— Нэл, уймись! — разволновался полукровка, — Ты хамишь своему королю!
— И как только тот остроухий догадался отобрать одну из ваших самых любимых игрушек? — ядовитая усмешка.
— Так ты нарочно помог ему сбежать, дрянной мальчишка! — король побелел от ярости.
Нэл дерзко улыбнулся:
— Зачем мне рисковать своей жизнью ради незнакомого мне эльфа? Если что-то случится со мной, вы моих родителей не пощадите.
Казалось, воздух накалился. Из-за слов разведчика могла начаться драка. А что если его заставят выпить яд из Чёрной чаши?! О, нет! Только не это! Что же делать?! Что делать?!
Акар шумно вдохнул, выдохнул. Переместился, встав между королём эльфов и дерзким разведчиком. Причём… парнишка стоял прямо посреди озера, стоял на воде! В руках отрока появилась уже виденная мной книга: «Легенды магии камней».
— Этот учебник для детей, написанный драконами, может быть очень полезен человеческим алхимикам, — задумчиво произнёс он.
— Причём тут мы? — сердито спросил Хэл.
— С одной стороны, я понимаю, что традиции и выполнение законов — это святое, — громко и чётко произнёс полукровка, — С другой, мне жаль этого парня, брат которого погиб так мучительно и незаслуженно. Кажется, ему было около семи лет?.. И я прекрасно понимаю, какая боль вынудила Нэла высказаться так резко. Накипело, как говорится. Короче, если вы как-либо его накажите, я отдам эту книгу человеческим алхимикам, какой-либо толковой школе. И когда крылатые родственники припрут меня к стенке с требованием объяснить этот дурной поступок, то я скажу, что это из-за вас! Может разгореться серьёзный скандал между двумя Основными народами.
— Акар… — потрясённо выдохнул Нэл.
— Другими словами, ты мне угрожаешь, мальчишка? — мрачно уточнил король остроухих.
— Именно! — тот довольно кивнул, глаза его решительно сверкнули.
— Между прочим, после твоего предыдущего действия, оба народа хотели тебя уничтожить, — холодно произнёс Хэл.
И разведчик, и его заступник побледнели.
— Ну, так прикончили бы, всего делов-то? — нагло выпалил юнец, — Дураком больше, дураком меньше… какая разница?
Чуть помедлив, отец объяснил:
— Зарёна за тебя вступилась. Она согласилась стать принцессой Эльфийского леса, чтобы тебе дали ещё один шанс. Между прочим, она отнюдь не горела желанием жить среди нас. А ты, бессовестный мальчишка, опять влезаешь в неприятности! Я — король эльфийского народа, а ты мало того, что мешаешь мне разобраться с моим подданным, так ещё и нагло шантажируешь меня!
Эх, как бы хуже не стало из-за вмешательства Акара!
Нэл, полукровка и король мрачно смотрели друг на друга. Казалось, ещё миг — и бросятся друг на друга с кулаками. Тогда и разведчику, и мальчишке придётся туго.
— Послушайте… — начала я громко.
И торопливо стала почти у самой грани обрыва, заслоняя двух наглецов от короля остроухих.
— У тебя есть, что сказать по этому поводу, дочка? — сдержанно уточнил Хэл.
Глубоко вдохнула и выпалила:
— Я думаю, что правитель Эльфийского леса достаточно милосерден и умён и не станет наказывать тех, кто повёл себя глупо, наговорив сгоряча острых слов! — набрав ещё воздуха, торопливо продолжила, смотря отцу в глаза, — Нэл искренно уважает своего погибшего брата. И гибель его — ужаснейшая гибель невинного ребёнка — пролегла глубокой раной в его сердце. Боль, которую долго прячут в себе, боль, о которой никому не говорят, однажды может вырваться наружу потоком острых режущих и ядовитых слов. Я бы на его месте вообще не молчала! Не представляю, как в такой ситуации можно молчать! Я бы обозлилась на весь мир — и всем бы мстила, но он повёл себя иначе. А у Акара на самом деле доброе сердце, вот он и посочувствовал Нэлу, попробовал за него заступиться. Конечно, прибегать к международному скандалу, когда можно обойтись и без него — это неправильно, но, видно, этот парень очень волновался, потому ничего другого так быстро придумать не смог.
Отчего-то Хэл улыбнулся, слегка, и серьёзно спросил:
— Иными словами, принцесса считает, что мудрый правитель обязан пропустить столь дерзкие слова мимо своих ушей? Дабы не ранить сердца своих подданных непониманием и не пробуждать в порывистом отроке желание развязать войну столь же глупую, как и у Враждующих стран?
Так… ему что-то про это известно? А вдруг… вдруг ему известно много всего? Раз у него есть разведчики средь людей? Ведь о событиях, предшествующих войне ничего не говорят. На родине у меня так точно ничего не говорили. Просто поссорились короли. Но отчего?.. А вдруг ему известно?!
— А отчего поссорились правители Черноречья, Светополья и Новодалья? — с трепетом вопросила я.
Ну, не могли же деды нынешних правителей поссориться без повода, да ещё и так сильно! Хотя… нет, вроде тогдашним королём был не дед Ростислава из Светополья. Вроде они не шибко близкие родственники вообще. Там, говорили, много родственников сына того короля полегло, дерясь за то, чтобы власть удержать у себя. Хотя, конечно, подробностей много не говорят. Ладно бы светопольцы — у них вся борьба за трон проходила перед глазами. А нам, их врагам, естественно, известно и того меньше.
— О, эта причина столь ничтожна и глупа, что говорить о ней, пожалуй, вовсе неприлично, — деликатно утаил чужую государственную тайну король эльфов.
Ага, их разведчик побывал в какой-то из трёх стран, выведал нужные сведения. Вот только меня к ним приобщать пока не собираются, видимо, пока не доверяют мне. Впрочем, сейчас намного важнее участь Акара и Нэла. Хотя из-за этой проклятой вражды трёх стран и полегли все родственники мамы! Мужчины почти все сгинули на войне, а женщины и немногие дети их, калек двое и самые младшие, не выдержали неурожайного года, когда три страшных года шли один за другим. Хотелось бы мне знать, чего не поделили эти дурни-короли! Но, увы. Не сейчас. Да и Нэл и Акар…
— Полагаю, мне как мудрому правителю ничего не остаётся, кроме как пропустить сквозь пальцы сегодняшнюю сцену, — спокойно заметил мой отец, — Но вы, мальчишки, учтите, что я больше подобного поведения не потерплю: наглость — это привычка людей, совсем не подобающая древним магам, — и исчез.
Ожидала, что спасённые будут бурно возмущаться по поводу моего вмешательства и слов об их недостаточной разумности, однако же за перемещением старого эльфа последовала значительная пугающая тишина. Не выдержав, повернулась к двум наглецам. Те задумчиво взирали на меня. Акар по-прежнему стоял посреди озера на воде. Смутившись, попросила:
— Ну, вы больше так не нарывайтесь, ладно? Одними словами ничего не добьётесь. Куда практичнее разрушить эльфийский дворец. Когда новый дворец построят.
— И это нам говорит принцесса, которой полагается быть не менее мудрой, чем и королю Эльфийского леса?! — фыркнул подросток, — А я-то удивился, думал, ты и в правду умная!
