Проснулся Томас потому что замерз. Холод влез под кожу, заледенил кости, остудил кровь. Он потянулся всем телом и только тогда понял, что Ильмы нет рядом.
— Ильма! — заорал Томас, мгновенно подскочив на ноги. голос эхом разлетелся по чаще, отозвался шелестом веток и уханьем совы. — Ильма! — Томас закружил на месте. Паника душила. Но куда бежать? Где искать? Костер давно погас, не видать ни зги. Сухая от июльской жары земле не сохранила следов. И луна спряталась за седыми тучами. — Ильма!
— Папа! — звонкое в ответ. Томас рванул на голос. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, но он не обращал внимания. Позади заржал конь. Плевать!
— Папа! — ближе.
Под ногами что-то хрустнуло, колено пронзила острая боль. Томас упал, скатился по пригорку, ударяясь об острые камни. Шипя и ругаясь.
— Папа! — совсем близко. Горячее дыхание, холодные ручки на шее. — Папочка, прости, я не хотела уходить. Я просто…и заблудилась…
Ильма всхлипнула. Томас кое-как поднялся. Правый бок прожигало насквозь, тошнило, в висках стучало. Но он прижимал к себе дочь и успокаивал. С трудом перебрались к реке неподалеку. Томас омыл рану на боку. Осмотрел успевшую опухнуть ногу. Картина вырисовывалась нерадостная. Как теперь искать коня
— неизвестно. А пешком им далеко не уйти. А идти надо. Томас затылком чуял беду.
— Ильма, — позвал он дочь, напряженно всматривающуюся в темную чащобу. Она не отреагировала. Страх острой занозой въелся в мозг. Опершись на длинную корягу, Томас кое-как, подволакивая вывихнутую ногу, доковылял до дочери. Тронул ее за плечо и тут же отпрянул, встретившись с черными провалами глаз.
— Господи, спаси и сохрани, — прошептал, перекрестившись. — Ильма, девочка моя.
— Не трожь, — прошипело отовсюду. Из черной гущи леса потянулись сизые нити. Туман упал на реку, скрыл окружающий мир за плотной пеленой серости. Дымные нити тянулись по земле, сплетались и рассыпались, лизали босые ноги Томаса и щекотали затылок. Туман будто играл с ним, забавлялся, ластился к рукам Ильмы. Словно показывал, что не обидит. Но с туманом пришли они. Призраки с человеческими лицами и кожистыми крыльями. Долговязые, в серых балахонах, сотканных маревом. И во главе их стояло черное существо — помесь человека и громадной птицы.
— Ты, — прогромыхало существо, и содрогнулась земля. Туман зашипел, как от боли. Томас взвыл и упал на колени. — Ты, — повторила тварь, указывая когтем на Ильму, — моя.
— Только через мой труп, — прохрипел Томас, вставая с колен. Носом шла кровь, ногу дергало, разодранный бок прожигало до кости. Но он не мог бросить дочь. по небу прокатился раскат грома, колыхнулись призраки, обнажив клыки. С утробным рычанием они кинулись на Томаса, но были отброшены яркой вспышкой. Томас оглянулся на дочь. ее ладонь светилась алым. А дымчатые нити вплетались в смоляные волосы, как венчальные ленты. Вскинув руку, она шагнула вперед. Маленькая девочка против армии черных тварей. Томас закричал в попытке остановить дочь, но его голос потонул в раскате грома.
А она молчала, закрывая собой истекающего кровью отца.
Но от ее взгляда твари осыпались прахом. А призрачные ленты в волосах обретали черты, рождали тени, страждущие и злые.
Их руки потянулись отовсюду, лаская несущую смерть девочку, подобно любовникам.
— Ильма! Остановись!
Кричал Томас, содрогаясь от выжигающей боли. голова разрывалась от криков и неистового смеха. Холод сковывал, забирал душу. Томас видел, как торжествует существо-птица, как горели его глаза, наблюдая за Ильмой. Как все ближе он подходил к Ильме. Как ласкал ее. И как на глазах Томаса она менялась из маленькой девчушки в прекрасную девушку. И как их губы сливались в долгом поцелуе. А серые тени, вырванные из небытия, пировали крылатыми тварями. И он не мог ничего сделать.
Он чувствовал, как кто-то подхватил его и потянул куда-то. Видел, как исчезают в серой пелене дикие твари, как исчезает его родная дочь. Томас слышал тихий, бархатный голос, нашептывающий что-то на странном наречии. И глаза цвета весенней травы, дарящие покой.
Часть 6. Найденыш
Каролина.
Сейчас.
Утро выдалось промозглым. Впрочем, время суток определялось по стрелкам на часах, да и то не факт, что предположения окажутся верны. Темнота была непроглядной. Холод залезал под куртку, ветер холодил шею, рвал сизый туман в клочья. Вокруг суетились люди, горели фонари, глаза резали вспышки фотоаппаратов. Лина засунула руки в карманы, переступила с ноги на ногу, осмотрелась. Вокруг тишина. Мертвая. Такая бывает только после катастрофы. Пронесшийся накануне ночью ураган выкосил половину
рощи. Гроза выжгла деревья. Обугленные стволы выглядели жутко. Порыв ветра швырнул в лицо горсть туманных капель и отвратительный запах жженой плоти. Каролина поморщилась, задержала дыхание. Из кармана достала платок, зажала им нос.
Как только на место прибыли кинологи с собаками, начался дурдом. Собаки выли, припадали к земле, а одна псина задушила себя, пытаясь вырваться с поводка. А потом они стали находить трупы. Лисы, зайцы, волки, ежи, птицы — их были сотни. Настоящее кладбище. Ближе к реке появились человеческие тела. Обглоданные, истерзанные. Последствия катастрофы и сумасшествия животных. Пришлось вызывать экспертов из области. Всех, что могли приехать. Работа предстояла непростой. Но Лину мало волновали погибшие в результате урагана. Больше беспокоили останки, найденные в ущелье на другом берегу реки. Человеческие, но не совсем. Каролина сама видела странное строение позвоночника, с ответвлениями под лопатками. Такие же позвонки, но только выступающие наружу. Остальной скелет соответствовал человеческому, причем мужчине лет сорока. Больше информации эксперты пообещали только после лабораторного обследования. Да куда уж больше. Лина поддела носком ботинка рыхлую землю. Голова еще разболелась, пульсирующий затылок готов был лопнуть, перед глазами то и дело расплывались синие круги. Лина присела на корточки, глубоко подышала. Таблетки остались в машине, которую Лина бросила на шоссе в паре миль отсюда.
— Может, таблеточку?
Каролина подняла взгляд на Михеича, смотрящего с жалостью.
— Не помешало бы, — Лина слабо улыбнулась.
А Михеич достал из своего универсального чемоданчика бутылку воды и пару круглых таблеток разного размера.
— Анальгин с димедролом, — пояснил Михеич, видя замешательство Лины. — Пей, тебе поможет.
Лина послушно выпила. Михеич плохого не пожелает.
— Что там, Михеич? — спросила Лина, вернув бутылку.
— Там… — он присел на корточки рядом, закурил. — Там черт знает что, Каролина. Я даже предположить не могу, что за существо мы нашли.
— Оно имеет что-нибудь общее с тем, что мы обнаружили в порту?
— Трудно сказать, — Михеич стряхнул столбик пепла, — но на первый взгляд строение скелета имеет сходства. Мне трудно судить, я не специалист по костям. Судебный антрополог расскажет тебе подробнее.
