Но… почему же на рубашке не видно пятен крови?..
— Мне больше понравился твой ответ, — невозмутимо сказал Хэл, потом, прищурившись, цепко вглядываясь в его лицо, добавил: — А потому право выбирать, кто победил в вашем поединке, я отдаю тебе.
Нэл задумчиво куснул нижнюю губу. Его нижняя часть лица подёрнулась дымкой, а через мгновение проявилась ссадина, идущая от его губы к подбородку, широкая, неровная, будто кто-то его за волосы схватил и лицом об песчаную дорогу протёр. Так… он магией раны прикрыл?.. Зачем?.. Зачем скрывать, что ранен?
Эльф, почему-то покосившийся на меня, смутился, провёл пальцами по ссадине — и вновь его лицо стало чистым и как будто полностью здоровым.
Взгляды всех были прикованы к нему. А он… почему же он медлит?.. Ведь ему сам король сказал выбрать победителя! И надо просто открыть рот и назвать своё имя! Тем более, такое простое и короткое! Блин, Нэл, ты чего?! Всё же просто!
"Первая песня Леса" 8.13
Но он, помолчав ещё, серьёзно сказал:
— Я проиграл. Потому что правило было: драться до появления первой крови. Первая кровь была у меня. Нам из семьи Бирюзовых соцветий из рода Поющего кипариса победил в этом поединке.
Нэл… да ты спятил?! Сам же отдал победу врагу?!
По рядам эльфов прокатилась волна шепотков. Драконы, разумеется, обсуждали случившееся в разы громче. Из этого «придурок» было, пожалуй, самым ласковым мнением о Нэле.
Нэл… Ну, как ты так мог?! Зачем?!
— Но так нечестно! — опять возник Акар.
— Нечестно! — возмутилась я, вставая.
На сей раз меня услышали все. И взгляды всех устремились ко мне.
— Я отдал право решать, кто победил, Нэлу из семьи Танцующего снега, — невозмутимо сказал король, — Нэл сам так решил.
Проигравший, мало того, что попавшийся на нечестные уловки противника, так ещё и не осудивший его, хотя такую возможность ему дали, спокойно прошёл к Сину, протянул ему кинжалы, рукоятями вперёд.
— Благодарю вас, Син из рода Туманного серебра и семьи Полуночной мелодии, за вашу помощь.
— Не за что, — отозвался тот с усмешкой, вернул оружие в ножны. После чего подошёл к нему, легонько хлопнул по плечу, шепнул: — Это был хороший ход, Нэл.
Ээ… что?!
Нэл устало улыбнулся и хотел было поклониться, но Син ему помешал, сжав его плечи, впрочем, не сильно. Тихо сказал:
— Иди, отдохни.
Сын мятежника кивнул, вернулся туда же, где лежал, вытянулся, закрыл глаза. И… и невозмутимо уснул?!
Отец объявил второй этап второго тура, для победителей первых поединков. Среди которых был и довольно улыбающийся Нам из семьи Бирюзовых соцветий из рода Поющего кипариса. Впрочем, улыбки многих зрителей вяли, когда они смотрели на него. Акар, проходя мимо него — полукровка тоже обошёл своего соперника — вдруг чихнул. И клубом огня подпалил Наму рукав.
Нам, воя, стал бить себя по руке и боку, пытаясь сбить пламя.
— Ох, я дико извиняюсь! Я случайно… — смутился подуракон и сам стал усердно хлопать по загоревшейся одежде, чтобы помочь ему справиться с пламенем.
Хотя… или это был такой повод, чтоб его побить?.. Ведь лупил он, хотя и с очень встревоженным лицом, очень усердно! Нам потом, конечно, благодарил за помощь, но таким взором одарил незваного помощника… Тот, впрочем, смутился и робко отступил. Хотя… Кажется, уголки губ Акара всё же дрогнули на миг в рвущейся наружу улыбке. Вот зараза! Вот молодец! Так ему, Наму, и надо, хмырю хитроумному!
Отец задумчиво гладил себя по подбородку, иногда поглядывая на безмятежно спящего Нэла.
Сошлись Нам и Син. Син победил. Драконы, кажется, могли охрипнуть, так бодро они приветствовали победителя. Да и эльфы немного пошушукались, кажется, одобрительно.
Хотя бойцы очень старались, но мой взгляд нет-нет, да и притягивало безмятежное лицо спящего Нэла. Нэл, ты зачем?.. Ты же мог победить!
Осталось ещё три пары. Мишур одолел Акара. Взял измором. Физически полудракон был слабее. Или же меньше тренировался. Но он тоже упрямо держался. И дрался, и падал, и поднимался вновь и вновь… Пока в очередной раз у него не хватило сил вообще подняться.
Миру проиграл Тину. И то потому лишь, что мой учитель в первом поединке быстро извернулся царапнуть противника кинжалом по руке, поэтому больше сил сохранил, а Миру с Мишуром брали друг друга измором, покуда оба вконец не выдохлись.
Син выступил против Тина.
Перед поединком они улыбнулись друг другу, поклонились…
То ли поединок, то ли танец… Медленные движения, перемешанные с резкими…
За ними было не просто интересно смотреть — эти бойцы друг друга стоили — но и даже очень красиво… Впрочем, слов у меня не хватит, чтобы описать всю грацию их движений и всю остроту и напряжение опасных мгновений, которые они щедро творили друг для друга…
Син победил Тина. Слегка царапнул по щеке. После чего оба сразу убрали кинжалы в ножны, поклонились друг другу. Син что-то едва слышно сказал. Тин фыркнул и легонько толкнул его кулаком в плечо.
— Тогда до следующей встречи, — сказал Тин, склоняя голову в лёгком шутливом поклоне.
— Живи подольше, — фыркнул Син.
Э… Тин же ж вроде подсидел Сина?! Вон, когда я случайно проболталась при нём, что Син угрожал меня задушить и даже пытался, это же Тин на него донёс королю! И Сина могли бы вполне казнить тогда. Да и Тин тогда, перед казнью, даже не пытался умолять короля, чтобы тот осуждённого помиловал. Или… всё же тайно умолял, вдали от чужих глаз?.. Хотя… Как он мог просить? Всё же очень быстро случилось, в один день: я, ругаясь с Сином, сорвалась и ляпнула о той его выходке, Тин услышал, хватил его, сам вызвал воинов, велел королю передать о случившемся. И, покуда Тин меня отвлекал выпечкой и процессом готовки, папаша там вовсю яд в Чёрную чашу намешивал. Ещё и припёрся, почти спокойный, будто чаю со сдобой попить, а потом нас увёл на казнь. Точно, Тин хотя и обещал вступиться за Сина, то сам-то с того мига, как узнал, всё время был рядом со мной. Как бы он вступился?.. А перед казнью упорно молчал, не просил пощады для приговорённого, хотя, вероятно, знал или подозревал, для чего отец нас туда пригласил. Но нет же, Син и Тин стоят теперь рядом, смотрят друг на друга, причём, обе рожи довольные, а глаза радостно сияют.
— А это… чего это они? — невольно покосилась на отца.
— А этих друзей все знают, — весело ответил Хэл, — Они с малых лет состязаются во всём подряд. Они выросли в соседних домах, почти ровесники. Началось с того, что Син обидел какой-то глупой шуткой Нис, сестру Тина, игравшую на каэрыме. А Тин вызвал его на поединок. До сих пор выясняют, кто лучше, — мужчина вдруг улыбнулся, светло и весело, — Я боюсь, что про Нис они быстро забыли, влюбившись в драки друг с другом.
