Я не стала упоминать о том, что давным-давно перестала приставать к нему с такими просьбами, когда стало ясно, что он ничего не имел бы против моей компании, родись я мальчиком или хотя бы после брата. Но такого не случилось. Кого в этом следует винить, я не знаю, но родители почему-то решили, что это моя вина.
Но у меня была Делия Грейс; она оказалась куда лучше, чем долгие путешествия в душной карете, независимо от конечной цели. Именно это я и твердила себе.
Сайлас вскинул сумку на плечо:
– Что ж, я уверен, его величество отвезет вас туда, куда только вам вздумается. Похоже на то, что он на все готов ради леди, которую спас из ледяной воды. – Сайлас посмотрел на меня насмешливо.
– Да это было еще до того, как вы сюда приехали! И вода не была ледяной! И я просто защищалась от града ягод, которые в меня летели! Во всяком случае, я не виновата.
– Мне бы хотелось это увидеть, – весело заметил Сайлас. – Дамы в Изолте даже наклоняться не стали бы, чтобы коснуться воды, из страха упасть в нее.
– Может, это и к лучшему. Река стащила у меня пару замечательных туфель!
Сайлас засмеялся и поддал ногой какой-то камешек:
– Ну, пожалуй, мне пора отправляться на поиски Салливана. Слуги здесь оказались достаточно добрыми и нашли нам местечко для работы. Нам будет приятно чувствовать себя… полезными.
– Я вас понимаю. Что, кстати, напомнило мне о моей цели… Вы где-нибудь здесь видели швей, или вышивальщиц, или портных? Мне нужны кое-какие нитки.
– О да! – тут же ответил Сайлас. – По следующей лестнице поднимитесь на второй этаж. Там в комнате нет дверей, так что вы сразу все увидите.
– А-а… Ладно, большое вам спасибо, Сайлас.
– Рад помочь, леди Холлис, – кивнул он и поспешил дальше.
А я направилась к нужной лестнице, отмечая, что здесь гораздо хуже освещение. Поднимаясь, я думала о бесчисленных королях и вельможах, послах и представителях, которые побывали здесь с тех пор, как замок Керескен стал главной резиденцией нашей семьи. Я видела людей со всего континента. Но разговор в коридоре замка с Сайласом Истоффом был моим первым разговором с иностранцем.
И я удивлялась тому, что он не слишком отличается от меня и что он с легкостью чувствует себя как дома внутри стен этого замка.
Глава 8
На следующее утро точно в назначенное время в дверь постучали.
– Как думаешь, что это? – вслух высказалась Делия Грейс. – Очередной подарок от его величества или еще один лорд, ищущий твоей благосклонности?
Не зная, как повернется дело, я отвела взгляд:
– Ни то ни другое.
– Леди Нора Литрелл! – доложила горничная, когда моя гостья появилась в комнате.
– Что она здесь делает? – пробормотала себе под нос Делия Грейс.
– Ее пригласила я, – сказала я, вставая навстречу гостье. – Нора, спасибо, что пришла.
– Я рада быть здесь. Что я могу для тебя сделать?
Я быстро сглотнула, понимая, что мои следующие слова могут поразить Делию Грейс.
– Я хочу предложить тебе место в моем штате.
И разумеется, Делия Грейс выглядела по-настоящему ошеломленной, когда выпалила:
– Что? Почему она?
– Потому что она в достаточной мере леди, чтобы извиниться, когда делает какую-нибудь глупость, и достаточно любезна, чтобы не обратить мою собственную глупость против меня. – Я внимательно посмотрела на свою дорогую подругу. – Наше знание двора весьма ограниченно. А леди Нора знакома с людьми, которых мы не знаем, и она умна. Как ты и сама заметила, мне понадобится вся возможная помощь.
И Делия Грейс опустила голову, покраснев, и выглядела так, словно изо всех сил сжала зубы.
– Разумеется, мое положение пока не утверждено официально, – снова заговорила я, обращаясь к Норе. – Но если ты хочешь, то вы обе могли бы сопровождать меня. Делия Грейс, само собой, будет главной фрейлиной. Нора, если у тебя есть желание присоединиться к нам, ты тоже можешь быть фрейлиной. Если все пойдет как раньше, если Джеймсон сделает предложение, я попрошу тебя помочь в устройстве всего остального штата, чтобы все было сделано наилучшим образом. И конечно же, любую благосклонность, доставшуюся мне, я с радостью разделю с вами.
Нора шагнула вперед и схватила меня за руки:
– Я буду счастлива стать твоей фрейлиной! Холлис, спасибо!
Улыбалась она искренне, и все то негодование, которое она чувствовала из-за того, что я завоевала сердце Джеймсона, явно исчезло.
Однако Делия Грейс все еще кипела.
Я спокойно посмотрела на нее:
– Но во всем этом будет польза лишь в том случае, если вы станете действовать заодно. Вы очень разные, с разными характерами и способностями, и без вас обоих я просто не смогу справиться со всем. Пожалуйста!
Делия Грейс скрестила руки на груди, выражение ее лица откровенно говорило мне, что я только что предала ее самым гадким образом.
– Но я давно собиралась пригласить других леди. Ты сама это предложила, – напомнила я.
– Знаю. Просто я не думала… Она будет подчиняться мне, так? – спросила Делия Грейс.
– Ты безусловно главная фрейлина, – сказала Нора до того, как я успела что-либо произнести. – Все будут подчиняться тебе.
– Я ожидаю, что ты будешь справедлива, – предостерегла я подругу. – Но – да, ты стоишь выше всех, кто появится позже.
– Хорошо, – вздохнула Делия Грейс и посмотрела на меня с явным разочарованием. – Извините меня, миледи, но у меня голова разболелась… А вами, похоже, сейчас есть кому заняться. – С этими словами она вылетела из комнаты, хлопнув на прощание дверью.
– Наверное, мне и ожидать не следовало, что будет как-то иначе, – призналась Нора.
– Да, вам обеим понадобится постараться, чтобы уладить то, что было в прошлом, – заметила я.
– Согласна, но должна сказать, при том… при том, как мы с ней были далеки, я удивлена, что ты вообще дала мне шанс.
Я повернулась к ней:
– Ну, я большой сторонник вторых шансов. Надеюсь, что и Делия Грейс даст тебе такой шанс. И ты вместе с ней постараешься начать все заново.
На лице Норы было написано смущение, когда она собиралась с духом, чтобы ответить мне.
– Да, это может быть замечательно. Иногда… иногда при дворе существовать легче, если все отрицательное внимание сосредоточено на ком-то другом, если в том есть смысл.
– Да, – вздохнула я. – Да, верно.
Она грустно пожала плечами:
– В моей семье тоже случались скандалы – они почти у всех бывают, – но все-таки жизнь кажется проще, когда знаешь, что сплетничают о других.
