— А где вы встречались с теми женщинами? — бодро уточнил излишне деятельный Нир, — В какие года? Как они выглядели?
Я понимал, что надо бы позаботиться о стране. А наследник из полукровок первого поколения был бы получше, чем необходимость уступать трон дальней родне. Да и последние три поколения в моей семье рождалось только по одному ребёнку. А у меня уже случилось два. Один сгорел заживо, а второй… второй… Нет, навряд ли жизнь дарует мне третьего ребёнка. Мне итак уже несказанно повезло, что у меня появился Лэр. Который мог уйти за Грань в ближайшее время.
Вздохнул тяжко.
— Простите, мой король! — опять смутился настырный эльф, — Я понимаю, что вопрос я вам задал крайне каверзный и деликатный, но ради блага нашего народа проверить бы…
И советники заверили, что готовы все почти удалиться, чтобы я «тайны своих удовольствий» приоткрыл только одну лишь из них, его же и назначил главным в поисках возможных полукровок. И так ещё смотрели на меня, все эти юные и серьёзные мужи! Кто-то с надеждой, что ребёнок найдётся, а кто-то — с возмущением — им не хотелось видеть полукровку после меня на троне. Хотя и ситуация была чрезвычайная.
Но все мои помощники так внимательно на меня смотрели! Будто раздеть хотели. И чтоб ещё и посмотреть за всем за этим… Я что… безумный, что ли, чтоб спать с какой-то женщиной при всех? Чтобы за нами ещё и смотрели со стороны?! Подробностей ждут, мерзавцы!
В тот день я проклинал эльфийские порядки и сдержанность. Ведь у людей всё было намного проще, особенно, в крайних случаях: взял и сорвался. Да, потом бывала расплата, но у них была возможность выплеснуть свой гнев, а у нас…
— Прошу простить меня, мой король, однако у вас… — Нир ненадолго замялся, потом взглянул мне прямо в глаза и закончил свою мысль: — Но у вас, учитывая ваше пристрастие к красивым цветам, вполне может быть ребёнок-полукровка. Почему-то именно от связи древнего мага и человека часто рождается потомство. Если ребёнок ещё небольшой, нам будет проще воспитать его. А если взрослый, то вынудим его принять в супруги чистокровного эльфа — и власть перейдёт к вашему внуку. Как вы помните, дети полукровок и чистокровных эльфов обычно выходят очень талантливыми. Часто наследуют магию. И временами даже Долгую молодость. Впрочем, если опыт не удастся, можно будет попробовать ещё несколько раз. Вряд ли человеческие женщины будут возражать, чтобы их внук получил возможность поселиться в нашей стране и стать нашим наследником. Или… мы им с начала самого не скажем?.. Чтобы не будить их жадность слишком сильно. Или… пускай вы зачнёте ребёнка, а они его родят. А потом вы упросите отдать сына вам на воспитание? И мы заберём малыша к Эльфийский лес без матери?
— Но это же жестоко! — вскричал Тин.
— Но так-то мы полностью воспитаем его сами.
— Однако лишить малыша матери, которая ещё жива… У вас есть сердце?!
Нир серьёзно возразил:
— Зато мы бы избежали возможных столкновений между матерью второго принца и нашей королевой. А женщины вполне могут поссориться.
В выдержке королевы я был уверен. Но все эти гадкие разговоры…
Спросил их громко и сердито:
— Вы… да как у вас язык только повернулся говорить о таком?! Да ещё в то время, когда мой сын…
— Сожалею, но большинство лекарей сошлись во мнении, что шансов у Лэра нет. Я скорблю, как и весь наш народ, — и седовласый мужчина согнулся в низком поклоне.
— И… сколько ему осталось? — мой голос задрожал, ногти до крови вцепились в ладони, к счастью, я держал руки под столом и этого никто не заметил, — Сколько осталось жить моему сыну?!
— Хорошо, если несколько часов. Он ещё держится, но на одном только упрямстве. Тот молодой дракон так порвал его магический слой, что зарастить его невозможно.
— Драконы уже прислали своих лекарей, — объявил второй советник, бесшумно заслоняя за собой дверь.
— И? — в этом звуке сплелись всё моё отчаяние и надежда.
— Они честно признались, что, скорее всего, просто не успеют восстановить его тело и магический слой.
— Но они изучают возможность вернуть кого-то из-за Грани! — взволнованно выдохнул главный советник, оборачиваясь к нему.
Второй советник, чьих волос ещё долго не коснётся седина, беззвучно приблизился к моему столу. Низко поклонился мне, открыл было рот для потока приличествующих вежливостей, но я резко взмахнул рукой, требуя сразу перейти к сути дела.
— Да, они изучают её, уже не первый век, — грустно сказал пришедший, — Но даже если они отпустят к нам своего Наал Тана, вероятность успеха до сих пор ничтожно мала, и все факторы, дающие эту возможность, ими ещё не изучены. Они, как выразился их лекарь, — советник презрительно сощурился, — Они «могут только предполагать, какие законы определяют, по какую сторону Грани сойдёт пострадавший». Говорят, что состояние тела не всегда играет роль. Порою им удаётся спасти сильно пострадавших, порою за Грань уходят те, кто согласно здравому смыслу, ещё должен жить. К тому же, их подопечный должен быть на Грани или же должно пройти немного времени с тех пор, как он переступит её.
Устало выдохнул:
— А времени прошло много. Боюсь, что эти несколько часов… что им стоило прийти пораньше?!
— Может быть, формальности?.. — второй советник вздохнул, — Ещё, как говорят их посланники, у них не так много магов-лекарей, берущихся воевать с законами Творца. Мне сказали, что большое количество смельчаков, рискнувших взяться за исследования, сами оказывались за Гранью, причём, весьма быстро. Недавно они потеряли двоих Наал Танов. Некоторые то ли заняты, то ли сами ранены.
— И кого же они прислали? — мои ногти опять впились в ладони.
— Лириарда и… — обычно невозмутимый эльф вдруг ощутимо смутился.
— Неужели, Арлику? — в ужасе вскричал мой главный помощник.
Столкнувшись с моим недоумённым взором, пояснил:
— Я просто мельком слышал, что эта особа тоже рискнула взяться за эти исследования.
— И Арлику, — выдохнул младший помощник, помрачнев, — Она, кстати, задержалась, что тоже может увеличить вероятность гибели нашего наследника.
— Где она задержалась?! В такое время? — возмутился пожилой эльф.
Второй советник таки заметно смутился и многозначительно взглянул на меня.
Где ещё могла задержаться эта вздорная и распущенная драконка? Разумеется, только в чьей-либо постели. Её горячий нрав и обширный интерес к мужчинам всех трёх народов давно вошли в анекдоты, ходящие меж древних магов. Впрочем, она не боялась никого, потому приставать к ней с бранью или руганью бессмысленно. Проще угостить её отравой. Конечно, драконий народ этого мне с рук не спустит, но, может, всё-таки, попытаться отомстить этой наглой магичке? До сих пор меня мутит от воспоминания о её презрительном взгляде и ледяном тоне, которым она оттолкнула меня.
