Ложка царапнула дно опустевшей тарелки. Орнелла отодвинула ее в сторону и потянулась к кружке с тем, что в Даккарае почему-то называли «кофе», хотя ничего общего эти напитки между собой не имели. Ричард… Ну можно ли быть таким слепым, таким глупым?.. У де Кайсаров почти ничего нет, кроме титула да древности рода, а Ричарду и первого не светит, следующим графом станет его старший брат. Она же — хозяйка всего Верхнего Предгорья! У нее рудные шахты, каменоломни, плодородные земли, ее первенец будет герцогом эль Тэйтана! Неужели этого мало?! И разве она сама — такой уж невыносимо тяжкий груз, который нельзя взять хотя бы довеском?.. Орнелла привычно заскрипела зубами — мысленно, конечно же, лицо ее при этом ни капли не изменилось, оставшись все таким же отрешенно-равнодушным. Уж что-что, а искусство держать хорошую мину при плохой игре ее светлость успела постигнуть в совершенстве. Ричард! Прекрасный, как статуя Антара, и такой же бесчувственный — только, увы, к ней одной. Что он высмотрел в той девице? На что он рассчитывает, когда ей суждено стать женой его брата? Почему он никак не желает понять, что она, Орнелла, — лучшее из того, что он когда-либо сможет получить? Да любой из молодых дворян Геона в лепешку бы разбился лишь ради нее одной, без оглядки на титул и золото! Любой! Кроме него…
А ей без него белый свет был не мил. Еще шестнадцати лет, вскоре после того, как Орнелла начала выезжать, на балу у графини Стрэттон она встретила Ричарда де Кайсара и полюбила его с первого взгляда. Сердце ее трепетало при одном только звуке его голоса, его мягкая улыбка преследовала ее во сне и наяву, а когда им случалось танцевать на каком-нибудь очередном вечере, она таяла в его руках, как горячий воск — и тем больнее было ей понимать, что ее чувства, увы, не взаимны. Она пустила в ход всё свое обаяние, она испробовала все средства, от тонкого флирта до демонстративной холодности, от дружеского участия до откровенной лести, но все было напрасно. Ричард остался равнодушен и к ней, и к ее ухищрениям. Орнелла бесилась, строила новые планы осады этой неприступной крепости, которые, как и все предыдущие, один за другим рассыпались в прах, а потом узнала… Дело было не в ней, дело было в другой. Эта девчонка, без пяти минут невеста его старшего брата! Как он смотрел на нее тогда, на пикнике!.. Этот взгляд брошенного пса, полный любви и тоски, взгляд приговоренного, который уже ни на что не надеется — невыносимо! И он был предназначен не ей, Орнелле, а той, что рядом с ней смотрелась бледной тенью, той, которой Ричард был не нужен, в отличие от нее самой! И он готов был с этим мириться!..
Осознав страшную правду, Орнелла проплакала несколько дней подряд, но в конечном итоге пришла к выводу, что не так уж все и плохо. Эта девчонка обещана будущему графу де Кайсару, а это отнюдь не Ричард. Не будет же он до седой старости хранить ей верность? Пусть! Повздыхает, помучается, поздравит брата с женитьбой — и рано или поздно сам задумается о том же. А уж Орнелла постарается к тому времени занять в его жизни как можно больше места — чтобы другого выбора у него попросту не осталось… Чуть успокоившись, деятельная герцогиня эль Тэйтана взвесила все за и против и решив, что цель оправдывает средства, подала прошение в совет Даккарая. Ричард де Кайсар как раз перешел на второй курс, значит, ближайшие несколько лет он проведет в стенах школы — и у нее появится возможность подобраться к нему поближе. А там дело за малым! «Уж в Даккарае эта девчонка точно не будет маячить у него перед глазами. А я — буду, — твердо решила Орнелла. — И своего добьюсь».
