История Зарёны "Эльфийские порядки"
Однажды я сидела на берегу пруда, близкого к границам леса. Волнения из-за семьи Нэла, с которой явно была связана ещё какая-то тоскливая история, из-за которой сын мятежников тоже будет переживать, а также переживания о моём собственном будущем меня вконец измучили. Я видела, что Эльфийский лес бурлит из-за начавшегося расследования, часто обсуждали версию Акара, но от меня этот интерес обитатели прятали, едва только приближалась. Разве что удавалось сбежать из своих покоев вечерком — и в наглую гулять по округе. Всё веселее, чем просто дома сидеть.
Тем более, что от дома в этой постройке были только стены, а того, что б именовалось гордым и тёплым словом «семья» или, хотя бы, родственники, тут отсутствовало. Мысли, мелькавшие у меня иногда в первые дни, мол, что хоть родственников в кои-то веки обрету, хоть каких-то, испарились. Раньше не было никого кроме мамы, да и сейчас не было никого. Ладно, я могу понять мачеху, которая до сих пор мне ни разу не попалась. Ну, точнее, жену отца. Я ребёнок от неизвестной ей женщины, с которой её муженёк как-то раз изменял — и не с ней одной — да ещё и человечки. Не удивительно, что она меня избегает или не считает нужным снисходить до разговора со мной, хотя бы из вежливости. Но остальные… Отец немного поприсутствовал на моих занятиях — и раскритиковал мою манеру танцевать. Пару раз позавтракал, с учителями познакомил, которых выбирал по принципу: достойный в женихи и холостой, на свой вкус. Брат вообще был едва живой. Другие родственники отца то ли были на стороне королевы, то ли отсутствовали. Короче, не дом, а одно только название. Хотя, хорошо, отец много возился с расследованием — и мне шляться по лесу не мешал. То ли не знал, что я до официального моего представления уже расхащиваю, да подданным его на глаза попадаюсь, где и как мне взбредёт в голову, то ли не до того было, чтоб ещё и тратить время на нотации. То ли гадость придумывал очередную для меня, вроде шантажа казнить Акара.
Словом, я сидела на берегу, обхватив колени, и смотрела на воду, слегка подёргиваемую крапавшим дождём. Воздух был свежий.
Хотя… воздух в этой стране в принципе был приятный. Вот ни разу мне не попадался запах дыма или какая-то вонь! Собственно, как и помятые неопрятные эльфы. Они даже когда из домов выскользали, меня увидев вдалеке, бредущую между деревьев и цветов, всё равно были вычесаны, нарядно одеты.
Иногда казалось, что страна остроухих — это страна какого-то вечного праздника. Я, как ни старалась подглядеть издалека, ни разу не застала их за какой-нибудь тяжёлой работой! Они приветствовали меня, звали полюбоваться на их цветники или «отведать скромную их стряпню». Дома у них всё неизменно было чисто. Красиво расставленно. Часто в окна лезли цветы из-под окна, но порою и в кадках цветы держали. И иногда такие причудлвиые — каких вообще никогда не видала. Говорили, что то от человеческих послов, а «в породившем принцессу Белом краю такие не растут». Даже дети, игравшие в саду, были чистые и опрятные. Взрослых, да и детей, не раз заставала за чтением, музыкой, какими-то хитроумными неазартными настольными играми и неспешными разговорами. Иногда, для разнообразия, они просто по Лесу гуляли. В основном, музицировали. Если и мастерили что-то, то мне пока, увы, не попадались, хотя мне страсть как хотелось посмотреть на эльфийских ремесленников за работой.
Раз увидела девушку, сажавшую цветы. Ну, или бабушку?.. Она была в светло-голубом узорчатом платье, которое при всей возне с землёй продолжало быть идеально чистым! Запачкались разве что её руки. Как ей это удавалось — ума не приложу! Может, всё-таки, была какая-то особая эльфийская магия противогрязевая?.. Или особая пропитка для ткани, идущей на одежду?..
Она приветливо мне улыбнулась и предложила присоединиться к ней, а после выпить какого-то особого её фруктово-травяного отвара. Которого, как сообщила, хитро улыбнувшись, больше я ни у кого в мире не отведаю. Мне было скучно, да и мечталось хоть с какой-нибудь девушкой пообщаться — и согласилась.
Не то, чтобы я прежде имела склонность болтать с ровестницами — в деревне они меня обычно избегали или, хуже того, обижали — а вот в странствиях, да, приходилось общаться, так как чужие не знали всей моей истории. Однако все эти блестящие эльфийские холостяки — и вдовец один заодно — меня достали. Мне вдруг очень захотелось поговорить с каким-нибудь ребёнком или с дамой.
Естественно, я вымазалась в грязи с головы до ног. И Нис подарила мне своё «лишнее будничное платье». Голубое с бирюзовой отделкой, с не шибко широкими рукавами и умеренно расширяющимся подолом, оно было потрясающе красиво, да и удобно. Нис «иногда баловалась вышивкой, но, правда, она ей удавалось совсем чуть-чуть, совсем немного». Мне платье шло. Хотя эльфийка грустно прицокнула языком, оглядывая меня с головы до ног, потом пару раз кругом обходя. И подарила кулон: на серебряной тонкой цепочке подвеска — камень неправильной формы, переливающийся, зелёно-жёлто-синий, причудливо оплетённый потемневшей от времени медной проволокой разной ширины, сплетающейся в несиммитричный, но чарующе прекрасный узор. Мол, «цвет платья не сильно гармонирует с кожей принцессы, но эта подвеска, заняв место между лицом и платьем, сгладит этот эффект». Что там эта дружелюбная светловолосая эльфийка нашла не идущего в платье — загадка. Но в кулон я влюбилась с первого взгляда. И в её отвары — тоже. Как потом я услышала из речи Сина, я «подружилась с мастером королевской кухни и праздничных напитков».
Не знаю, она была приветлива со мной из-за моего статуса королевской дочки, на всякий случай, или по-настоящему? Но с ней было интересно общаться. Она иногда говорила по-простому и знала много всяких историй из человеческих стран. Позже, опять-таки, от доносчика Сина, узнала, что с ней часто трепались послы людей и не раз пробовали сманить с собой — на кухню иного короля, человеческого, или к себе замуж. Уж больно хороша она была в своём искусстве. Да и внешне, что уж скрывать, тоже была хороша. Хотя… для эльфов быть красивым — явление обыденное. Намного удивительнее было б эльфу быть неопрятным или некрасивым. Но некрасивыми были лишь полукровки.
Как бы что-то такое Нис упомянула. Я прямо попросила подробностей, чем именно внешне полукровки отличаются. Нис только улыбнулась тогда. Но со следующей нашей встречи, во время прогулок, дождавшись, пока очередной приветствующий нас остроухий отойдёт, иногда указывала мне зглядом на него или на неё, когда они отошли далеко, и подмигивала мне. Дома уже припоминала их и уточняла.
— Как много у тебя знакомых! — однажды восхитилась я, — И ты столько про них знаешь.
— Не о всех из них мне известно, — эльфийка задумчиво покрутила в руках отвар с бокалом, — Но ведь внешне же заметно?
— Но у вас тут все мужчины красивые! И женщины тоже!
Она только улыбнулась. Может, ускользала от возможного резкого или осуждающего ответа. Может, сглаживала неловкость. Может, просто гордилась за своих.
Смутившись — впервые увидела, как она смущалась — Нис добавила
— Но принцесса и в правду мила.
Я возмутилась:
