушливое лето и холодную, изобиловавшую ураганами осень, определенно готовилась стать исключением из правил. Непогода, пришедшая с юга и в несколько дней взявшая в плен столицу Геона, на этом не успокоилась — и Разнотравье, и Предгорье очень скоро постигла та же участь, а следом за ними пришел черед Даккарайской пустоши. Сплошной ковер дикой вилоры, устилавший ее сверху донизу, давно успел перецвести из золотого в багряно-алый, но порадовать яркостью красок теперь никого не мог — все вокруг за стенами Даккарая стало белым-бело, и горы, и земля, и небо, все словно покрылось ледяной коркой. Одна только древняя цитадель, черной глыбой застывшая в центре пустоши, еще держалась, только ее и можно было разглядеть в сплошном снежном тумане, только в ней еще теплилась жизнь…
— Ты погляди, все сыплет и сыплет! — сердито чихнула Орнелла эль Тэйтана. И натянула капюшон короткого плаща до самого носа. Кассандра, замешкавшаяся в коридоре черного хода, следом за подругой вышла на крыльцо и, задрав голову к козырьку, согласно качнула головой:
— Да уж. Еще неделя такого праздника — и руки мы сотрем по локоть. В жизни не видела столько снега сразу. И как же холодно!
Орнелла сделала шаг вперед, с последней ступени крыльца, и выругалась: сапог утонул в снегу почти до самой середины голенища. А ведь еще пару часов назад здесь была расчищенная дорожка! «Представляю, что в открытых загонах делается, — хмуро подумала она. — И не представляю, как мы всё это будем убирать».