Она взяла в аренду дракона на целое лето, заручилась поддержкой главы Даккарая, не моргнув глазом пожертвовав «на нужды школы» баснословную сумму, явилась в конце августа на вступительные испытания — и, разумеется, была зачислена. Правда, так до сих пор в планах своих не продвинулась, но сочтя это делом времени, расстраиваться не торопилась. Никуда этот упрямец не денется. А ждать Орнелла умела и готова была на многие жертвы — если в конце концов в награду получала то, что хочет. И не было еще случая, чтобы она осталась ни с чем…
По правую руку от ее светлости негромко скрипнула лавка. Кассандра, покончив с завтраком, поднялась.
— Ты куда? — тут же встрепенулась кадет эль Тэйтана. Подруга с легким недоумением пожала плечами.
— На выход. Или мне до начала занятий над пустой миской сидеть?
Она перешагнула через лавку и направилась вон из столовой. Орнелла бросила быстрый взгляд на круглые часы над дверьми — стрелки показывали еще только без четверти восемь.
— Кэсс! — подхватываясь с места, воскликнула кадет эль Тэйтана. — Стой! Меня подожди!
Но та ее не услышала, а может, просто сделал вид, что не слышит — ее спина уже скрылась в толпе других таких же коричневых спин. Орнелла, что-то шипя сквозь зубы, заторопилась вслед за подругой. На душе у нее было неспокойно. И не то чтоб она всерьез полагала, что Кассандре придет в голову какая-нибудь опасная глупость, однако… Береженого боги берегут! А настолько резкие перемены от полнейшего отчаяния к такому же безбрежному спокойствию совсем не в духе Кэсс. «Еще и урок по летному делу сегодня первый, как на грех! — думала кадет эль Тэйтана, нелюбезно расталкивая локтями соучеников. — Опять ее этот паразит сбросит, капитан их обоих выставит, а я трясись в загоне до конца, гадай, что там с ней» Стайка высоких плечистых кадетов, застрявшая в самых дверях, преградила ее раздосадованной светлости путь.
— Господа, вы не позволите?.. — сказала Орнелла. Они обернулись — и молча расступились, освобождая дорогу. Хозяйка всего Верхнего Предгорья, улыбнувшись, благодарно взмахнула ресницами и растаяла, как сказочное видение, за поворотом коридора. Один из кадетов, глядя ей вслед, восхищенно прищелкнул языком.
— И думать забудь, — обронил второй. — Не про нас такие розы!
— Это уж точно, — раздался за их спинами насмешливый голос. — Так что хватить в дверях толпиться. Р-разойтись!.. Клифф! Энрике! Кончайте миски вылизывать, мастер Тайрин никого ждать не будет!
— Да ведь еще почти целый час, Рон…
Глазеющие вслед герцогине эль Тэйтана кадеты вновь поспешно разошлись в стороны, выпуская в коридор тройку второкурсников. И вздохнули в унисон — они сами были еще зеленые, последнего набора, так что по негласному закону Даккарая «старший-младший» ни голоса, ни хоть каких-нибудь прав пока что не имели.
* * *
Куда Кассандра так быстро исчезла из столовой и где пропадала вплоть до начала занятия, Орнелле узнать не удалось — она сама едва не опоздала, пока носилась по главному корпусу в поисках подруги. Однако, как выяснилось, волновалась кадет эль Тэйтана напрасно. Кадет Д'Элтар объявилась в ангаре ровно к восьми двадцати, а в половине девятого вместе с многообещающе встопорщившим гребень Яром уже стояла рядом с подругой в загоне. Капитан эль Моури по ту сторону решетки о чем-то беседовала с мастером Тайрином, так же, как и она сама, облаченным в тренировочный костюм черной кожи — по вторникам часть второго курса занималась в соседнем загоне в те же утренние часы. Закончив беседу с главой совета мастеров, капитан вошла в загон и заперла дверь на щеколду. А после, удостоверившись, что все ее ученики на месте, миновала стоящую по стойке «смирно» шеренгу наездников и направилась в центр манежа. Ее штурмовик степенно вышагивал рядом.
