Я кое-как перешла через мост, боялась, что он за века мог обрушиться, но нет, мост был вполне надёжен, строить гномы умеют. Может быть, боги всё-таки решили мне помочь?
Полсотни шагов я сделала спокойно. Послышался тихий скрежет. Я рефлекторно повернула голову на звук. В темноте вспыхнули две горящие багрянцем точки, подозрительно похожие на глаза. Когти заскребли по камню отчётливей.
Тварь зарычала. Темнота в месте, где она стояла, шевельнулась. Я бросилась прочь, умом понимая, что добегалась. Я либо сверну себе шею, либо нежить догонит.
Сил бороться не было, пульс давно частил, воздуха не хватало, ноги едва держали. Я потеряла направление, попыталась скрыться в любом боковом ответвлении, забиться в щель. Глядишь, лапы не пролезут, и нежить не сумеет выцарапать меня из укрытия. Налетела на стену, сколько-то бежала вдоль. Тварь нагоняла.
Под рукой внезапно оказался провал. Я рухнула, растянулась на полу и мысленно попрощалась с жизнью. Я услышала как прыгнула нежить. Сейчас она приземлится мне на спину, вцепится когтями в спину. Надо подставить ей шею, чтобы не мучиться.
Я закашлялась, а нежить, вместо того, чтобы напасть, истошно завизжала. Вспыхнувший свет резанул по глазам.
Свет не был ярким, но после нескольких часов абсолютной темноты, хотелось зажмуриться. Я полежала, приходя в себя. Приподнявшись, оглянулась. Нежить продолжала беситься на пороге. Закрывший проход довольно мощный щит её не пускал, но и вреда не причинял, только, кажется, слегка обжигал. Несколько минут я завороженно наблюдала за прыжками твари. Щит держался. Наконец, я смогла взять себя в руки и медленно встала.
Я оказалась в небольшом помещении, у дальней стены которого светился алтарь. Что же, боги меня услышали, и даже тварь направили, чтобы загнала меня в храм. Радоваться я не торопилась. Внимание не означает милость, и уж точно оно не означает бесплатную милость. Сюда бы Харпа. Я слышала, что на первой ступени Академии магии при Храме всех богов обязательно изучают «Жреческое дело». Тролль бы сейчас определил, и в чьём храме я оказалась, и рассказал, как правильно себя вести. Я понимала лишь одно — откликнувшегося бога надо поприветствовать.
В последний раз оглянувшись на нежить, я приблизилась к алтарю. Мимоходом рассматривала стены, своды, пол — сплошь тёмный камень с чёрными прожилками, ни намёка на личность хозяина храма. Жрец навстречу не вышел. Значит, храм из заброшенных, но почему-то не забытых богом. Впрочем, это сразу было ясно. Кстати, возможно, я даже не в храме. Бывает же, что устанавливают алтари под открытым небом или в домах.
Я остановилась перед длинным плоским камнем. Жаль, алтарных символов не знаю, а то бы прочитала, к кому обращаться. Я рассекла кожу ногтем, выдавила несколько капель крови и капнула на алтарь.
- Здравствуй, кто бы ты ни был.
Ответа, разумеется, не было.
И что дальше? Про руины придётся забыть, нежить за порогом только и ждёт, чтобы вцепиться мне в горло.
На алтаре возник заткнутый пробкой непрозрачный флакончик.
- Это мне? — удивилась я.
Иногда боги помогают, иначе зачем бы смертные стали делиться с ними энергией, но чтобы так…
- Пей, — не то шёпот на грани слышимости, не то чужая мысль, вложенная прямо в голову.
Спросить, что во флакончике? Отказываться в любом случае нельзя. Обиженному богу только щит убрать, и нежить до косточек меня обглодает. А, возможно, и косточек не оставит.
- Что это? — мои мысли для бога всё равно не секрет.
Я взяла флакон, свернула пробку.
- Лекарство, — на сей раз я разобрала, что голос мужской.
Это ничего не значит, вряд ли сам бог до меня снизойдёт, скорее его слуга со мной общается.
- Как я могу отблагодарить?
- Пей, — повторили мне.
Я послушно опрокинула флакон в рот. Вместо жидкости на язык упал омерзительный комок слизи, подозрительно похожий на дохлую медузу.
- Глотай!
Выплюнуть гадость я не посмела, сделала над собой усилие. Медуза провалилась в желудок. Было бы чем, стошнило бы.
- Вот и умница.
Обладатель голоса не соврал, зелье помогло: жажда моментально прошла, вернулись силы, самочувствие улучшилось, руки перестали дрожать. Кажется, даже ссадины перестали ныть.
- Спасибо, — искренне поблагодарила я.
- У тебя огромный потенциал. Ты знаешь?
- Мне сказали, — согласилась я. Сейчас мне объяснят, чем отплатить за помощь.
- Предлагаю сделку. Я помогу тебе выбраться на поверхность и в дальнейшем буду присматривать и помогать в сложных ситуациях, а ты станешь моей личной жрицей.
Я не удержалась и шумно вздохнула. О подобном предложении несбыточно мечтают большинство магов. Нет, я понимаю, что от меня богу понадобится не столько служба, сколько энергия, но оно и не важно. Личный жрец всегда может обратиться к своему покровителю и гарантированно будет услышан. Не обязательно просьбу выполнят, но по крайней мере до бога она точно дойдёт. И ещё более значимо — шанс на бессмертие. За хорошую службу покровитель после смерти жреца не отпускает душу в Туман, а забирает к себе.
- Почему я?
- Потенциал, — повторил невидимка. — Если ты будешь заниматься, а ты будешь, я прослежу, сможешь пропускать через каналы огромные объёмы энергии. Это… вкусно.
Я на миг оглянулась. Нежить всё также бесновалась за щитом.
- Я согласна.
- Потерпи, Андреа. Будет немного неприятно.
Мне показалось, что бог, сомнений не осталось, со мной говорил отнюдь не слуга, коснулся сознания. В голове словно черви закопошились. Я стиснула зубы, пережидая.
- Вот и всё, — в голосе почудилась добрая улыбка. Действительно, прошло. Напоминанием о сделке осталась лёгкая головная боль, но и она, уверена, скоро пропадёт.
Кому я хоть согласилась служить?
На грани восприятия послышался смешок, а перед глазами возникла картинка: парень с лукавым выражением глаз и абсолютно разгильдяйским видом взял толстый корешок не знакомого мне растения, перехватил поудобнее и выверенным движением ударил ножом, рассекая шкурку. Из корня потёк сок, и парень ловко сцедил его в заранее приготовленный стакан.
Хм, декоктами заведует Зельевар. Мне ни разу не доводилось к нему обращаться, незачем было. Удивительно, что именно он обратил на меня внимание. В отличии от того же Книжника, которому в храме всех богов я поднесла серебрушку, Зельевар достаточно силён, чтобы не состоять ни в чьей свите.
Покровитель цыкнул.
- Андреа, ты забыла про нежить?
Я сначала обернулась убедиться, что щит всё ещё на месте. Только потом поняла суть вопроса.
Нежить — это по части Хозяйки Туманного предела и её Малого пантеона: Ночной Охотницы и Ядодела. Ядодела?!
