— Веди. Ату! Но! Но!
Что же, если мы охотимся на плохих мальчиков и девочек, то я согласна. Наша кавалькада ворвалась в лес. А вообще можно назвать нас кавалькадой, если мы верхом не на конях, а на тенях? Мы помчались, петляя, между деревьев. Мёртвым ветки не помеха. Я закрылась дополнительным щитом. Направо, поворот. Мы промчались над озером, снова лес. За спиной остаются разрушения, словно ураган прошёл. Последний поворот, мы закружились практически на месте над входом в неприметную землянку.
Наружу выглянул светлый эльф и тотчас нырнул обратно. О, дошло! Я хотела в империю — практика гарантирована: единственного некроманта наверняка отправят разгребать последствия охоты. Спасибо, Янита. Спасибо, тётя. Оказаться в числе уборщиков, пусть и элитных я как-то не мечтала.
Нежить принялась разрывать землянку. Можно было бы отправить кого-то одного вниз, но Янита хотела веселиться и пугать свою жертву. Даже я чувствовала исходящий от эльфа ужас.
— Он точно виновен? Вдруг его заставили или он, допустим, охранник, не знающий, что это за место?
— Его приговорила Тамирис, все вопросы к ней. Варя, меньше соплей.
Землянка обрушилась, получилась большая Яма в которой трясся эльф. В нас полетели флакончики.
— О, кто-то умеет огрызаться! — обрадовалась Янита. — Какая прелесть.
— Янита, не надо, — попросила я, чувствуя приступ удушающей дурноты.
Я могу понять казнь преступника. Некоторых нужно останавливать самым радикальным образом даже не в наказание, а чтобы защитить других. Пытки я понять не могу.
— Почему же я не должна дать ему возможность почувствовать на собственной шкуре хотя бы сотую долю того, что он делал с другими? Наш подопечный заказывал у пиратов живой товар, в основном своих же чистокровных светлых эльфов, реже — дроу и пытал, проводя особо жестокие ритуалы. Их крики его не останавливали.
— Янита…
— Большая часть его жертв — дети.
Я скрипнула зубами и перебила:
— Зачем уподобляться?
Ответить Янита не успела, нас отвлёк хрип и повисшая после него тишина. Один из волков откусил эльфу голову.
— Ату! — закричала Ночная Охотница.
Тень подо мной дёрнулась, брыкнулась, приподнялась выше и понеслась над землёй вслед за рванувшей прочь кавалькадой.
— Ату!
Сумерки сгущались. Скоро совсем стемнеет. По левую руку, когда мы выскочили на просек, мелькнул светлый кусочек неба, на котором догорали лучи уже закатившегося солнца. Лес остался позади, мы вновь неслись по долине долине вдоль реки, и на берег, ковыляя на плавниках, выбиралась мёртвая рыба. Всплыла утопленница. Мы летели всё дальше, видимо, к следующей жертве. Новый поворот, и мы оказались на дороге.
— Ату! — и мы мчимся дальше.
Остановились мы перед окружённым декоративной изгородью садом. Я поискала взглядом домик или усадьбу, но увидела только абсолютно белые сильно вытянутые пирамидки, затерявшиеся среди плодовых деревьев.
— Эльфийское кладбище? — удивилась я.
— Да. Он должен был уже подняться.
— Вон же, госпожа, — обратился к Яните один из ниндзя.
За стволом одной из яблонь пытался спрятаться перемазанный землёй светлый эльф. Приглядевшись, поняла, что эльф мёртв, но что-то я не уверена, что он осознаёт свою принадлежность к нежити. Вдруг думает, что его закопали по ошибке? Чуть в стороне могила, из которой он выбрался. Я сглотнула, смутно представляя, что будет дальше. Эльф нас видел, от него уже фонило страхом, но пока он не убегал, а безуспешно прятался.
— Этот представитель эльфийского рода, — Янита говорила таким тоном, будто рекламировала товар, — непосредственный участник покушения на Кэрта. Не узнаёшь? Ты же видела его в храме, правда, тогда он скрывался под личиной. Он прекрасно знал, что покушается на бога твоего Малого пантеона, и сейчас ответит за свои действия.
— Янита!
— Сформулирую по-другому. Он покушался на бога, входящего в Малый пантеон моей, — Янита насмешливо фыркнула, — госпожи, и я с него спрошу. Варя, очнись! Если бы их план сработал, ты бы наверняка кинулась Кэрту на помощь и погибла бы с ним за компанию. Некого тут жалеть.
— То, что ты хочешь сделать, чрезмерно.
— О, нет, — улыбнулась Янита. — Я подарю ему шанс искупить свою вину. Смертный, которому хватило глупости или смелости поднять руку на бога, не должен пропасть. Перевоспитаю и возьму в свою свиту. С таким раскладом ты согласна?
Нет, но я утвердительно кивнула. Всяко лучше помучиться под присмотром Яниты, чем быть отправленным вслепую блуждать по бесконечному Туману, сходить с ума от одиночества и год за годом разрушаться. Достаточно вспомнить, каким мне привели Серана.
Янита хищно улыбнулась и поманила эльфа пальцем. Осознав, что убежище давно раскрыто, эльф побежал.
— Ату! — предвкушающе закричала Янита.
— Ату! — на разные голоса подхватила клич свита.
Затрубил рог.
Эльф побежал быстрее. Янита давала ему время. Шансов уйти у него нет, но сразу ловить Яните оказалось не интересно. Надеюсь, через пару тысяч лет я не заскучаю настолько, чтобы играть в загонщика.
Мы двинулись вперёд, и из могил начала выбираться нежить. Кажется, священный сад светлых эльфов осквернён и отравлен. Ну, тёте виднее, что можно, а что нельзя. Я присмотрелась к поднимающимся эльфам. Обычные бездушные оболочки, наполненные магией Яниты, всё как в учебнике. Отличался только эльф-жертва, он хоть и был безнадёжно мёртв, но душа осталась при нём. Уж не знаю, тётя постаралась или Янита.
Эльф наткнулся на восставших сородичей, шарахнулся, побежал в в другую сторону, остановился, поняв, что и там его поджидают, снова побежал, споткнулся о высунувшуюся из-под земли руку, упал.
— Дадим ему вырваться из окружения? Чтоб интересней.
— Янита! — возмутилась я.
— Ату!
С гиканьем, улюлюканьем, свистом свита Яниты сорвалась с места. Первыми на эльфа напали вороны. Птицы пикировали, норовя зацепить клювом или когтями, но всерьёз атаковать не пытались. Эльф петлял, всё чаще спотыкался, но поднимался, шёл дальше, снова падал и вновь вставал. Эльф шарахнулся от пирамидки-надгробия, хотя нежити там не было, снова споткнулся. Громче затрубил рог, Янита расхохоталась. Эльф больше не вставал. Он откатился к ближайшей яблоне, свернулся под ней в позе эмбриона и, кажется, заскулил, не уверена.
В игру вступили волки, но на рычание и удары лап эльф не реагировал. Я подошла ближе. Безумно хотелось вмешаться, помочь. Не так уж и важно, что эльф покушался на Кэрта, да? Меня останавливало понимание, что вмешиваться бесполезно. Я уже согласилась, что Янита забирает эльфа себе, и право на вмешательство я потеряла. На Ночной Охоте я просто гостья.
Мне оставалось злиться и смотреть, как отступают волки. Не знаю, откуда ниндзя взяли длинные шесты. Эльф вздрагивал от каждого тычка, но больше никак не реагировал.
