Я предложила Майну самому держаться за мой пояс и шагнула в Туман. Смысла брать эльфа с собой я не видела, но подождать меня в лаборатории он отказался. Спорить я не стала, хотя категорически не понимаю, зачем идти со мной. Во-первых, в Тумане я в безопасности. Во-вторых, сам Майн в Тумане слеп и глух. Толку от его присутствия?
Я сосредоточилась на мыслях о бароне. Надеюсь, он будет не против оказать мне услугу. Молочно-белый Туман откликнулся на молчаливый приказ, разошёлся в стороны, подобно занавесу, и я оказалась на пустой бесцветной площадке, перед входом в огромное здание, внешне напоминавшее античный храм: здание опоясывала вереница колонн, а треугольную крышу украшали барельефы. Не очень представляя, как в такой махине кого-то найти, я прошла внутрь. Если что — попрошу помощи у туманниц.
Холл оказался бел и пуст. Здесь тоже тянулись ряды колонн, условно делившие помещение на три зоны. Я оглянулась на Майна. Туман больше не застилал ему глаза, и дроу внимательно осматривался, выискивая потенциальную угрозу.
Мы двинулись вперёд. Я вертела головой в попытках обнаружить хоть что-нибудь полезное. Лестницу, например. Низкий потолок предполагал наличие этажей или, как минимум, чердака. Должны же тени где-то находиться, раз их нет в холле. Но нет, в зале были только колонны, выход, перекрытый Туманной завесой и глухие стены. Майн ничего подсказать не смог, и я уже собиралась обратиться за помощью, когда сверху прямо сквозь потолок свесилась симпатичная немолодая женщина. Зажав одной рукой мешающие волосы, они приветливо махнула:
— Новенькие? И сразу вдвоём? Взлетайте.
Майн ответить не мог, а я промолчала, не зная, как поделикатней объяснить гостеприимной даме, что я вполне живая и вообще Хозяйка.
— Как? — наконец, спросила я.
— Просто пожелай. Мы же в Тумане. Здесь не действуют законы живых.
Совет не помог. Взлететь не получилось даже с помощью магии. Женщина нахмурилась и вдруг охнула, когда ближайшая колонная расползлась, превращаясь в разрозненные белые клочья, часть из которых осели у моих ног и превратились в ступени. Часть потолка прохудилась, и образовался проход.
Женщина таращилась на меня широко распахнутыми глазами.
— Простите, — невнятно промямлила она, отступая на шаг.
— Я не в обиде, — улыбнулась я, краем глаза наблюдая, как восстанавливается колонна и затягивается дыра в потолке.
Женщина продолжала смотреть настороженно. Она понимала, что со мной что-то не так, но догадаться, что именно, не могла. На туманницу я не похожа, на тень — тоже, а предположить, что их посетила Хозяйка лично, женщине не хватало самомнения.
— Мне нужен барон Крамар.
— Мой мальчик? — изумилась женщина и ещё больше напряглась.
— В каком смысле ваш? — уточнила я.
— Я его няня, — женщина шагнула ко мне, расправила плечи, и вид у неё стал очень воинственный.
— Барону с вами повезло. Будьте добры, проводите.
Чердак оказался весьма любопытным местом. Невдалеке от меня пожилой мужчина сидел в кресле и читал книгу. Чуть дальше девушка пристально смотрела на висящее на манекене бальное платье, и под её взглядом у юбки отрастала кружевная отделка. Ещё двое пели. Пожилой мужчина захлопнул книгу, и на моих глазах она истаяла белой дымкой. Мужчина поймал один из завитков, сжал между ладонями, и Туман преобразовался в очередной фолиант, который мужчина тотчас открыл и начал читать.
Барона я узнала сразу, несмотря на то, что он стоял полубоком. Я столько времени штукатурила его лицо, что каждая чёрточка въелась в память. Барон, надо же какое совпадение, был увлечён живописью. Не замечая ничего вокруг, он расписывал стену. С горы, чьи склоны укрывал лес, в цветущую долину сбегала река, бравшая начало в ледниках на самой вершине.
— А портрет можете? — спросила я, подходя ближе.
Барон выпустил кисть и палитру из рук. Не долетев до пола, они испарились, а вслед за ними истаял пейзаж.
— Хотите увидеть, как гибнет ваше лицо? — равнодушно спросил он.
— Я дам вам настоящие краски.
— Они тоже имеют свойство выгорать, — ответил он, полностью развернувшись ко мне и настороженно прищурившись. — Хозяйка мудра. Здесь, в вечности, важен не результат, а процесс.
Он кивнул на девушку у манекена. Она как раз закончила создавать свой шедевр, отступила, полюбовалась и равнодушно развеяла, начав всё с начала.
— При жизни была горничной в моём доме, мечтала о собственном ателье.
— Так вы готовы пойти со мной? Вернуться сюда вы всегда успеете, но вряд ли когда-нибудь ещё у вас появится шанс сыграть настоящими красками.
Я чувствовала, что мужчина очень хочет согласиться, материальный мир манил его как мотылька манит яркий свет фонаря, но барон пытался сохранить здравомыслие:
— Кто вы, леди? Кто дал вам право делать такие предложения? Чего вы ждёте от меня?
Пожалуй, этот мужчина нравится мне всё больше и больше. С таким приятно иметь дело.
— Я внучка Хозяйки Туманного предела. Этого достаточно?
Барон дрогнул, быстрым взглядом окинул меня и Майна с ног до головы и осторожно уточнил:
— Вы могли бы мне просто приказать, — вроде бы констатация факта, но чувствуется, что подразумевался вопрос.
— С добровольцами проще иметь дело, — озвучила я очевидное.
— Тогда… нет, я не согласен. Жизнь научила меня не ввязываться в авантюры, да и не готов я кому бы то ни было служить. Наслужился по самое не могу. Моё слово — нет.
Я открыла рот и закрыла. Привыкла, что все со мной носятся, вот и получила альтернативным мнением как обухом по голове. Хороший щелчок по носу, и урок тоже хороший, своевременный. Я кивнула мужчине и отошла в сторону, а барон как ни в чём не бывало, вытащил из воздуха палитру, кисти и принялся за новую картину.
К Лойде я вернулась ни с чем.
Глава 24
Наставница смотрела на меня с плохо скрываемым недовольством.
— Варя, если бы не добрая воля твоей бабушки, все бы души были обречены. Это она создала встречающих туманниц, сделала оазисы для чистых душ, даровала им возможность быть, а не скитаться слепыми, глухими, никому не нужными. Они все тебе должны. Почему ты спрашивала? Ты должна была приказать, и он бы подчинился, никуда не делся.
— Лойда, извини. Не помню, чтобы я была что-то должна.
Лойда моргнула, выпрямилась, будто палку проглотила:
— Простите, госпожа.
— Лойда, не обижайся, пожалуйся. Я ценю твои советы, но этот принять не могу. К тому же барону никто не предлагал апартаменты за отработку. Насколько я знаю, его после смерти взяли за шкирку и поместили туда, куда сочли нужным.
Наставница оттаяла и хмуро поинтересовалась:
