Со «Сказкой майского леса» Альбина рассталась без особого сожаления. Ей льстили похвалы, было приятно, что ее творение увидят и другие люди, не только Артем и Анна Максимилиановна. Успех окрылил, и в голове уже зрела новая идея. Она даже название будущей картине придумала: «Колдовские чары».
Как и предполагала Татьяна, «Сказка майского леса» не провисела в магазине и трех дней. В субботу она привезла деньги и рассказала, что Альбинин коллаж купили для нового офиса. Человек, занимавшийся его интерьером, выразил желание подобрать что-нибудь в пару.
Глядя, как хозяйка магазина отсчитывает купюры, девушка не верила собственным глазам. Неужели такую кучу денег заработала она? Неужели ей теперь не придется отказывать себе в самом необходимом? Как здорово все же, что в руки ей попался тот журнал!
«Теперь все будет хорошо, — говорила она себе. — Я справлюсь. И никогда не буду больше ни от кого зависеть».
Она улыбнулась. С такой прорвой денег, будто с небес свалившихся, можно побаловать чем-нибудь вкусненьким себя и Артема. Мальчик, наверное, уже давно не видел конфет.
Альбина убрала свой первый заработок в кошелек, поблагодарила Татьяну и, распрощавшись с ней и Анной Максимилиановной, поспешила в магазин.
Однажды после обеда она бродила по лесу одна и высматривала подходящий материал для своих работ. Артема рядом с ней не было, он убежал на луг играть с приятелями.
Ей хотелось отыскать что-нибудь необычное: какой-нибудь корешок невиданной формы или изящную, не похожую на другие, ветку. Вчера она обнаружила в сарае, куда убирала огородные инструменты, красивое деревянное блюдо с высокими стенками. Альбина отмыла его, покрыла лаком и поставила на подоконник. В голове тут же родилась идея новой композиции. Это будет букет из сухих лесных растений. Центром его должен стать тот самый еще не найденный корень или красивая ветка. Будущее свое творение она назвала «Мелодией леса».
Альбина бродила по лесу уже второй час, но ничего особенного не попадалось, хоть она и смотрела по сторонам во все глаза. Жаль, что с ней нет Темы, он непременно отыскал бы что-нибудь интересное. У этого мальчика тонкое чувство красоты и почти звериное чутье, приводящее именно туда, куда следует. А может, все дело в необыкновенно развитой наблюдательности? А вот ей этого явно недостает, хотя вкус к прекрасному у нее тоже имеется, иначе Татьяна не ухватилась бы за ее «Сказку».
Увлеченная поисками материала для новой работы, Альбина и не заметила, как отклонилась от привычного маршрута и углубилась в чащу. Не увидев под ногами знакомой тропки, она остановилась и осмотрелась, пытаясь понять, где находится.
Со всех сторон ее обступали насупленные ели да непроходимые заросли колючей малины. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Альбина отправилась назад, как ей казалось, к деревне, однако не прошло и получаса, как она снова очутилась в том же малиннике. Или это были другие, похожие заросли?
Где-то она читала, что человек, бродя по лесу, делает более широкий шаг левой ногой, а значит, всегда забирает влево, в результате чего и ходит по кругу. Неужели и ей придется все время возвращаться сюда, в этот ужасный, колючий дикий малинник? Неужели она все-таки заблудилась?
Альбина подняла голову и попыталась отыскать на небе солнечный диск, но ничего не увидела — завеса из плотных облаков скрыла солнце. Даже самих облаков она не могла толком разглядеть, настолько тесно сходились над ее головой ветви деревьев. Но если бы дневное светило и показалось, проку от этого все равно бы не было, ведь она не умела ориентироваться по нему. Что с того, если солнце будет справа от нее? Или слева?
С большим трудом ей удалось побороть панику, преодолеть нестерпимое желание сесть на траву и всплакнуть. Она снова всмотрелась в лес и принялась гадать, откуда пришла в первый раз. Кажется, проходила мимо вон той раздвоенной березы, похожей на латинское «V». Точно! Еще подумала тогда, что из бересты можно сделать симпатичную вазу для цветов. Значит, нужно идти именно в этом направлении.
