И сам долго смотрел на меня. В упор.
— Брата жаль, — добавила я чуть погодя, поняв, что жрать хочется, а он может хоть целый день взглядом меня сверлить, тем более, что сам папаша до моего прихода уже предусмотрительно пожрал, — Но и Акар, как я считаю, заслуживает внимания.
— Вам… нравится этот мальчишка? — хозяин Эльфийского леса, места, о котором складывали сказки и о котором грезили в мечтах самые глупейшие из человеческих мечтателей и любителей красоты, насмешливо поднял брови.
— Он мой друг, — сказал твёрдо.
— Странно, вы довольно-таки мало общались с ним. Откуда такая уверенность, что он бы оказался вам хорошим другом? Верность друзей проверяется лишь с годами. Увы, сразу и не понять, кто на чьей стороне.
— Возможно, вы и выбираете друзей, только лишь тщательно проверив, из расчётов достаточно их полезности для вас и вашей шкуры, но я с кем-то предпочитаю просто дружить, — сжала кулаки, — И, в свою очередь, сделаю всё, что могу, ради друзей.
— Мне жаль вас, — король остроухих снова потянулся к бокалу, медленно, но изящно отпил.
Но Творец лишь знает — если ему есть какое-то дело до того, что стало с потомками тех, кого он сотворил и оставил — или только лишь мир, сколько яда таилось в душе этого красивого мужчины, изящно пьющего из бокала.
— Если вы так наивно подходите к выбору того, с кем общаетесь, то, увы, вам придётся однажды вкусить горечь предательства. А я не смогу вас уберечь от всего, как бы ни старался.
Ты не сможешь уберечь меня от того, чтобы использовать совесть!
— Пусть даже однажды меня предадут, однако же до того и после я буду спокойна хотя бы за себя, зная, что уж я-то была честным другом!
— Я-то… когда-то… — отец задумчиво повертел бокал между красивых рук с аккуратно подстриженными, чистыми ногтями, — Как любят некоторые болтать о своих принципах! А между тем, дочь моя, — усталый взгляд поверх красноватой жидкости на меня, — Между тем, девочка, жизнь порою ставит всех в такие ситуации, когда сложно думать о своих принципах. И все эти добродетельные — большинство из них, уж поверь — совершают что-нибудь мерзкое, но зато самое лёгкое в той ситуации.
— Но Акар…
— Ладно, ладно! Я отпущу его! — он со стуком опустил бокал на стол, — Но только один единственный раз. Если он опять затеет какую-нибудь дурь — и попадётся — я его уже не пощажу. Но в обмен на эту услугу постарайся хотя бы немного научиться соответствовать тем ожиданиям, которые наш народ обращает к своим женщинам. Я уж молчу про того, что надлежит исполнять эльфийским принцессам.
Отпустит Акара… только раз… в обмен на мой свободу.
Посмотрела на Сина. Тот стоял и смотрел на меня. По его каменному лицу сложно было понять, о чём он думает. Да и… как справедливо заметил мой отец, только время покажет, кто на моей стороне, а кто — нет. Но, увы, Син был прав. Это предложение сработало. Ловушка захлопнулась. А, может, то была ловушка, которую Син и король Эльфийского леса приготовили для меня?
Вздохнув, села, но не на ближайшее место к отцу, а через одно.
— Вы не собираетесь меня поблагодарить? — мрачно уточнил хозяин страны.
Мрачно посмотрела на папашу. Точнее, на чужого мужчину. Хотя часть его крови текла в моих венах, однако же, для него я была всего лишь пешкой, которая вдруг — из-за трагично закончившейся драки моего брата — стала ему полезной.
Но, увы… ловушка вокруг меня захлопнулась.
— Благодарю вас за услугу, — сказала, как могла спокойно. И уткнулась взглядом в тарелку. Благо вид еды мог служить достойным объяснением того, почему я так долго смотрю туда.
Син, помедлив, сел возле меня, между мною и королём.
Чуть погодя, отец добавил уже более тёплым голосом:
— Что ж, я рад, что вы выбрали это. То, что вы готовы пожертвовать своими желаниями ради блага кого-то другого — отличное качество для возможного правителя или его супруги.
Ишь как повернул! Сам меня вынудил, угрозами убить моего единственного друга, подставил меня, заставив сделать сложный выбор, а теперь хвалит, будто ничего такого. Или будто бы это было просто испытание на то, сгожусь ли я хоть немного на роль супруги следующего короля, которого он собирает впарить мне в мужья. Но как-то зло для испытания принцессы. Зло использовать отчаяние замученного полукровки. Которого, наверное, и он доводил своим пренебрежением.
— А теперь я представлю вам вашего будущего учителя музыки…
Этот жуткий мужчина ещё что-то говорил, но я не слушала.
Да и… если так подумать… В Черноречье, на мою родину, ту страну, к которой была расположена моя душа, мне, стараниями Благовеста, просто так вернуться было нельзя. Или пришлось бы стать благородной защитницей несправедливо обиженных — мне в силу моей натуры это будет трудно — или разбить мечту всех несправедливо обиженных. Мечту о благородной защитнице. За мужчин-то заступаться никогда особо не стремилась, но вот убивать надежду усталых и забитых несчастных женщин, и, возможно, стремление самых смелых из них стать похожей на меня, я не могла.
И я уже заплатила своей свободой за шанс жить для Акара.
Задумчиво пригубила мой бокал, заботливо наполненный для меня Сином, едва на тот посмотрела. Морс… нотки каких-то непривычных фруктов, вяжущих и свежих… и травы…
Надо будет выяснить, доступна ли мне эльфийская магия? Будет здорово, если да. Ещё бы освоить их способы борьбы. И заодно подружиться с местным Лесом. Тогда уже отцу будет намного труднее меня прогнуть.
После обеда король удалился по делам. Син поднялся, протянул мне руку:
— Если принцесса не возражает, я готов ещё что-нибудь рассказать вам о наших обычаях. Или же вам хочется побольше поговорить с другими вашими учителями?
Я равнодушно посмотрела на семь прекрасных эльфийских физиономий. И почувствовала отвращение к тому изобилию красоты, которое тут водилось. Точнее, к их красивой внешности. А вот какие бездны скрывались за каждым из этих лиц — неизвестно. Они же притворялись дружелюбными, улыбались мне. Но меня от их улыбок фальшивых тошнило.
Посмотрела на Сина.
Да, он умён. И, вполне может статься, он такой же расчётливый, как и мой отец. Нарочно прикидывается сильно честным, чтобы пытаться втереться ко мне в доверие. Возможно, именно за ум его мой отец и ценит. И потому первым послал ко мне. А последующих кандидатов в женихи представил уже погодя. Тех, видимо, тоже ценит, но Син на первом месте в его расчётах. Но Син хотя бы иногда честен. По крайней мере, очень хочется верить, что хотя бы он хоть иногда честно высказывает свои мысли и чувства.
Вздохнула.
— Прошу простить меня, но, кажется, я слишком устала от недавних впечатлений. Я бы предпочла отдохнуть сейчас. А к занятиям приступить после обеда или завтра. Если конечно, мои учителя не возражают.
