— Где тебя носило? — сердито шепнула Орнелла Кассандре. — Фьють — и поминай как звали! А я дергайся тут почем зря…
Куратор, замедлив шаг, оглянулась через плечо:
— Кадет эль Тэйтана! Два шага из строя!
— Да чтоб тебя, — неслышно буркнула та себе под нос. — Уши как у собаки… Так точно, капитан!
Шагнув вперед, она потянула за собой повод. Ее дракон, флегматичная самочка-разведчик по имени Сау, послушно двинулся следом. Нетерпеливо раздувающий ноздри Яр скосил янтарные глаза в сторону образовавшейся прорехи и громко фыркнул. Штурмовик Кайи, к которому это, судя по всему, относилось, даже не моргнул.
— Йар-р… — недовольно проскрипел забияка. Кассандра дернула повод, и он затих.
— Кадет Д'Ориан! — донеслось от центра загона. — Два шага вперед!
Теперь и по левую руку от Кассандры освободилось место. Яр задумчиво покосился туда — и вновь встопорщил улегшийся было гребень. Давешний штурмовик, с которым им так и не дали вчера всласть поскандалиться, повернул голову и приподнял губу в молчаливом оскале.
— Кадет Марстон! — вновь повелительно разнеслось по загону. Названный, вместе со своим зверем, покинул строй. Кассандра не обратила на это внимания. Держа за повод пританцовывающего на месте Яра, она бездумно таращилась в центр манежа, не видя его. Какая разница? Ее имя все равно не прозвучит — капитан всегда проводит показ новых фигур на примере отличников вроде Джесси Марстона или Кайи, и крепких середняков вроде Орнеллы с Сельвией. «А я бездарь, неба не нюхавший, — равнодушно подумала кадет Д'Элтар. — Кому я там нужна? Вот через полчасика, когда всех остальных допустят, Яр меня швырнет куда-нибудь, и можно будет идти на все четыре стороны» Она подняла глаза к небу. Чистое. И такое голубое, яркое — так и тянет зажмуриться! Но это она еще успеет — до Мидлхейма путь неблизкий, а погода, говорят, теперь надолго установилась… Почувствовав, как знакомо натянулся зажатый в кулаке повод, Кассандра коротко одернула неугомонного дракона. Уже и часа потерпеть не может, шило! «Но я все равно буду по нему скучать».
Бессонная ночь не прошла для Кассандры даром. Слезы кончились, обессилив ее, еще до полуночи, а на смену горестному отчаянию наконец-то пришло смирение. Видно, не каждому дано быть наездником, тут уж ничего не попишешь. И дядя, перед чьим портретом в зале Героев она простояла недавно едва ли не час, женился напрасно, но это еще не конец. Близкие сделали для нее все, что смогли — что ж, теперь у нее появился шанс вернуть долг. Конечно, она не первосвященник Танора, и расторгнуть свершившийся брак маркиза никак не сможет, но стать такой, какой всегда хотела ее видеть семья, еще можно успеть… С драконами покончено, но жизнь от этого короче не становится: надо же ее чем-то занять? Навряд ли герцог эль Вистан успел остыть к предмету своей страсти за несколько месяцев, а даже если все-таки успел, остается еще молодой де Тайлез. Сказать любому из них «да» — и все будут счастливы! Даккарай останется в прошлом как плохой сон, родители успокоятся, дядя вздохнет с облегчением, у герцога эль Хаарта больше не будет претензий к сыну. Что же до самой Кассандры… Она с детства грезила попасть в Даккарай и попала — но много ли радости ей это принесло? А вдруг как раз замужество, от которого она так упорно отбивалась, сможет сделать ее счастливой? Или, на худой конец, не такой несчастной, как разлетевшаяся в пыль мечта?.. Крис же счастлива! И Орнелла только и думает, что о кольцах. Конечно, они обе влюблены, а Кассандра не знает, что такое любовь, но так ли уж оно обязательно? Тот же эль Вистан о ее чувствах не спрашивал, когда предлагал руку и сердце, его волновали только свои собственные!