Колючая еловая ветка больно хлестнула по щеке, малиновый куст вцепился в рукав рубашки, пытаясь задержать ее, не пустить, но Альбина ничего не замечала. Она спешила домой, понимая: если наступит вечер, выбраться из леса будет намного труднее. Выпутавшись из колючих объятий малинника, протиснувшись через плотный ряд елей, она взглянула прямо перед собой и обомлела. На полянке, окруженной со всех сторон деревьями, стояла маленькая избушка, словно сошедшая с картинки из детской книги сказок.
Чувствуя себя сестрицей Аленушкой, девушка подошла поближе, каждую секунду ожидая, что дверь скрипнет, распахнется и она окажется лицом к лицу с бородатым мужчиной — тем самым лешим, о котором рассказывал Тема. Конечно, в леших она не верила, и все же мысль о встрече с незнакомцем в глухом лесу тревожила и пугала. Но и обнадеживала: обитатель лесного домика непременно поможет ей выбраться отсюда, покажет дорогу в Кобылкино.
Однако все было тихо, дверь не скрипнула, из избушки никто не вышел. Тогда она сама поднялась по скрипучим рассохшимся ступеням и постучала, сначала робко, едва слышно, потом смелее и громче. В ответ заверещала сорока, сидевшая на верхушке одной из елок. Из домика не донеслось даже шороха.
Внезапно накатила усталость, к ней добавилось горькое разочарование. Подергав на всякий случай дверь, Альбина опустилась на ступеньку, раздумывая, что предпринять: дожидаться ли хозяина или уйти и сделать новую попытку отыскать тропинку, ведущую в деревню?
Силы, казалось, навсегда оставили ее. Время шло, а она все сидела и смотрела неподвижно перед собой, надеясь, что ветви елей вдруг раздвинутся и на полянку выйдет хозяин избы.
Солнце так и не выглянуло из-за туч. Близился вечер, в лесу стало темнеть. Понимая, что рискует заночевать прямо тут, на пороге домика, девушка поднялась и, горько вздыхая, побрела обратно к малиннику.
Если верить Артему, тропа, ведущая в Кобылкино, должна быть где-то совсем недалеко. Но Альбина не только не приблизилась к ней, а, напротив, даже удалилась. Она блуждала по лесу, то находя, то теряя узкую звериную тропку, которая и завела ее в густую, непроходимую чащу, где деревья стояли сплошной стеной.
Наконец «джунгли» немного поредели, и идти стало легче. Однако усталую путницу подстерегала новая опасность — темнота.
Быстро смеркалось. Лес, такой приветливый и добрый днем, в призрачном сумеречном свете казался мрачным и враждебным. И звуки, наполнявшие его, были совсем другие, пугающие и резкие. Еще недавно в кронах деревьев весело щебетали птицы, дятел деловито барабанил по стволу, а в траве оживленно стрекотали кузнечики. А сейчас отовсюду слышались странные шорохи, тихие таинственные скрипы да гулкий стук собственного сердца, едва не выскочившего из груди, когда неподалеку вдруг тоскливо и пронзительно крикнула какая-то птица.
Теперь Альбина шла медленно и осторожно, внимательно всматриваясь в сумрак впереди себя. В висках ее стучало, сердце замирало от страха. Деревья, окутанные густым серым маревом, все теснее обступали ее. Они тянули к ней свои длинные ветви, старались хлестнуть по лицу, схватить за волосы; низкие колючие кустарники, корни, густые травы цеплялись за ноги. Но страшнее всего были юркие дрожащие тени, мелькавшие то тут, то там. Одна из них скользнула прямо под ногами испуганной путницы, и воображение тут же услужливо подсунуло образ ужасной лесной твари, маленькой, злобной, не похожей ни на одного из известных миру животных. По спине Альбины пробежал неприятный холодок, она остановилась и стала вглядываться в темнеющую вокруг траву. Что, если эта тварь подстерегает ее где-то рядом?
