Ящер расправил крылья, с силой взмахнул, одновременно отталкиваясь лапами от пола, и мы оказались в воздухе. Ещё один рывок, и мы поднялись над павильоном. О нас заранее позаботились, куда лететь показывали иллюзорные стрелки. Мне показалось странным, что пробовать трек предлагают накануне гонок, ведь ящеры устанут, но наверняка организаторам виднее. Указатели привели меня к пятёрке всадников на таких же ящерах. Две девушки, одна из которых в униформе, парнишка, почти подросток, со странным желтовато-серым оттенком кожи, довольно грузный мужчина с двойным подбородком и эльф-полукровка.
— Здравствуйте, участники, — поприветствовала нас администратор. — Сейчас вам предстоит познакомиться с трассой. Видите зелёные шары? Это контрольные точки, через которые вы должны пролететь. Границы лётного пространства подсвечены красным. Чем ближе вы к ним, тем ярче они будут для вас гореть. Пожалуйста, помните, что нарушители границ, начиная с личного этапа, будут дисквалифицированы. Можете присту… О! Финиш обозначен золотым шаром. Удачи!
Администратор резко пошла на снижение. Короткий инструктаж окончен. Я развернула ящера в сторону трассы. Получается, серебристый шар — это старт? Что же, полетели. Остальные уже начали проходить трассу, медлил старший мужчина. Я направила ящера в шар. Иллюзия оказалась исключительно визуальной, ни запахом, ни плотностью, ни температурой шар от остального воздушного пространства не отличался. Уйдя в сравнительный анализ, я чуть не проскочила первую же контрольную точку, расположившуюся у самой границе в паре десятков метров над стартом. Хитро установили. Интересно, сколько участников вылетят из-за того, что забудут посмотреть наверх? Зато понятно, почему нам советовали не торопиться.
Трасса мне понравилась. Сложные участки, на которых придётся снижать скорость и маневрировать, чередовались с простыми, на которых предстоит максимально разгоняться. Ялир прав — веселье гарантированно. Прикинув стратегию и тактику, я закончила облёт трека, пересекла финиш и по стрелочкам вернула ящера в загон. Птеродактиль ловил малейшие мои движения, безупречно слушался, не своевольничал. Словом, повезло мне с ним. И с Ялиром.
Ждать пришлось относительно недолго. По крайней мере заскучать я не успела. Раздался звуковой сигнал, и голос сообщил:
— Алая Заря, готовьтесь к выходу. Вас ожидает личный этап соревнования. Ваша задача показать наименьшее время. Прошу на старт. Удачи!
Я поспешно забралась на ящера, тронула его пятками, и мы взлетели. Кто-то ещё проходил трек, преодолевал последнюю треть трассы. Догнать, наверное, нереально.
— Аза, приготовьтесь. Три, два, один. Старт!
Мы взмыли вверх, пронзили зелёный шар. Мне показалось, что он побледнел, зато следующая контрольная точка налилась насыщенным изумрудным светом. Тут ещё и с подсказками? Отлично!
— Быстрее, птенчик.
Ящер меня словно понял, ветер засвистел в ушах. Мы вошли в крутое пике.
Глава 30
Проходить трек в одиночку… скучно. Я практически полностью отдала контроль ящеру и позволила лететь так, как он хочет. Следила только за тем, чтобы птер не пропускал контрольные точки и изредка подгоняла. Моя задача — удержаться на спине ящера. Безусловно, участников страховали, маги поддерживали над землёй воздушные подушки, да и я в случае падения успею нырнуть в Туман, вероятность разбиться микроскопическая. Я стискивала костяной выступ, потому что упавшие выбывают, а я собиралась финишировать с результатом не ниже среднего. На первое место я не претендовала, не настолько я хорошая наездница, но и последней быть не хочу. Ящер рухнул вниз, мы прошили насквозь очередной зелёный шар, опасно приблизились к пылающей алым границе.
— Сворачивай!
Вряд ли ящер понял моё эмоциональное высказывание, просто уловил движение пятки и подчинился. Потрясающее животное! Я победно взвизгнула. Мы прошли ещё одну контрольную точку, почти идеально вписались в крутой поворот. Я вдруг поняла, что даже одиночный заезд мне безумно нравится. Нравится скорость, нравятся виражи, нравится упругий воздух, бьющий в лицо, и нравится закипающий в крови азарт.
— Быстрее! Ну!
Ящер сделал мощный рывок, крутанулся. Мы устремились к земле, резко сменили направление, взмыли к небесам, круто развернулись. Кажется, Ялир нашёл для меня не просто послушного ящера, обученного беречь ездока, но и умного. Едва мы оказались на простом прямом участке трека, птеродактиль ускорился без единого понукания с моей стороны. Быстрее, ещё быстрее! Впереди замаячил золотой шар. Финиш!
Сколько-то мы пролетели по прямой, плавно замедлились. Один из организаторов направился в мою сторону. Я понятливо махнула рукой и развернула ящера в сторону загонов. Я быстро отыскала свой номер, и мы приземлились. Ящер устало, совсем по-человечески вздохнул, и поковылял к поилке. Вроде бы взмыленных лошадей сразу поить нельзя. А птеродактилей? Раз воду дали, то, вероятно, всё-таки можно. Меня, кстати, ждал кувшин с яблочным компотом, песочное печенье и второй этап.
Отдых длился около получаса. Организаторы пригласили в воздух всех, кто затратил на прохождение трека не больше пяти минут. Странное дело: в воздухе казалось, что полёт длится уже чуть ли не час, а на деле я уложилась в несколько минут. Я оглядывалась, выискивая Ялира. Увы, несколько участников скрыли лицо масками, и мой парень, похоже, один из них.
— Второй этап!
Трек чуть изменился, появились дополнительные точки входа, нас, участников, разбили на группы по числу серебристых шаров, внутри каждой группы выстроили в очередь, показавшие лучшее время стартовали первыми. Я оказалась шестой. Всего участников около сорока.
— Три, два, один. Старт! Удачи!
Я дождалась своей очереди, и наклонилась чуть вперёд, одновременно отдавая команду пятками.
— Быстрее!
К счастью, количество контрольных точек тоже увеличили, в смысле требовалось пройти на выбор один из трёх шаров-дубликатов, трасса оставалась прежней. Первая точка — готово! Вторая! Быстрее! Крутой разворот, я ещё больше подалась вперёд, ящер ускорился. Есть!
Мой птер поравнялся с летящим впереди, несколько секунд ящеры шли ноздря в ноздрю. Мой поднажал. Одного соперника обогнали! Главное, не забывать, что думать нужно не только о тех, кто впереди, но и о тех, кто наступает нам на пятки.
Ещё один рывок, очередной зелёный шар пройден. Наездник, выскочивший откуда-то сбоку, попытался оттеснить меня на горящую алым границу. Нет уж! Я дёрнула ногой, тут же испугалась, что сделала своему птеру больно, но, к счастью, нет, всё строго по инструкции Кара Яриса. Мой ящер извернулся в полёте, чужой птерадактиль шарахнулся. Мы прошли следующую точку, соперник проскочил мимо, и ему пришлось идти на разворот, теряя драгоценные секунды.
Впереди столкнулись два ящера, один из наездников не удержался, соскользнул вбок, попытался ухватиться хоть за лапу ящера, но не смог и полетел к земле. Я краем глаза отследила, как срабатывает воздушная подушка. Если бы не страховка, я бы вмешалась, к чёрту гонки. Отвлеклась — в результате меня обогнали, причём двое. Я мысленно выругалась, сосредоточилась на трассе:
