Обо всем этом Альбине рассказала соседка, тетя Нюра. Анна Максимилиановна знала подноготную едва ли не каждой семьи в Кобылкине. Она была также в курсе семейных неурядиц приезжих дачников, непонятно только, как ей удавалось раздобыть такие сведения.
За окнами темнело, и девушка зажгла люстру. Она не любила работать при искусственном освещении, искажавшем краски и вносившем свои коррективы в тщательно продуманные детали, но уж очень ей не терпелось поскорее закончить картину.
Когда Альбина вспомнила, что собиралась пойти в магазин, чтобы купить кондитерский мак (из маковых зернышек получатся чудесные усики бабочки), оказалось, что магазин давно закрыт, а на дворе ночь. Или поздний вечер: кому как больше нравится. Резонно предположив, что мак может быть у тети Нюры — большой любительницы кулинарных экспериментов, Альбина вышла на улицу, посмотреть, горят ли окна в доме соседки.
Окна были темными, Анна Максимилиановна уже легла спать. Она всегда ложилась с петухами и вставала тоже рано, чтобы полить и прополоть огород до того, как солнце начнет жарить на полную катушку.
Повздыхав немного, поругав себя за рассеянность и непредусмотрительность, Альбина вернулась к своей калитке, приоткрыла ее и в тот же миг почувствовала, как меж ее ног, обутых в шлепанцы, прошмыгнуло что-то мягкое и пушистое. Не составляло труда догадаться, что это котенок, незаметно выбежавший вместе с ней из дома и теперь решивший прогуляться по темной улице. Альбина обернулась и, увидев, как маленькая черная тень стремглав несется к лесу, закричала в панике:
— Уголек! Вернись! Домой!
Котенок, услышав хозяйский окрик, притормозил, повернулся и сел на землю. Потом понял, что хозяйка идет к нему, мяукнул, вскочил на все четыре лапы и сломя голову помчался к темнеющим деревьям. Сколько ни звала его Альбина, он так и не остановился.
Поведение Уголька страшно ее расстроило.
Тетя Нюра всегда посмеивалась, видя такую опеку над обычным, ничем не примечательным котом.
— Ну чего ты его в доме запираешь, словно за тысячу долларов купила? — наставляла Максимилиановна. — Кошка, она кошка и есть, гуляет сама по себе, и на цепь ее, будто псину, не посадишь. Ладно бы еще персидский какой был… или вот еще британцы есть…
— Маленький он, — оправдывалась девушка. — Кто-нибудь обидит. Люди злые. Собаки кругом бегают…
— Подумаешь, собаки, люди! — кипятилась соседка. — Пусть привыкает! Ничего с ним не случится. На дерево залезет от собак, от злыдней спрячется. Все равно дома не удержишь! Мой Васька вон по два-три дня где-нибудь шатается, и ничего. Потом все равно домой притаскивается, весь в репьях. Голод не тетка!
Днем Альбина не слишком волновалась за Уголька, но вечерами, когда за окнами сгущалась синяя мгла, ее охватывало беспокойство, и она выходила во двор, чтобы позвать его. Она волновалась за котенка почти так же, как за Артема.
Обычно кот сразу откликался на ее зов, выскакивал из-под лопухов, росших у забора, или выползал из зарослей малины. А иногда с диким мяуканьем скатывался с крыши сарая. Он знал, что если его зовут, то наверняка дадут чего-нибудь вкусного.
Но теперь глупый котенок, не обращая внимания на ее истошные вопли, бежал в лес, где каждый филин и каждая сова только и мечтали о том, чтобы полакомиться нежным кошачьим мясом. Встреча с хищной птицей не сулила неосторожному зверьку ничего хорошего, это Альбине было доподлинно известно. Когда она была маленькой, знакомая ее матери рассказала историю, прочно засевшую в памяти девочки.
Женщина привезла на дачу любимого кота, который был похищен филином во время познавательной вечерней пробежки по лесу. Если бы не вся дружная семья, от Мурзика остались бы только рожки да ножки. То есть клочки шерсти да косточки. Птица сильно потрепала кота, после чего затащила его на высокое дерево, где и собралась без помех поужинать. Не тут-то было! Довершить злодейство не позволили кошкины хозяева: вся семья, включая младшенького, пятилетнего карапуза, бесновалась под деревом, орала, свистела, улюлюкала, а главное — светила птице в глаза фонариком. Когда растревоженный филин, плюнув на все, улетел искать другую добычу, отец семейства, рискуя собственной жизнью, залез на дерево и снял истекающего кровью, до смерти напуганного кота. С тех пор несчастный Мурзик, которого потом долго лечили у ветеринара и отпаивали валерьянкой, видя, что семья снова собирается на дачу, забивался в самый дальний угол квартиры и валялся там в полуобморочном состоянии до тех пор, пока хозяева не уезжали, препоручив заботу о нем соседке.
От одной только мысли о таком страшном несчастье у Альбины защемило сердце. Представив, как они с Артемом будут переживать, если Уголек не вернется домой, она, прикрыв калитку, побежала следом за котом, успев заметить, как маленькая быстрая тень метнулась к кусту боярышника, росшему на самой опушке.
Вечерний сумрак уже накрыл лес, и человеческий глаз мог различать лишь силуэты деревьев и кустарников. Не решаясь заходить в глубину, девушка стояла подле боярышника и, время от времени прислушиваясь, звала котенка. Тот не откликался, наверное, уже убежал в глубь леса.
Понимая, что искать черную кошку в темном ночном лесу — дело безнадежное, Альбина решила вернуться домой. Однако дома, не находя себе места от беспокойства, взяла фонарик и ломтик ветчины, за которую Уголек был готов душу дьяволу продать, и снова пошла в лес.
С фонариком в одной руке и ветчиной в другой она бродила по краю опушки, не опасаясь углубляться в чащу, и выкрикивала имя котенка. Ей казалось, что Уголек, уловив знакомый ветчинный запах, непременно прибежит.
Ночной лес был страшен, и Альбина замирала от ужаса, когда перед ней вдруг возникал силуэт, похожий на человеческую фигуру или, того хуже, на огромное животное.
— Ну какая же ты дурочка! — говорила она себе, мотая головой, чтобы стряхнуть наваждение. — Это же просто дерево! Люди не шляются в лесу по ночам, они сидят дома, смотрят телевизор или спят. Звери тоже давно спят.
Подбадривая себя такими словами, она робко приближалась к дереву и трогала его, чтобы убедиться, что это и в самом деле безобидная елка, рябинка или куст барбариса.
Желтый луч фонарика блуждал по траве, выхватывая из темноты то трухлявый пень, то старый полиэтиленовый пакет, то пластиковую бутылку. Лес возле деревни был полон всякого хлама, который оставляли тут в основном дачники. Местные, хоть и не отличались изысканностью нравов, мусорили почему-то меньше.
Иногда Альбине казалось, что она улавливает тихое мяуканье, идущее из зарослей крапивы или лопухов, но когда она приближалась к источнику звука и окатывала его светом своего фонариком, оказывалось, что там никого нет.
Примерно через полчаса безуспешных поисков она так устала и так отчаялась, что решила положиться на счастливую звезду своего подопечного и вернуться домой. Может, права Максимилиановна и ничего ужасного с этим маленьким чертенком не случится. Ведь ничего же не случается Нюриным Васькой, который бродит везде и всюду и в лес тоже, наверное, заглядывает.
