Дракон, человек, полудракон и девять эльфов выстроились в линию передо мной. Подняли бутоны к небу. Потом протянули руки с ними ко мне. Я недоумённо покосилась на отца. Тот кивнул испытуемым. Затем каждый прижал бутон к сердцу.
Потом они подошли поближе к стенам и стали разгребать землю руками. Миру кусал губы — его холёные руки быстро поранились о камни в земле — но молчал. Нэл был сосредоточен. Иногда морщился. По запястью его поползла струйка крови, как и тогда, на состязании в отчаянном опасном танце, исполненном вместе с Миру. Но он не обращал внимания, хотя ему наверняка было неприятно или даже больно.
— Нэл… почему у тебя из сапог льётся кровь?! — вскричал полудракон.
— Ноги натёр на задании, — невозмутимо отозвался мой друг, — Ещё поцарапали. Ничего.
Мишур оторвался от своей ямки, спрятал свой бутон за пазуху. Подошёл к нему, подхватил за ворот. Дракон, кстати, был на полголовы выше разведчика и ещё широк в плечах, мускулист. И поднять Нэла ему труда не составило. Акар оставил свой бутон на земле, легонько погладив пальцами, и скользнул к ним, схватился за сапоги друга.
— Не смей! — прошипел Нэл.
Но полукровка не послушался. И обувь с него стянул.
Вскрикнули несколько эльфиек.
Кожа ступней разведчика была изодрана и смотрелась жутко.
— Как ты вообще шёл? — вздохнул дракон.
Акар задумчиво взглянул в подобранный сапог.
— Это кто тебе туда острых камней наложил?! — разозлился парнишка, — Это же нечестно! Почему ты об этом не сказал? Это ж как по лезвиям ходить!
— Кто-то обманывал? — мрачно подался к ним король.
— Я сам… — тихо произнёс Нэл, — Сам положил. Чтобы боль помогла мне сознание не терять.
Устало посмотрел на державшего его дракона:
— Отпусти. Мне, кажется, сил осталось всего чуть-чуть. Мне надо доделать.
— Сумасшедший! — проворчала я, — Ноги-то зачем калечить?!
— Отпусти! — разведчик мрачно посмотрел на дракона.
Тот осторожно опустил молодого мужчину у его начатой ямки.
— Помочь?
Нэл оттолкнул его руку и сказал едва слышно:
— Я сам.
Он… зачем он так мучает себя? Из-за этого глупого состязания?! Тем более… Я же его уже оттолкнула! Я его кинула одного, раненного, измученного после поединка и ушла. Так… почему?..
Ямка Нэла была меньше всех. Он покачнулся — его подхватил копавший рядом Акар — тот начал другую ямку, чтобы быть рядом с ним.
— Засыпай, — шепнул другу полудракон, — Ты вот-вот уже рухнешь.
Тот вздохнул, но подчинился. Бросил поверх бутона две горсти земли. И повалился на бок.
Лэр бросился к нему. Поморщился от резкого движения, но не остановился. Опустился возле упавшего на колени, осторожно за плечо толкнул.
— Ещё живой я, — слабо улыбнулся тот, — Только я немного… полежу… — и закрыл глаза.
У всех ямки были большие, земли сверху насыпали много. Нэл так и не шелохнулся. Потом все встали. Нэл, услышав, тоже попытался встать, но не смог, рухнул.
Да он же… едва живой! Мало того, что дрался на каком-то задании недавно — и его изранили — так ещё из сил выбился, танцуя с Миру тот жуткий танец. Как только ноги себе не порезал — не пойму. И… я так злилась, что он дрыхнет, равнодушный к состязанию. А он, оказывается, был едва живой от усталости. Может, крови ещё много потерял. Но раны прятал ото всех. Хотя мог бы попросить себе полегче задание, раз ему не хватало сил. Но он не просил поблажек. Молча терпел боль. Собирал остатки сил. И пришёл даже сюда, лилию эту глупую притащил. Он… Выходит, Нэл очень хотел победить?
Его подхватил под руки Мишур.
— Ну, ты и упрямая зараза! — шепнул ему дракон.
Потом они все одновременно попросили, протягивая ладони в мою сторону:
— О, великая голубая лилия эльфийского народа! Вырасти из этого бутона возле дома принцессы Зарёны, если в моём сердце есть любовь, которая может прорасти.
Какое-то время тишины и напряжённого молчанья. Я смотрела недоумённо на серьёзных остроухих.
Разве может вырасти что-то из сорванного бутона?.. У него же нет корней!
Долгие напряжённые мгновения тишины. Нэл обмяк в руках дракона и тот осторожно положил его на землю. Рука разведчика дёрнулась и потянулась к земле. Акар мрачно на него посмотрел.
Вдруг набухли два пятна влажной земли.
И из ямок, в которые вложили свои бутоны сын мятежника и полудракон, поползли быстро ростки. Они вытянулись почти мне до пояса. Очень быстро развернули листья. И даже набухли несколько бутонов. Из которых были видны белые, чуть голубые листья. Чуть погодя показались ростки у Мишура и Миру. Они с ладонь ростом вышли. И листик у Мишура был один, а у Миру — два. И без бутонов.
А у других — и у Сина в том числе — не выросло вообще ничего.
— У Мишура и Миру есть симпатия и искренний интерес к принцессе, — объявила королева, выступив вперёд, — Их лилии ещё могут прорасти, но могут зачахнуть. Покажет время.
— А у Акара и Нэла — настоящая живая любовь, — добавил, улыбнувшись, Лэр, — Впрочем, видя, как Нэл борется, едва живой, как он камней острых подложил себе в сапоги, чтобы его боль приводила в чувство, я и не сомневался, что у него вырастет голубая лилия.
Э… Нэл… меня любит? После того, как я тогда ушла от него? Бросила раненного и измученного? После того как вмазала ему по голове? Спятил, что ли? Зачем такую меня любить?!
Растерянно посмотрела на молодого эльфа. Тот робко улыбнулся мне, встретившись со мной взглядом.
Псих ты, Нэл. Мало тебе проблем с твоими родителями и груза всеобщего презрения, так ты ещё вздумал и меня любить? Но… я не хочу быть твоей головной болью. Не хочу, хотя я так тогда сказала! Не хочу, чтобы ты мучился из-за меня. Но… я тебя снова заставила страдать из-за меня. И мне совестно.
Но…
Перевела взгляд на стоявшего рядом с ним Акара. Глаза парнишки торжествующе горели. Юный мужчина радовался, что прошёл и через это испытание, добрался до конца.
И он… и Акар тоже…
Я думала, что меня серьёзно никто не любит, но оказалось, что таких в мире целых два!
— Что ж, принцесса, — королева улыбнулась мне, — Поздравляю тебя: двое мужчин на этом свете точно любят тебя.
— Но их лилии не распустились, — проворчал Хэл, — Значит, им не хватает искренности или глубины любви.
— Вот вечно он недоволен всем, что я делаю! — проворчал себе под нос Акар, потом на другого дракона посмотрел, — Что, съел Мишур? Моя лилия больше твоей!
— Акар… — Нэл попытался подняться, опираясь на руки, но упал.
Мишур поддержал его, помог сесть. И Миру сел рядом поддержать. И, чуть погодя, перед ним сел и полукровка.