Кассандра думала об этом всю ночь и к рассвету определилась вполне. Она не будет ждать, пока ее выставят с позором, и она не допустит новой драконьей свары; в последний раз она вылетит из седла, отведет Яра в стойло и сама подаст прошение совету мастеров. Она имеет право оставить учебу по собственному желанию. А учитывая ее сомнительные успехи и то, что случилось вчера, можно не сомневаться, что уже в среду она покинет Даккарайскую пустошь. Так что теперь осталось только дождаться, когда показательная часть занятия кончится, и…
— Кадет Д'Элтар!
Кассандра, застигнутая врасплох, вздрогнула. Как, уже? Да ведь она еще и в седло сесть не успела! Хотя, с другой стороны, чем быстрее, тем лучше — не придется срамиться напоследок ни перед своими, ни перед второкурсниками в соседнем загоне. Она расправила плечи. И услышала:
— Два шага вперед!
У Кассандры зашумело в ушах. Она стиснула в пальцах повод и чуть слышно выдохнув: «Так точно!» подчинилась. Капитан эль Моури, словно не замечая ее растерянности, оглядела четверку замерших в ожидании кадетов, коротко кивнула и сунула ногу в стремя своего штурмовика.
— Остальные, — приказала она, — два шага назад и выстроиться полукругом. Те, кого я назвала — подойдите ко мне. Сегодня мы рассмотрим уход от атаки с воздуха. Марстон и Д'Элтар — займите положение в седлах на этом квадрате, эль Тэйтана и Д'Ориан — готовьтесь на взлет…
Кадеты слаженно исполнили приказ. Названные по именам вывели зверей в центр загона, прочие отступили назад и сомкнули строй. Орнелла, ободряюще улыбнувшись подруге, взобралась в седло, Сельвия последовала ее примеру. Джесси Марстон, недовольный тем, что его поставили в пару с очевидной бездарью, сунул ногу в стремя.
— Держись сзади, — бросил он, не глядя на Кассандру. Та не ответила. Стиснув поводья в предательски дрожащих руках, она считала секунды до своего последнего провала — только боги знают, с чего вдруг куратор так расщедрилась, но одно не оставляет сомнений: стоит капитану эль Моури отвернуться, как Яр вышибет наездницу из седла и пойдет куролесить. «Лишь бы опять до стычки не дошло!» — обливаясь потом, в отчаянии подумала Кассандра.
Не иначе как сглазила.
Едва капитан эль Моури, объяснив обеим парам их задачи, развернула штурмовика, едва кадеты Д'Ориан и эль Тэйтана подняли своих зверей в воздух, а кадет Марстон приготовился встретить их на земле, дракон кадета Д'Элтар тряхнул башкой, пружинисто подпрыгнул и сбросил седока — а после, встопорщив гребень, ринулся назад, в строй. Тот дрогнул и начал рассыпаться. Никому не хотелось попасть под раздачу, рискуя здоровьем, а вчерашнее происшествие было еще слишком свежо в памяти… Только один кадет остался в строю — вместе со своим штурмовиком, тем самым, которому вчера так и не дали проучить гребенчатого забияку. Не обращая внимания на собственного наездника, что есть сил тянущего его в сторону, штурмовик издал короткий торжествующий рык, одним движением мощной шеи вырвал повод из рук кадета и, распахнув крылья, метнулся навстречу обидчику. Капитан эль Моури сдвинула брови.
— Не допустить сближения! Д'Ориан, эль Тэйтана — в сторону и сажайте зверей! Марстон, Освальдо — наперерез! Я прижму сверху!
Кайя взлетела в седло, Джесси развернул дракона, штурмовик куратора, подняв облако мокрых опилок, оттолкнулся лапами от земли, но было поздно — два драчуна уже сошлись морда к морде. Кассандра, сидящая на земле, почувствовала, как все внутри холодеет. Это был конец. Не двигаясь, она смотрела на ревущих, почти слившихся в сплошную серебристо-черную кляксу драконов, краем уха ловила исступленное щелканье челюстей, хлопанье крыльев и отрывистые команды, слетавшие с губ капитана эль Моури… Конец. И даже не вышло уйти достойно.
