Вдруг остановилась.
— Ты чего? — спросил, остановившись вслед за мною, Нэл.
— Не знаю, — вздохнула, — Видишь, вон там клён и рядом с ним две ёлки и сосна?
— Как будто домик образуют, — заметил мужчина.
— Ага. Я почему-то как-то странно чувствую, когда рядом с ними прохожу.
— Как?
— Не знаю… но знаешь… — всё же не удержалась и туда направилась, клён рукою погладила, другою спутника не отпуская, — Я когда в детстве добегала до сюда и пряталась от обидчиков, они меня почему-то найти никогда не могли! Ни разу не додумались заглянуть сюда! Хотя вроде со стороны это место видно…
Эльф глаза прикрыл, прислушался, потом, руки моей не выпуская, коснулся свободною рукою деревьев, клёна, ёлок, сосны.
Глаза открыл и улыбнулся:
— Твои деревья. Они тебя любят. Слышишь?
Я уже выпустила его, забралась внутрь, опускаясь на колени, ладонями и щекой к стволу клёна прислонилась.
Тогда я не замечала этого, но…
Но теперь я вдруг услышала, как эти четыре дерева радостно приветствуют меня. Они меня знали. Любили почему-то. Хотя я всего-то и делала, что иногда пряталась под ними. Или иногда просто залезала в этот уютный уголок и играла с веточками и камушками. Здесь же из камня себе куклу сделала. Потом из глины и платка носового, в ручье выстиранного. Здесь же и прятала, боясь, что в деревне их отберут обидчики. Но кукол и мой тайник почему-то другие люди так и не нашли.
Раздвинула мох и горку камней. Достала двух кукол. Ткань на их простеньких платьях и платочках обтрепалась, но… но их так и не нашли… куклы… память о детстве…
Невольно расплакалась. Нэл присел рядом, обнял меня, притянул к себе. Так мы какое-то время сидели. Вдвоём здесь сидеть было как-то странно. Будто… будто вернулась домой…
— Твоё место, — сказал вдруг Нэл, — Оно тебя очень любит. Твоё место силы. Место, где земля и мир почему-то очень расположены к тебе.
— Странно… — ёлочку задумчиво рукой погладила, — Не знаю, почему так? Я же вроде и не пыталась с ними дружить. Вот, как с деревьями в Эльфийском лесу, где меня Лэр научил.
Мы посидели так. Вечность бы там сидеть! Только…
— Как бы учителя не припёрлись за мной, — вздохнула, кукол спрятала и поднялась.
Шагнула из убежища меж дружных деревьев. Нэл за мной шагнул.
А тут почти сразу к нам под ноги выползла змея. Вот ни разу её тут не видела, но сегодня…
Нэл вскрикнул, рванул меня на себя, от гадюки подальше. Сердце у него испуганно билось.
Но гадина почему-то нагло попёрлась на нас.
Я вывернулась из рук мужчины, камень из тайника подхватила, да запустила в неё. По хвосту попала.
— А ну кыш отсюда!
Но она обиделась, голову подняла, зашипев. И рванулась на нас, загоняя в угол.
Эльф вдруг подхватил меня на руки, рванулся на неё…
— Наступишь! — взвизгнула я отчаянно.
Но Нэл умудрился перепрыгнуть через неё. И приземлиться. И она, хоть и кинулась было за нами, но до эльфа прыгучего не дотянулась.
Оглянулась. Гадина ползла на нас. И сердито шипела.
Друг схватил меня за руку и потянул. Мы вроде пробежали. Оглянулись. Нет, ползёт вдалеке, за нами вроде. Тогда бежали долго и быстрей…
И опять нам откуда-то змеюка кинулась под ноги, уж уже. Нэл успел уклониться, меня рванул за собой, отрывая от земли. И, поскользнувшись, бултыхнулся вместе со мной в ручей.
Ай, ледяная вода!
Из ручья мы выскочили ещё скорей, чем от земли. К счастью, на другой берег. Мокрые, замерзающие. Уж остался бодро шипеть на том берегу.
Нэл подхватил меня, прижал к себе левой рукой. Вокруг левой у него заплясало пламя. И сердце у него билось бешено и… и я так без одежды чувствовала всё его тело… каждый изгиб.
Мы вдруг отпрянули друг от друга, посмотрели смущённо. Ой, кажется, и он тоже.
Эльф как-то одежду на нас магией подсушил. На мне, потом на себе. Ладно, я его уже успела всего рассмотреть, облепленного одеждой. Стройный он в общем-то. Красивый… Хотя и худоват по сравнению с людьми. Другой тип красоты.
Дальше мы шли уже молча, старательно гляд под ноги. А то как бы ещё не кинулся на нас кто.
— И откуда она там только взялась?! — вздохнула я, не выдержав, — На моём месте?! Там ни разу змей не видела! Ни одну!
— Может, мир хотел чего-то сказать? — друг задумчиво поскрёб кончик носа, своего.
— А чего?
— Да я откуда знаю? Или предупредить о чём?..
— Не знаю! — снова вздохнула я.
И до деревни мы дошли почти вместе. Потом я ему дальше направление указала. Нэл, прежде чем уйти, попросил меня на змей не наступать. Хотя бы одной. Вот вдвоём если — ладно.
— А то мне будет грустно, если ты так внезапно за Грань уйдёшь.
И я пообещала, что постараюсь на змей не наступать. Вот, прислонюсь к этой старой берёзе — и буду стоять. В засаде. Но он может мне оружие дать для обороны.
Он как-то переместил к себе кинжал — и отдал мне. И пошёл, чуть вытягивая густые волосы из-под шнура, натягивая поверх ушей. Туда, где мы когда-то жили с мамой. Сердце у меня сжалось тоской.
Стояла, вслушиваясь в шум леса. В его осеннюю песню. Теперь ощущала внимание пространства леса на себе: он меня знал. И вроде бы не был враждебен ко мне, хотя осознанно мы не общались с ним…
А потом вдруг изменился шум леса. Новые нотки прорезались в нём. Грозные. Испуганные. Сжалось пространство. Сердце моё невольно сжалось вслед за ним. Привкус угрозы разлился вокруг. Иначе зашумел ветер по последним листьям, по сухим и обнажённым веткам. Встревожено.
Долго, долго было как-то тихо. Как-то вдруг напряжённо пространство замерло: и деревья, и гады, и звери. И даже смолк где-то вдалеке шум ворон.
А потом содрогнулось пространство, будто от боли.
Сжалась отчаянно моя душа. Словно меня саму ранили. Лезвием. Острая боль… слабость, будто кровь утекает.
— Нэл? — испуганно вскричала я.
Мягкое и пушистое что-то скользнуло по босой ноге.
Взгляд опустила.
Белка…
Вот пробежала у меня под подолом, осторожно мои щиколотки и пятку задевая пушистым хвостом. Нежно даже. Будто ласковое прикосновение. А, нет. Оно и есть. Лес меня погладил! Словно успокаивал.
— Не Нэл? — повторила тише.
Белка, прежде, чем убежать, снова хвостом легонько коснулась ноги моей. Не Нэл. Так лес сказал. Но… кому-то всё-таки больно?
Глухо, мрачно проорала неподалёку стая ворон. Тучей поднялись над лесом, тёмной, мрачной. Значит, что-то всё-таки случилось.
