Перехватив за ноги, Страж вздернул ее высоко в воздух — головой вниз, да так резко, что она и не поняла сразу, отчего весь мир перевернулся вверх тормашками. Страшно завывая и делая себя снова видимым для всех, он все же предусмотрительно оплел ее тело щупальцами, чтоб не задралась юбка.
— Что значит — сжечь дворец, королева?! — гудел в ушах нечеловеческий, рокочущий голос, совсем непохожий на шелестение, уже привычное ей.
Она опомнилась, завизжала, выкручиваясь, завертела головой, пытаясь увидеть, спешит ли кто к ней на помощь…
— Что ты делаешь?! Помогите! — голос не слушался, хрипел, а перед глазами уже круги плясали от хлынувшей к голове крови.
И тем ни менее она увидела — с одной стороны к ней несется на всей парах разноцветная кошка размером с тигра, а впереди нее — ворон, отчаянно каркающий и готовый атаковать. Извернулась еще больше, пытаясь увидеть того, кто ей важнее всего, но смогла лишь заметить белое пятно его рубашки, окропленное красным, все так же мечущееся на черном фоне.
Тут ее вздернули еще выше и даже это пропало из поля ее видимости.
Она снова закричала, чувствуя, как к горлу подступает тошнота…
— Придется поступить с вами по всей строгости, королева! — гудел тем временем Страж, встряхивая ее и раскачивая в воздухе. — Дворец превыше всего и ни у одного короля нет власти уничтожить его!
И тут он сделал нечто совсем уж кошмарное — взвившись высоко в небо, раскачал бедную, совершенно потерявшую ориентацию девушку… и подбросил.
От ужаса она зажмурилась. Уже и не кричала даже — свист ветра был громче собственного голоса… Чувствовала только, как кувыркается в воздухе — но медленно, до странности медленно, будто в кино, в замедленном кадре…
Приоткрыла даже один глаз… но понять отчего это происходит, отчего будто что-то держит ее в воздухе, не давая устремиться к земле и к собственной смерти, так и не успела.
Чудовищная, когтистая лапа вдруг раскрылась прямо над ней и вокруг нее, подхватывая и крепко сжимая. Обдавая ее жаром — родным, знакомым жаром, опаляющим одежду, ласкающим кожу и волосы…
* * *
Схватившись за коготь, Анна зарыдала, в одночасье поняв, к чему было все это представление, и весь этот ужас и страх, и к чему ее растрясли так, что дай бог, чтоб не потерять ребенка — совершенно не к месту зарыдала, потому что еще ничего не было понятно, еще ничего не точно и не решено…
Это вообще могла быть предсмертная галлюцинация или пресловутый «тот свет»…
Но чем ближе ее приближала к земле эта огромная, когтистая лапа, чем дольше она разглядывала ее, тем сильнее вырывались из груди судорожные, почти болезненные рыдания — он, это он и никто другой!
Элизар, дракон, ее любимый дракон вернулся! Вернулся, чтобы спасти ее!
— Люблю тебя… люблю… — всхлипывая, она целовала эту лапу, поросшую задубевшей, непробиваемой кожей, терлась об нее лицом, вдыхая запах, от которого голова шла кругом и сердце шалело, не в состоянии вместить столько счастья…
Приземлившись на одну лапу, дракон разжал когти второй и позволил ей выкатиться на траву — что она и сделала, тут же вскочив и кинувшись обнимать необъятную клыкастую морду.
— Ты вернулся, вернулся! — она задыхалась от счастья, не обращая даже внимания, что он не отвечает ей, хотя с драконом они умели разговаривать мысленно.
Наконец, слабая, еле слышная мысль пробилась к ней в голову, осторожно нащупывая себе дорогу.
«Пусти… любовь моя… Растерзаю эту тварь, что тронула тебя…»
Анна совсем возликовала. Теперь совершенно точно была уверена, что это не просто драконья сущность, а та самая сущность, что полюбила ее — тот самый ревнивый и ласковый, самый лучший в мире звероящер!
Стоп! Она замерла, приподнимая над драконьей мордой голову и медленно соображая. Не веря, что ее счастье настолько велико и полноценно. Но ведь все это — возвращение дракона после обряда Огненного Кольца — означает только одно…
Элизар любит ее и в человечьей форме — иначе магия не сработала бы!
Закричала от радости, обнимая его еще крепче, но он аккуратно ткнулся в нее мордой, отстраняя.
«Где он? Где тот, что… тронул тебя?» — связь почти полностью восстановилась, и все же ей довольно трудно было объяснить своему рыцарю, что никого «терзать» не требуется — Страж сделал это специально, чтобы спровоцировать обращение. Чтобы Элизар увидел ее, в воздухе, падающую вниз и страстно захотел спасти, призывая к жизни все свои скрытые силы…
Теперь и она поняла, почему падала так медленно — Страж держал ее, тонкими невидимыми щупальцами, и не позволил бы упасть, даже если бы чуда не произошло.
Теперь же, призрачный экспериментатор сделал самое умное, что только мог сделать — не стал дожидаться, чтобы проверить, может ли дракон причинить ему вред и исчез от греха подальше. Как сквозь землю провалился.
Судя по разъяренной морде дракона, он явно не хотел спускать того ужаса, который они оба — и Элизар, и Анна — испытали, и до благодарностей было еще ох как далеко.
Да и не ко времени — позади дракона раздался рык, требующий возвращения к бою. Анна даже засмеялась — да Элизар теперь раздавит Верховного в лепешку! Ему ведь даже шкуру мечом не пробить, в этой-то ипостаси…
Остановить бы это все — но как?
Магия поединка давила и посылала демона на верную смерть — теперь, в принципе, необязательную. И даже в радости воссоединения с драконом не было никакой возможности противостоять этому побоищу.
Видимо, дракон понял то же самое, а потому аккуратно, но решительно пихнул Анну от себя. Взмахнул мощными крыльями и взлетел, направляясь обратно, к рингу. Теперь ему достаточно будет дыхнуть разок… и все кончится.
И он бы дыхнул. Даже не сомневаясь, набрал бы в огромную грудь воздуха, переработал его в жидкий огонь и затопил бы им повелителя Темной Империи, превращая грозного демона в горстку почерневших угольков…
Но этого не случилось, и даже не пришлось спрашивать, каким богам потребовалось, чтобы Верховный Демон Лорр остался жив — потому что как минимум одной богине понадобилось.
Прямо в воздухе за спиной темной фигуры демона, когда до нападения дракона оставались лишь считанные секунды, разорвалась дыра. Тонкая, девичья рука высунулась из этой дыры, а следом за ней и блондинистая голова, которую Анна, несмотря на расстояние, сразу же узнала.
Схватив отца за шиворот, Идрис сильно дернула его назад, заставляя завалиться от неожиданности назад и пропасть в этой дыре, в буквальном смысле, растворившись в воздухе.
— Умно… — прошелестел за Аниной спиной уже спокойный голос Стража, заставляя ее вздрогнуть.
— Что умно?
— В Междумирье не действуют законы, в том числе и магические… Клятва Поединка непременно разрушится — ведь для этого мира наш враг все равно что умер… Собственно, она уже разрушилась, по тому, что я чувствую. Во всяком, случае, пока Верховный не решит высунуть из своего нового убежища нос…
