И, устало улыбнувшись, спросил, внимательно смотря дочери в глаза:
— Зачем же ты обняла меня, Зарёна? У тебя точно растаяла вся твоя доброта? До капли?
Упрямица промолчала. Наверное, сама себе удивлялась сейчас. Потом сочтёт это мгновенной слабостью и забудет.
Мгновение теплоты… первое искренне общение между моей дочерью и мной… Но этот краткий горько-сладкий миг — и вскоре его не будет. Хотя он врежется в моём сердце. Тёплой каплей или новым режущим воспоминанием.
Мрачно спросил:
— Кто научил тебя драться? Нэл?
— Нет, — прозвучало с грустью.
С большой грустью. И боль проявилась во взгляде её.
Мне вдруг подумалось, будто сердце своё она отдала тому незнакомому мне чужаку.
— Самый величайший из певцов и менестрелей, — с усмешкой выдохнула вдруг Зарёна, — Он превосходит тебя, Хэл. Он превосходит всех в этом лесу. Красота и простота его искусства завораживают душу.
— К чему величайшему из менестрелей драться? — усмехнулся и сам, — Драться пристало лишь неумелому мальчишке, которого вечно бьют за тоску, нагоняемую его неумелыми или неуместными словами.
Сказала, как ножом прорезала:
— Творцу лишь известно, почему величайший из менестрелей вынужден был научиться обращаться с оружием. Однако благодаря ему я теперь умею постоять за себя.
Вздохнул. Добавил:
— Если бы тот менестрель был бы воистину величайшим, то оружием бы у него стали его слова и музыка.
Сказал и испугался. Что сам ускорил приближение конца нашей искренней беседы, короткой. Сам же ещё больше разозлил её, критикуя дорогого ей человека.
— Смеёшься над ним? — лёгкое скользящее движение кисти — и на её ладони появился кинжал.
Лёгкий след полуэльфийской магии. Будь мы в Лесу, ей бы такая выходка не прошла даром. Да и подданные бы не простили её, если бы решилась напасть на меня при всех, да ещё и с оружием. Нельзя оставлять всё так. Я должен показать ей, что драться со мнйо бессмысленно. Опасно. Да и разомнусь перед поединком. Но кто… Кто, хотел бы я знать, учил её такому дикому смешению старой и новой магии?! Нэл, большую часть жизни проводящий в разведке среди людей, или неугомонный Акар?..
Призвал свой кинжал. Осторожно двинулся к ней. Зарёна замерла, выжидая…
Несколько мгновений — и я хищной птицей рванулся к ней…
Никакой красоты в поединке. То ускользающая ловкость с примесью эльфийской магии, отчасти замешанная на крови, то грубоватость и ярость человеческих движений, то…
Я замер. Всего на миг. И, выгнувшись, она отрезала прядку моих волос почти у самого виска.
Это… стиль королевской семьи! Лэр научил?.. Этот мальчишка тело своё надрывал, хотя ему велели даже пореже ходить?
Попытался достать её, учитывая невозможность получить полный цикл обучения за такой короткий срок, неразработанную эльфийскую грацию и слабые стороны нашего стиля.
Нет, не Лэр. Вряд ли мой сын стал двигаться так неуверенно и грубо! К тому же, он в основном лежал. Сидел в своих покоях или возле них, у любимого своего дуба, который я посадил ещё до его рождения, узнав лишь о нём. Посадил, прося мир, чтобы он принял этот дар и моего сына берёг. Но мир не стал… не смог или не захотел поддерживать Лэра…
Едва увернулся от удара с неожиданной стороны.
Подарок от эльфийской крови?..
Обрушился на неё долгой атакой и отточенной с годами эльфийской быстротой…
Примесь королевского стиля, щедро сдобренная человеческими приёмами и грубостью… Нет, не Син. У его семьи был другой стиль. И среди тех эльфов, возможных кандидатов, что намеренно поставил ей в учителя, не было его. И… что-то было в этом и от меня… от моего прадеда…
Я и не я… Лэр и не Лэр… Нэл? Но Нэлу никогда не показывали этот стиль…
Наконец, моя гибкость и опытность одолели её ярость. Свалил Зарёну на землю, вжав в выступающий толстый корень.
— Как ты сражаешься? — спросил, прижав лезвие к её шее.
— Кровь ведёт меня, — холодно отозвалась она.
Заря забрезжила на небе. Светлело — и я смог чётко разглядеть её усмешку.
Кровь ведёт меня… Древнейшее эльфийское заклинание, призыв к своим природным возможностям, к приобретённому и накопленному предками знанию и опыту. Когда умоляешь свою душу дать телу трудиться на пике своих умений и возможности. Когда умоляешь частички душ предков, их знания и опыт, присоединившиеся в миг зачатия к твоей душе, слившиеся в одну душу, ставшие частью, тебя поделиться силами и знаниями с тобой, хотя бы только сейчас. При всей своей внешней простоте, это заклинание в нынешнее время мало кому удавалось.
— Мир защитит меня, — прибавила девушка чуть спустя.
Мир защитит меня… Ещё одно старинное заклинанье. Которое удаётся ещё реже, так как Мириона не терпит драк и битв. Особенно гадко отзывалась эта просьба тем, кто пробовал использовать это заклинание ради победы в поединке или сражении. Удачный исход этого заклинания могла обеспечить величайшая степень гармонии замыслов мага и законов мирозданья. Да и просить помощи у мира в борьбе часто нельзя было. Тоже заклинание для редких случаев, когда уверен в своей правоте. Когда ты на пике отчаяния.
— Кровь ведёт меня… Мир защитит меня… Да пребудет со мной твоя защита!.. — прошипела она.
И тишина. Мир словно замер, прислушавшись.
— Кровь ведёт меня! Мир защитит меня! Да пребудет со мной твоя защита! — отчаянно закричала Зарёна.
Что?.. Конец этой фразы… что это ещё за прибавка к древним заклинаниям?!
— Кровь ведёт тебя! Мир защитит тебя! Да пребудет с тобой моя защита! — голос прозвучал как будто неподалёку.
В следующее мгновение меня отбросило мощным ударом. Поднявшись, успел мельком увидеть тающий полупрозрачный силуэт заслонившего её эльфа. Это был не Лэр. И даже не Нэл. В сознании не успело закрепиться его лицо. Только взгляд его глаз. То ли знакомый до боли, то ли увиденный впервые. Что-то было в нём такое, серьёзное, приносящее ужас. Магия крови?.. Древнее эльфийское заклинанье, защитившее её по чьей-то воле?.. Или что-то из новой магии, человеческой? Невидимый щит, которым кто-то заслонил её? Но это лицо… Нет, я никогда не видел его прежде! И всё-таки, он вложил огромную часть сил в заклинание-оберег для моей дочери.
— Ты знакома с каким-то эльфом, живущим вне Эльфийского леса? Почему он закрыл тебя этим заклинаньем?
— А не слишком ли много вопросов для человека… остроухого, которого я ненавижу?
Древнее заклинанье защиты и удачи в бою. Сильно сделано. С учётом законов мирозданья! С искренней мольбой защитить её. Кто этот блестящий маг? Почему он живёт вне? Разведчиков я всех знаю в лицо. Неужели, какой-то Забытый? Или один из их потомков? Но… если это он научил её этому стилю? Уж не потомок ли он одной из ветвей королевской семьи? А были ли Забытые в королевском роду?..
