Перед нами замерцал воздух, и из появившегося портала вышла эльфийка в военном мундире:
— Адепты Академии магии при Храме всех богов к нам на практику?
— Верно.
— За мной.
Портал привёл нас в довольно просторный кабинет, где, судя по всему, проходило совещание. Эльфы прервались при нашем появлении.
— Наконец-то! Наша ударная группа прибыла. Кто старший?
Пришлось делать шаг вперёд:
— Я. Адептка Варя Лаппа.
— Варя Лаппа? Глас Хозяйки Туманного предела? Очень хорошо!
Я моргнула. Ничего себе, информированность у некоторых. Впрочем, им по должности положено, а вот на сокурсников было жалко смотреть. Их моим статусом как обухом по голове приложило. Радует, что истинное положение дел пока ещё тайна.
— Итак, слушайте внимательно, — нам указали на висящую на стене карту. — Ваша цель — район, обведённый алым. Задачи. Остановить распространение ауры смерти и нежити, очистить территорию. Капитан, открывайте для группы портал.
Ух, как лихо нас в оборот взяли!
— Подождите, — Вьёрд вновь вышел на первый план. — Прежде необходимо подписать документы о нашем прибытии, а также оформить бумаги на наше проживание на территории Империи.
— Адепт, там аура смерти приближается к поселениям, а вы…
— Документы любят порядок, — перебил Вьёрд. — Заметьте, я не требую выделять нам жильё, хотя имею полное право на день отдыха, я лишь настаиваю, чтобы две минуты было потрачено на подписание бумаг. К тому же, согласно карте, между красным районом и ближайшим к нему поселением расстояние всё ещё значительное, жители ближайший час в безопасности.
Я почувствовала укол совести. Как главная, о бумагах должна думать я. С эльфов станется подложить нам свинью: получить результат и отказаться оформлять документы задним числом, ибо не положено. А Вьёрд умничка.
Эльфийка поморщилась, но согласно кивнула, забрала у тролля пакет. Вьёрд, не стесняясь, навис над женщиной, тщательно следя, чтобы всё было оформлено правильно. Наконец, с формальностями было покончено, мне выдали копию висящей на стене карты. Капитан открыл портал:
— Группа?
Сокурсники закрылись щитами и, удивительное дело, позволили мне идти первой. Я тоже накинула защиту и шагнула в портал, схлопнувшийся за нашими спинами. А как возвращаться? Ладно, не к спеху. Как минимум, амулетами переноса я группу обеспечу.
Портал вывел нас на опушку леса, неподалёку блестела лента реки — знакомые картины. Вьёрд развернул карту и оглядывался в поисках ориентиров.
— Можешь определить, мы на границе района или ближе к центру?
— Второе.
— Жаль, — искренне расстроилась я.
Никто ничего не спросил, но я решила пояснить более развёрнуто, чтобы не вызвать ненужных домыслов и паники:
— Если бы мы оказались на периметре, было бы меньше возни: обошли бы территорию, остановили распространение последствий Охоты и постепенно бы уменьшали площадь, пока бы не ликвидировали последствия полностью, а сейчас придётся повозиться.
— Например? — уточнил Вьёрд.
— Смотри, источником проблем по сути является дорога, по которой шла Охота. Если поработать с местом и изменить вектор, то вместо распространения получим стягивание.
— Тогда нежить рванёт на нас, — сообразил по-прежнему безымянный сокурсник.
— Верно, — подтвердила я, — именно так она и поступит.
Парень на секунду задумался и тотчас выдал:
— Предлагаю идти к периметру. Не нужны нам сложности с векторами, походим — не развалимся.
— Не получится, — возразил Вьёрд. — Пока мы блокируем одно направление, по другим скверна продолжит расползаться. Проблему бы решил транспорт. Есть идеи?
Никто не ответил, так что пришлось проявлять инициативу:
— Ездовая нежить. Как минимум двух особей я вполне могу подчинить.
— Осталось их поймать, — закончил мою мысль Вьёрд.
Я пожала плечами, подманить тоже вариант, и сосредоточилась на карте. По идее мы недалеко от холма, где началась Охота. Пожалуй, туда и нужно двигаться. Возражать никто не стал, мы рассыпались цепочкой и двинулись вдоль реки. Показывать дорогу доверили Вьёрду. Я хоть и узнавала места, ориентировалась гораздо хуже тролля. Ночью, верхом на тени, мне было несколько не до запоминания маршрута.
Не знаю, как остальные, а я отчётливо ощущала ауру смерти. Присмотревшись, увидела висящие в воздухе едва заметные клочки Тумана. Направила на ближайший завиток жезл, попыталась втянуть Туман, демонстрировать умение работать «голыми руками» совершенно излишне. Я успела заметить, что в Туман примешано нечто чужеродное, навершие жезла треснуло, и пару секунд спустя инструмент рассыпался на части.
— Упс.
Сокурсники никак не прокомментировали неудачи, самый бойкий напряжённо уточнил:
— Возвращаемся?
— Нет, с чего бы? Идём дальше, — а параллельно я пытаюсь разобраться, что случилось с жезлом, а ещё точнее, что за магия была применена во время Охоты.
Да, могла бы догадаться, что всё не так просто. Если бы жезлы можно было подзаряжать Туманом на местах, где прошла Охота, некромантия бы не исчезла. Мы спокойно прошли метров десять, и вдруг Вьёрд остановился:
— А где Марс?
Чёрт! Почему Вьёрд заметил, что один из членов группы пропал, а я — нет?! Я завертелась на месте.
— С нами шёл ближе всех к воде, — промямлил безымянный.
Опомнившись, раскинула поисковую сеть. Кроме сокурсников, живых разумных рядом быть не должно. Вьёрд, как и я, запустил поисковое заклинанием. Результат получили оба с разницей в несколько мгновений:
— Там! — указал Вьёрд, я кивнула, и мы рванули к Марсу.
Я увидела парня почти сразу. Он стоял по колено в воде и смотрел в воду.
— Хей! — рявкнула я.
Парень с трудом повернулся к нам. Что-то, прячущееся в воде, его притягивало, словно магнит иголку. Вьёрд на бегу выпустил заклинание. Марсу заметно полегчало, он сделал шаг назад, и в этот момент из воды выпрыгнула мёртвая эльфийка, показавшаяся мне смутно знакомой. Виденная мною утопленница? Марс отвлёкся на неё, миг стоял опешив, а потом побежал к берегу. Спасён… Мёртвая скрылась под водой. Я бросила ей вдогонку заклинание, но нежить ушла.
— Ты как? — я сосредоточилась на защите, к парню подошёл Вьёрд.
— Не знаю. Оно меня звало… Что это было?
— Смерть.
— Если ты в норме, давайте идти дальше. Держимся рядом.
Возражений не последовало.
Вести группу стало страшнее в разы. Ещё недавно ответственность, которую я воспринимала несколько абстрактно, обрела вполне чёткие контуры: Марс рядом с нами, Марс пропал, Марс во власти нежити в шаге от смерти.
