Вначале я смеялся над собой. Говорил, что у меня должен быть хороший вкус, но это… это непонятное сероглазое нечто… Просто симпатичная девчонка… просто симпатичная девчонка… Обычный луговой цветок у подножия садовых роз… Я наслаждался роскошными цветами… Их красотой, ароматом их духов, их изящными танцами, их музыкой, их касаниями… Мир взрослых распахнул передо мной свои объятия… Десятки, нет, сотни красавиц, юных и зрелых, смотрели на меня с благосклонностью… Я с благосклонностью смотрел на них, помня, впрочем, что не моя достойная внешность и не мои таланты зачаровывают их более всего, а моё место в центре Эльфийского народа. Я чуял тщеславные помыслы этих девушек и женщин, замужних и одиноких. Они хотели воспользоваться мной, и потому я без каких-либо угрызений совести пользовался ими самими, пока мне было с ними хорошо…
Мои пальцы вдруг соскользнули с тонких струн. Мелодия оборвалась ещё прежде, чем я дошёл до того отчаяния в середине и неожиданного её исчезновения. Я почему-то посмотрел на небо, застланное тяжёлыми тусклыми тучами. Я снова вспомнил тот день, когда я впервые заметил, что женщины могут быть красивы. И девчонку, чья красота раньше других зацепила меня…
Сердце замерло, чтобы забиться в безудержном танце, дыхание перехватило…
Откуда-то из вереницы сумрачных суетных дней всплыла та пустая зала, вазы с букетами роз, приготовленные к празднику, который должен был случиться через два дня… Всплыл тихий шорох белого платья с серебристой вышивкой… Ноги же её как всегда ступали бесшумно… Всплыл аромат жасмина: любимый из её ароматов… Ощущение от прикосновения к мягким светлым волосам, выбившимся из косы, короной лежавшей вокруг её головы…
Вспомнилось поле, на котором тихо шуршали спелые колосья пшеницы… Отчаянно сиявшее солнце… Вспомнились двое, сжимавшие друг друга в объятиях посреди пшеничного моря… Отблески солнца на распущенных длинных светлых волосах… Лицо в обрамлении венка из луговых цветов… Вспомнился её нежный взгляд на Рана и её ответная улыбка, когда он что-то тихо сказал… Яростный огонь, вспыхнувший в моей груди… Те слёзы, спрятанные ото всех… То недоумение, с каким я смотрел на своё отражение, на флейту в моих руках, на обруч на моих волосах… Отчего?.. Разве я могу быть хуже его? Я, наследник короля эльфийского народа?! Следующий правитель Эльфийского леса. Разве я хуже его?!
Вспомнилось вдруг то неловкое движение, из-за которого одна из ваз упала со стола. Жалобный звук её последней песни. Всколыхнувшийся аромат роз, рассыпавшихся на полу…
Вспомнилось, как тогда вдруг замерло шуршание её платья. Как она резко обернулась. Как испуганно блеснули в полутьме её серые глаза.
— Разве я хуже его? — хрипло спросил я, ступая к ней.
— Что… вы… — её глаза испуганно распахнулись.
Я закрыл глаза, встряхнул головой. Каэрым упал с моих колен на землю. На мокрую землю, всё ещё не высохшую после вчерашнего дождя…
— Я выберу тебя следующей королевой Эльфийского леса! Хочешь? — спросил я, подходя совсем близко к ней.
— Не хочу! — эльфийка отчаянно встряхнула головой.
В полутьме залы её белое платье сияло ослепительно ярким пятном.
— Что же плохого в том, чтобы стать хозяйкой Леса и главным украшением нашего народа? — злость и обида всколыхнулись в моей душе, раня своими клыками, словно змеи.
Она была первой и единственной, кто, зная о моём положении, заявил, что оно её не интересует.
— Мне не нужно место главной женщины в Эльфийском лесу! — возмутилась она, отступая в сторону окна.
— Тэл… — мне хотелось умолять, чтоб она выслушала меня, но вместо мольбы в моём голосе зазвучала угроза.
— Мне никогда не хотелось стать важнее других! — девушка сделала ещё пару шагов назад, — Я только хотела хорошо выступить на вашем празднике! Я даже дерзнула забраться в эту залу. Я хотела представить, как через два дня буду стоять здесь и играть на флейте! Я хотела хорошо сыграть! Да, мне не стоило входить сюда без вашего разрешения. Я приношу мои нижайшие поклоны за то, что нарушила ваш покой!
Она хотела поклониться, низко-низко поклониться мне. Поскользнулась на воде из разбившейся вазы. Резко взмахнула руками. И упала, прежде чем успел её подхватить.
Меня обдало брызгами воды и резко взметнувшимся запахом раздавленных роз.
Тэл поднялась медленно, скользя на мокром полу. Корона из толстой косы по-прежнему стойко обвивалась вокруг её головы. Ни одна прядь не выбилась. Только по правой щеке скользили… кровавые слёзы… Нет, просто струйка крови из царапины на лбу. Я скользнул к ней, нежно стирая кровь. Она отшатнулась. Испуганно сверкнули её широко распахнутые глаза. Мне ударил в голову запах жасмина, кружившийся вокруг её фигуры… Её запах… Глаза мои заворожили линии её стройной фигуры, почти не испорченные фасоном платья. И хотя платье было приличной толщины, оно не скрывало её ослепительной фигуры…
— Тэл, я заметил тебя давным-давно, — сказал я глухо, — Ещё тогда, когда ты подсказала мне, как следует закончить ту мелодию.
— У меня и в мыслях не было вам указывать! — эльфийка опять отступала, — Кто я, чтобы давать вам советы?
— Ты — самая красивая женщина в Эльфийском лесу.
Впервые я сказал эту фразу совершенно искренне.
— Но я… я… — девушка смутилась, — Не поймите меня неправильно! Я только хотела хорошо сыграть на вашем празднике…
— Тогда почему бы тебе не стать его главной героиней? — делаю ещё шаг за ней, — Отец мой уже всерьёз настаивает, чтобы я определился с невестой.
— У меня уже есть жених! — голос её вдруг стал ледяным.
Она грозно замерла, сжимая и разжимая тонкие изящные пальцы.
— И что? — спросил я с вызовом, — Чего особенного в твоём женихе, Тэл? Он до сих пор не стал мастером ни в стихосложении, ни в музыке, ни в танцах, ни в магии, ни в сражениях!
— Но я люблю его, — сказала она тихо, — Его и его игру на флейте.
И эти тихие слова словно лезвие ножа полоснули меня по сердцу.
— За что? — я был уже не в силах сдерживать мою злость.
— Просто я люблю его, — улыбка скользнула по её губам, — Разве нужна какая-то особая причина, чтобы кого-то любить? Просто однажды наступает день — и в жизни появляется второе солнце.
С досадой выдыхаю:
— Значит, только за одно лишь его лицо?..
— Он не самый ослепительный красавец Эльфийского леса, но это не имеет значения, — мягкая улыбка замерла на её ярких губах.
Она была красива… эта девочка была ослепительно красива… В последние три года она несказанно расцвела! Вот только эта мечтательная улыбка была вызвана воспоминаниями о ком-то другом…
Схватив её за руку, резко рванул к себе. Мрачно спросил:
— Чем я хуже его?
— Отпустите меня! — Тэл рванулась из моих рук, вырвалась, оттолкнула меня, птицей взвилась на подоконник.
