— Я рад… — Нэл устало улыбнулся, осматривая трёх своих соперников, — Рад, что нас четверо. Вы сможете позаботиться о Зарёне вместо меня, если со мной что-то случится?
— Блин, дойти до конца, толкнуть такую слезливую речь — и после сразу сдохнуть… Это что ещё?! — проворчал Мишур, — Парень, ты правда думаешь, что такая дрянь от тебя украсит принцессе жизнь и согреет её сердце?
— Не думаю, что твой поспешный уход за Грань — лучшее, что можно ей подарить, Нэл Асагири, — добавил Миру.
За их спинами вдруг подросли чуть-чуть лилии принца из Песчаных холмов и дракона, выпустили пару листов и по одному бутону. Хотя были короче лилий Нэла и Акара — те были примерно мне по пояс, а эти — по колено.
— Если ты Грань перейдёшь, то больше шансов, что Зарёна нам достанется, — ухмыльнулся полукровка.
— Главное, чтобы вы её берегли, — улыбнулся Нэл.
И снова пошатнулся. Его подхватил Мишур.
Вытянулась с мой рост, разрослась вширь лилия разведчика. И вдруг распустились её цветы. Белые, но, когда я подалась к ним, они стали голубыми. А ещё подошла поближе, так непонятно — живые то цветы или же камень?..
Эльфы притихли, глядя на это чудо. И растерянно переводя взгляды на замершего сына мятежника. Он?..
Бросилась к нему, упала возле него на колени, встряхнула. Он не отвечал. Стала ему в уши кричать, звать по имени. Молодой мужчина молчал.
Мишур отстранил меня. Легонько повёл пальцами.
И откуда-то на Нэла обрушился сноп воды. Брызги и на меня попали. Ледяные.
Эльф вздрогнул и всё-таки открыл глаза. Живой! Этот придурок живой!
— По-моему, испытание прошёл Нэл, — громко сказал наследник.
— Я тоже так думаю, — добавила королева, — Хотя нужно учитывать, что Миру и Мишур тоже были хороши. И Акар.
— Лэр…. Ты… это была твоя идея?! — разозлился король остроухих. Причём, заметно так разозлился.
— Я всего лишь заботился о сестре, — тот задумчиво смахнул пот со лба, — Чтобы было кому о ней позаботиться, случись что-то со мной, — брат серьёзно посмотрел на мрачного Сина, — Простите меня, учитель Син, но я не уверен в искренности ваших намерений касательно моей сестры. И я был прав — вы не смогли даже прорастить хотя бы стебель голубой лилии.
— Зарёна… — Нэл протянул ко мне руку.
— Что? — всхлипнула, сжала её.
Он говорил тихо, устало:
— Скажи, что женихами могут быть и они трое. И Акар… И Мишур… И Миру… Они сильные. И если я Грань перейду, то они станут твоей опорой. Я боюсь, что я не смогу. Даже если на этот раз обойдётся, то в будущем тоже может что-то случиться: у меня опасная работа
— Точно. Выбери и эту злыдню, — Мишур ухмыльнулся, глядя на насупившегося Акара, — У него и у Нэла лилии выросли выше наших, готовы были зацвести. Он тоже будет тебя охранять.
— Я её буду охранять, даже если она не выберет меня в женихи! — пробурчал полукровка.
Вдруг и на лилии, выросшей из принесённого им бутона, тоже распустились цветы. Не все бутоны, в отличие от растения Нэла, но часть цветов расцвели.
— Злюка ты моя! — Мишур ущипнул полукровку за щёку, — А ты, выходит, заботливый.
— Постойте! — вскричала я.
Все развернулись ко мне.
— Почему вы все толпой собрались Грань переступать?! — мрачно посмотрела на разведчика — тот слабо улыбнулся, потом — на брата, — Ну, не обнаглели ли?! Вот вы все сдохните, а как же я?.. Я что, одна останусь?!
— Рён, говори уже скорей! — шепнул мне брат, — А то отец начинает закипать. Как бы ни передумал…
Ой… Ещё навяжет мне кого-нибудь вроде зануды Сина, которому и дела до меня настоящей нет! Который там к любовнице шастать за моей спиной будет, а потом приветливо говорить со мной.
Выпустила руку Нэла, вскочила. Громко сказала, успев прежде отца:
— Я выбираю себе в женихи Нэла и Акара! Раз уж их лилии расцвели, — посмотрела на погрустневших — всё-таки погрустневших — человека и дракона, — Впрочем, я хочу поблагодарить ещё и Мишура, и Миру. Смотреть, как вы поддерживаете вашего соперника Нэла, как вы подбадриваете его, было приятно и красиво. Вы тоже молодцы. Даже если ваши лилии не расцвели. Даже если они не расцветут никогда.
Эльфы, послы и орава драконов, наблюдающие за нами, одобрительно закричали и, сжав кулаки на правых руках, подняли вверх.
Мишур и Миру улыбнулись друг другу.
— Дружба? — дракон протянул человеку руку.
Тот недоумённо на неё посмотрел. Все настороженно притихли и, особенно спутники крылатого. Неужели, человек дерзнул отказаться от дружбы, предложенной драконом? От дружбы одного из Старейшин крылатых?!
Но принц из Жёлтого края уточнил:
— А какой дальше должен идти жест? Чтоб показать, что я скрепляю нашу дружбу?
Дракон фыркнул. Кто-то из послов Песчаных холмов с облегчением вздохнул.
— Пожми мою ладонь. Или хлопни по ней. Или ударь по ней кулаком, — ухмыльнулся Мишур, — Мне, если честно, всё равно, какой жест ты выберешь. Но я буду рад, если ты согласишься со мной дружить. Нет ничего лучше упрямого сильного и справедливого соперника, — он подмигнул полукровке, — И тебя, заразу самолюбивую, я тоже люблю.
— Иди ты! — проворчал Акар, — Гад хвостатый!
Вздохнул тяжело, словно всю ночь камни по его приказу таскал. И добавил:
— Хотя я тебя тоже люблю, заразу большую.
Миру вытащил из причёски шпильку — успел-таки подобрать — и снял кольцо, державшее помимо неё волосы. Его волосы рассыпались по его спине и плечам. Длинные, густые. Красивые. И вдруг молодой мужчина с поклоном протянул кольцо и шпильку мне.
— Примите от меня этот дар, принцесса эльфов. Вне зависимости от того, кого рано или поздно выберет ваше сердце, я хотел бы с вами дружить. Сердце ваше милосердно, а красота необычна, — он широко улыбнулся, — Даже если я не обрету такую женщину, я хотел бы обрести такого друга как вы. Носите кольцо как браслет, а шпилька пусть хранит вас от врагов.
Смущённо улыбнулась и дар забрала. Действительно, основа его причёски могла сойти за браслет. Тут же и надела на левую руку. Шпильку воткнула в свою причёску. Надеюсь, не выпадет. Всё-таки, дипломатия — зверь серьёзный. Да и подарок от иноземного принца, как ни как. Склонила голову в знак благодарности.
— Спасибо вам, Миру! Вы красиво сражались.
— Рад слышать, — он выпрямился и снова улыбнулся, смотря на меня.
— Слушайте, вы так и будете обвешивать друг друга комплиментами, пока этот чокнутый Нэл будет здесь дохнуть? — проворчал Акар.
— Мишур, помогите отнести Нэла в мои покои, — попросил Лэр, подходя к нам, — Они ближе, чем его дом. И в следующих помещениях живут трое моих лекарей. Уверен, один из них точно не спит. Пусть займётся женихом моей сестры. Пойдёмте, я покажу дорогу.
