— То есть, моя единственная просьба к вам, мой король, — вежливо исправился мальчишка.
Мрачно уточняю:
— Какая просьба?
— Чтобы мы с вами в самом начале установили точный срок моей службы. И чтобы вы записали наш договор на бумаге, публично объявив о нём и поставив на нём вашу печать. Чтоб через условленный срок, если я выживу, мои родители смогли снова жить как обычные верноподданные этой страны.
Я долго и мрачно смотрел ему в глаза. Он взгляда не отвёл, как я ни изображал негодование, гнев и презрение. Сильный мальчишка. Из него выйдет хороший воин. А ещё он моих магов-стражей одолел. Значит, и маг он одарённый. Но… этот уговор… Смотря в его глаза понимаю: Нэл предложил это вполне серьёзно. Он будет трудиться очень упорно. И, если он выживет после всех трудных поручений, в нужный срок сын Рана придёт ко мне и потребует соблюсти договор.
Хороший разведчик мне бы пригодился. Но… это значит, что иногда мне придётся видеть его. Он будет маячить у меня перед глазами, когда только сможет. Сын мерзкого Рана. Живой сын! А мой первенец уже Грань перешёл…
Нет, не хочу. Надо избавиться от этого мелкого строптивца. Так, что нам больше всего подойдёт?
Пока обдумывал, Нэл продолжал внимательно наблюдать за мной. Такой маленький эльф, но такой упрямый и смелый…
Наконец спросил у него ворчливо:
— Ты родителям о своём решении сказал?
— Сказал, — он продолжал смотреть мне в глаза.
Мне уже самому захотелось отвернуться. Впрочем, я сдержался.
— И они тебя отпустили?
— Нет, — честно признался Нэл, — Они не одобрили моё решение. Отец даже запер меня в комнате и запечатал заклинанием дверь и окна.
— И… как же ты выбрался? — мне вдруг стал интересен этот упрямый мальчик, серьёзный не по годам.
— Я бесшумно разрушил стену заклинанием, — серьёзно ответил Нэл, — И переместился, используя цепь заклинаний. Как там их называют? Забыл… Там нужно несколько раз переместиться, в разные места, быстро, чтобы запутать магический след.
— Это называется «Узел перемещений», — едва сумел скрыть от ребёнка свою растерянность, — Тебя отец этому научил?
— Нет, — мальчик махнул головой, отчего пряди его волос открыли заострённые сверху уши, — Никто меня этому не учил.
— Так… откуда ты знаешь эту цепь заклинаний?
— Я в книге прочёл. И решил испробовать.
— Полагаю, в книге было написано о последствиях ошибки?
— Разумеется, — ответил ребёнок совершенно спокойно, — В случае ошибки меня по клочкам разнесёт по разным территориям. Мучительный и быстрый уход за Грань. Словно меня разрывают на куски заживо.
Он всё ещё стоял и спокойно смотрел. Как будто этот мерзавец не боялся вообще ничего. А ведь вроде он ещё так юн!
— И?
— А разве мне есть что терять? — грустная улыбка, — Я понимаю, что у меня, как у сына мятежника, нет никакого будущего в Эльфийском лесу. Разве что кто-то докажет невиновность моих родителей. Но вроде особой надежды нет. Но Кан рисковал, чтобы спасти наших родителей. И я тоже хочу их защитить!
Когда он сказал «наших родителей» во мне вспыхнули обида и злость.
Его родители… Отец Ран… Ран отец только для Нэла! Но… меня Кан отцом не назовёт никогда.
Пальцы невольно сжались, сминая край свитка, который лежал возле меня. Мрачно поднялся из-за стола. Навис над юнцом и грозно спросил:
— Постой, а откуда у тебя книга с заклинаниями?! Вам запрещено иметь что-то подобное! И всем запрещено проносить что-то подобное к вам!
— Я подслушал урок в библиотеке, — он смущённо потупился, но сразу же поднял взгляд, — Когда у вашего сына был урок магии.
— А что ты забыл в библиотеке? Кто тебе позволил приближаться ко дворцу?!
— Я был в саду возле нашего дома. Сидел под яблоней и мечтал. Мечтал увидеть настоящий урок магии, например, как у наследного принца. И вдруг… вдруг я увидел его, Словно в пространстве передо мной распахнулось окно — и я увидел библиотеку, незнакомого мне юного эльфа, чётко услышал голос его учителя… — взгляд его стал мечтательным, будто он снова очутился в том дне, когда в его жизни случилось чудо, — Я жадно впитывал всё, что он говорил…
— «Удалённое видение», — вздыхаю.
Как он сумел? Неужели, его отец ничему не учил? Кан тоже проявил большие способности к магии… Может, это у них наследственный дар? Дар, идущий по линии Тэл? Или же… род Тэл имеет какое-то дальнее родство с королевским родом? А впрочем, есть несколько эльфийских родов, в которых временами рождаются поистине могущественные маги. И род Тэл — один из них, вот только у них долгое время было затишье между рождениями двух талантливых магов. Но… или… Или же Нэлу урок Лэра показал сам Лес?.. Или же… Мир?! Да, и так может быть. Но… кто же на стороне ютого мелкого строптивца: душа Леса или душа самого мира?.. Но кто бы ни был, ему явно есть дело до него.
— Меня правда никто не учил! — торопливо добавил мальчик, теряя спокойствие, — Оно как-то… само… Само получилось!
Вот и Кан тоже как-то сам… сжёг обеденную залу дворца, пропитанного охранными и сохраняющими заклинаниями. Получается, эльфийский народ потерял очень талантливого мага. Судя по мощности заклинаний, из моего сына бы вышел отличный маг-воин. И… похоже, что из Нэла тоже можно сделать мага-воина. Да ещё и согласного выполнять поручения в мире людей! Это настоящее сокровище! Вот только…
— Ты ещё слишком юн, чтобы самостоятельно решать свою судьбу. Приходи попозже, — с трудом выдавил из себя, боясь, что он потом передумает, а я потеряю такого способного эльфа.
— Когда вы согласитесь взять меня на службу? — серьёзно спросил Нэл.
— Приходи, когда тебе будет тринадцать лет.
— Хорошо, мой король, — и он низко поклонился. И спокойно ушёл.
Стражи было пытались схватить его, но я жестом велел их отпустить ребёнка. Я думал, что Нэл передумает за такое-то время. Боялся, что потеряю такого одарённого воина, но… А Впрочем, это же всего только ребёнок! Мало ли что он говорит! Мало ли, что он там себе решил! Пройдёт время, новые впечатления скроют прежние мечты и мысли. Он больше не придёт. Он больше не будет равть мою душу, напоминая мне о Тэл и о погибшем Кане.
И несколько дней ещё с той встречи с младшим сыном Тэл я всё никак не мог уснуть. Мне вспоминался урямый Нэл. Мне вспоминался погибающий Кан…
А впрочем, бессонница была частой моей гостьей. Да, если очень уж честно — а наедине с самим собой я могу быть честным — я и не ждал, что бы эта рана когда-нибудь зажила…
Но когда ему исполнилось тринадцать лет, в тот самый день, Нэл снова пришёл, с тем же самым предложением. И тогда я понял, что не ошибся в нём: Нэл был очень упрям. Если поставит себе цель, то ради её достижения свернёт горы.
