Моё любимое озеро сегодня было почти идеальным зеркалом, изредка нарушаемым рябью от лёгких прикосновений ветерка. Не смог отказать себе в удовольствии пройти мимо него, опять полюбоваться изящными очертаниями бутонов и стеблей прекрасных цветов на его берегу.
На берегу вдруг остановился, наткнувшись на схематичный рисунок. Кто-то веткой чертил на песке и в спешке небрежно затёр нарисованное. Силуэт. Мужской. Отмечено несколько точек, из-под штриха от чьей-то обуви проступает символ. Кажется, это тайный язык драконов. И эти точки, эти линии…
Присел, впился в изображение взглядом, судорожно пытаясь вспомнить.
В глазах на миг потемнело, а сердце отчаянно забилось.
О зимний холод усталого мира! Это же… Тут же отмечены места, весьма близкие к самым страшным разрывам магического слоя Лэра, к самым серьёзным ранам на его теле! И линии… Кажется, в Жёлтом краю есть поверье о «венах жизни», по которым в теле и магическом слое людей течёт особая жизненная энергия. Есть что-то и в представлениях о целительском мастерстве и у драконов, и у эльфов. А впрочем, тут линии прочерчены немного иначе… Какой-то особый расчёт особых точек, присоединённый почему-то к ранам моего сына… К чему кому-то из драконьего народа чертить подобное, да ещё и в нашем лесу? Ради чего эти расчёты?
Сердце вдруг замерло от ужаса.
А если… если Лэр скончался не от слабости? Если кто-то пробрался к нему, когда он был один — и нанёс ему удары по магическому слою, заросшей части, но близко к былым ранениям? И… и если бы не этот маг, то мой сын мог бы быть ещё живой?! Но… Лэр улыбался, когда мы его нашли. Сын в последние свои мгновения улыбался! Чему?! Или… или последние повреждения ему нанёс тот, кому он доверял?!
Как назло, у меня осталось мало времени до поединка. Но надо было рассказать кому-то. Обязательно рассказать — и пусть проверят. Вдруг я не вернусь? Вдруг, это была новая попытка покушения на принца, завершившаяся его уходом за грань?!
Из тени старинного тополя выскользнул Син.
— Тут был Акар, — объяснил мой любимый помощник.
— Что?!
Акар… это Акар прокрался к Лэру и убил его?!
Но… если он бил наверняка, как мой сын сумел прочесть заклинание для песни Последнего пути?.. Если сыну намеренно порвали магический слой, чтобы он не выжил, то должны были рвать до конца. И… и разве может тот, на кого напали и так жутко прорвали магический слой, улыбаться, за Грань уходя?! Да ещё и погибая от удара предателя?!
Что-то… что-то непонятное во всём этом. Что же произошло?.. Неужели, сын Грань переступил с чьей-то помощью? Но почему он тогда улыбался?!
Син, внимательно посмотрев на меня, добавил:
— Акар и принцесса о чём-то тихо разговаривали на берегу. И полукровка изобразил это, — кивок в сторону таинственного рисунка.
Сердце потерянно замерло. Душу скрутило от боли. Спросил глухо:
— И… и ещё и дочка в этом замешена?
— А что вы подозреваете? — напрягся эльф.
Пересказал ему мои соображения. Велел передать их среднему министру. Чтоб они всё расследовали, если я не вернусь. Но мне ещё больше захотелось вернуться живому. И Син… правильно ли я сделал, что рассказал ему? Но надо было хоть кому-то рассказать. Надо было оставить хоть кому-то зацепку на случай, если я не вернусь. Может, мне следует вернуться к жене?
Посмотрел на небо. Солнце уже почти подошло к середине его.
Ещё немного и опоздаю. Покажу, что не так-то и желаю отомстить. Нет, ни за что. Я приду вовремя и прирежу проклятого Матарна!
И мы разошлись. Я молча отправился к месту Чистого поединка. Он… Кажется, Син заинтересованно распутывал магические следы на берегу.
И чего ради Акар это затеял? Вздумал обучить её лекарскому искусству? Опять кружит вокруг моей дочери? Или они оба причастны к попытке убить Лэра?! Но Зарёна вроде по-настоящему страдала, когда наследник ушёл за Грань! Но некогда об этом думать… Я уже подготовился к мести за сына. Знал бы, что всплывёт этот таинственный рисунок — и не спешил бы с Чистым поединком. Но уже поздно. Теперь самое главное — это вернуться живым. И тогда я всё расследую. Если это всё-таки было убийство, убийцам не поздоровится. Не побоюсь могущественного Акара. Не пощажу даже последнего своего ребёнка, если выясню о причастности дочери к резкому ухудшению самочувствия сына.
Ритуальная площадка была окружена драконами. Они внимательно следили за двумя силуэтами, быстро двигающимися по овальной каменной серой плите с чёрными прожилками, напоминавшими сосуды тела. Интересно, она действительно поглощает всякую магию? Или помогает потомкам крылатого народа? Но я слишком сильно хотел получить возможность мести и поспешил согласиться на их условия.
Драконы потеснились, пропуская меня к каменному заграждению. Кажется, кто-то из них выглядел смущённым. Полыхнули заклинания — обернувшись, столкнулся с подбадривающей улыбкой дальнего родственника, явившегося в сопровождении старшего министра и пятнадцати воинов.
— Хотелось убедиться, что всё будет честно, — дружелюбно признался пожилой эльф.
А воины… Он знал, кого притащить! Они не значатся в списке наших лучших, в виду молодости и некоторых недостатков, но у них есть особые достоинства и традиционная подготовка. И у них особые таланты к некоторым видам магии. Случись драка — и выйдет толковый отряд. Интересно, поймёт ли это Старейшина драконов? И чего ради родственник притащил это сопровождение? Ради поддержки? Ради измены?
Впрочем, намного больше меня занимает, кому вздумалось занять площадку перед моим поединком?! Ладно, развлекусь, наблюдая.
Сначала взгляд мой зацепился за Акара, стоявшего в первом ряду. Отрок внешне был спокоен, но глаза слишком цепко ловили и впитывали в себя происходящий танец поединка. А потом… Потом противники на несколько мгновений замедлились, вдруг остановились, напряжённо наблюдая друг за другом…
Это… это… Жизнь, ты шутишь, что ли?! Или тебе нравится издеваться надо мной?!
В Чистом поединке выступили убийца Лэра и… Зарёна.
"Оборванная мелодия" 9.8
— Прошу прощения, Хэл, — тихо сказал, возникая рядом со мной, знакомый мне Старейшина, — Пикантная вышла ситуация. И, боюсь, она может задеть вашу гордость. Мы готовились к вашему поединку с Матарном, но Зарёна явилась несколько раньше и, хм, разозлила мальчишку своим хамством. И вызвала его на поединок прежде вашего появления.
Противники отступили по паре шагов друг от друга. Молодой дракон судорожно сжимал кулак, а начавшая запыхаться Зарёна следила за ним с лёгкой и насмешливой улыбкой, расслаблено смахнула короткую вымокшую прядь с брови. Они… были безоружны!
— Необычная версия Чистого поединка, — задумчиво прибавил Амиар, — Ни магии, ни оружия. Только одно тело против другого.
О танец бури, а ведь он может оказаться намного старше её, этот мальчишка! И тогда его подготовка окажется намного качественнее. Матарн превзойдёт её в скорости и выносливости! Надо было позволить принцессе пройти хотя бы вторую степень военной подготовки. Но поздно… уже поздно… Сегодня я могу потерять последнего своего ребёнка.
