— Вы Идущая за Солнцем?
— Разумеется, Ваше Величество! — я покосилась на Рая. — Боги то ли покарали, то ли даровали мне шанс искупить преступление.
— Как интересно, — протянул король.
Вряд ли Его Величество поверил. Но, по крайней мере, он сходу не разоблачил ложь.
— Халси, вы должны были сообщить о вещем сне жрецу.
Я в ответ моргнула.
— Полагаю, это упущение следует исправить немедленно. Прямо сейчас вас проводят в храм, халси.
Откуда-то сбоку выступил лакей, и меня пробрал озноб. Глаза у мужчины были светло-голубые, словно вымороженные. Глаза убийцы, но никак не обыкновенного слуги. Я постаралась не думать о том, чем может закончиться мой поход в дворцовый храм — смертью. В бездну сомнения! Я обязана справиться. Всего-то нужно обмануть жреца.
Я склонилась в очередном реверансе. Король небрежно шевельнул пальцами, обозначая взмах кисти левой руки — разрешение подняться. Я плавно выпрямилась, отступила на шаг, и оказалась за пределами звуконепроницаемого купола. Дальнейший разговор Его Величества с Раем пойдёт без меня… Жаль, не узнаю подробностей. Я не настолько сумасшедшая, чтобы рискнуть подсмотреть.
Пятиться было неудобно, но поворачиваться к королю спиной и вовсе недопустимо. Повинуясь подсказке лакея, я отступила в толпу придворных, «просочилась» назад к стене.
— Халси Цареш, следуйте за мной, — мужчина вывел меня из зала через боковые двери, и, не оглядываясь, зашагал прочь.
Я поторопилась следом. Один шаг лакея был как три моих, а мужчина и не думал притормаживать или подстраиваться. Уверена, он нарочно создал мне неудобство, поэтому я промолчала, сделала вид, что меня всё устраивает, и постаралась не отставать. Тяжелее всего пришлось на лестнице: я боялась наступить себе на подол и упасть, но, к счастью, обошлось. Мы преодолели ещё несколько коридоров, галерей.
После роскоши дворца храм показался неожиданно аскетичным. Светло-синий купол символизировал небо. Стены оставались белоснежными, как и пол. Единственным украшением храма служили букеты живых цветом. Моё внимание привлёк алтарь и стоящие за ним статуи богов солнечного пантеона.
Я так увлеклась интерьером, что пропустила появление жреца.
— Солнечного утра, дитя, — раздался мелодичный голос у меня над ухом.
Я резко обернулась. Не жрец. Жрица. Судя по ритуальному одеянию — одна из высших. Волосы абсолютно седые, лицо изрезано глубокими морщинами. Сколько же ей лет, если даже лучшие целители пасуют перед её возрастом?! Опыт интриг, жизненный опыт — всё на её стороне. Хотя нет. На моей стороне наглость.
— Солнечного утра, дариса, — я склонила голову, покосилась на лакея.
Мужчина застыл у входа. Вроде бы делает вид, что происходящее его совершенно не касается, но цепкое внимание так и чувствуется.
— Дитя?
Я постаралась не отвлекаться на лакея и сосредоточилась на жрице.
— Дариса, я должна покаяться…
— В чём, дитя? Смелее.
Действительно, смелее. Я, сбиваясь и путаясь в словах, повторила всё то, что говорила королю. Надеюсь, смущение я отыграла достоверно. Жрица слушала доброжелательно, подбадривала, задавала уточняющие вопросы, причём больше всего её интересовали не мои душевные метания, а имена, названия, даты. Что же, следовало ожидать, что моё враньё будут тщательно проверять. Я даже не сомневаюсь, что обман раскроют… Бездна!
— Дитя, забота о бабушке, это, безусловно, правильно, но способ, который ты выбрала, я одобрить не могу. Боги освещают Путь, которым и должно следовать. Ты заплутала.
Получасовую проповедь я пропустила мимо ушей. Я могу наплести не хуже.
— Тебе предстоит искупить совершённое, — объявила жрица.
— Да, дариса. Я надеюсь, однажды я смогу обрести прощение.
Жрица отстранилась и указала на алтарь:
— Пойдём, дитя. Я чувствую, ты нуждаешься в солнечном благословении.
— Благодарю, дариса.
Бездна! Подобное благословение могут принять лишь Идущие за Солнцем. Вот она, настоящая проверка. Лакей у стены заметно подобрался. Я напомнила себе, что надо расслабиться. Не стоит давать дополнительный повод для подозрений.
Жрица опустилась перед статуей солнечного Фота на одно колено, приложила ладонь к постаменту. В ответ на её прикосновение куб полыхнул ослепляющим сиянием. Обычный человек, не маг, наверняка принял бы происходящее за чудо, а я, благодаря умению видеть магию, сумела сквозь сияние рассмотреть, как открывается потайная панель. На руку жрицы выпала золотая спиралька, панель закрылась, сияние потухло.
— Боги благоволят тебе, дитя, — улыбнулась жрица.
Что из себя представляет безобидная с виду спиралька я знала со слов наставницы. Увидеть довелось впервые. Обычно плетения магии простым людям не видны, но переизбыток силы в плетении позволяет магии материализоваться. Фактически, спиралька — это концентрат магии жизни. Попав на кожу человека, лишённого дара, концентрированная магия жизни моментально впитывается, дарит человеку ощущение бодрости, лёгкости и даже эйфории, оказывает лёгкое целительное воздействие, а ещё ненадолго оставляет на коже характерный след. По сути шрам, но жрецы предпочитают говорить «солнечная метка». Почти тот же эффект будет, если спиралька попадёт на кожу Идущего за Солнцем. Воздействие будет менее ярким, зато шрам более выразительным и стойким. А вот соприкоснувшись с Крадущимся в Ночи, спиралька погаснет.
— Дитя?
— Мне кажется, я недостойна…
— Смелее.
Жрица держала предназначенную мне спиральку левой затянутой в парчовую перчатку рукой, а правой, похоже, начала формировать боевое плетение. Тьфу!
Теоретически, проверка должна показать, что я бездарна, ведь собственной силы у меня нет, но я-то утверждаю, что я Идущая за Солнцем! Я подставила запястье, однако жрица качнула головой.
— Подними глаза к небу, дитя.
Щека? Шея? Лоб отмечают только служителям храма. Я послушно запрокинула голову и воззрилась на синий купол. Выглядит свеженьким, недавно выкрашенным. Тёплый невесомый предмет упал на щёку. Ну! Я чувствовала, как магия начинает растворяться в теле, а этого допустить никак нельзя.
Всё же я была хорошей ученицей — я успела. Я подхватила расползающееся плетение и не переплела, как поступала обычно, а, наоборот, зафиксировала. Магия ушла в кожу. Если я всё сделала правильно, то у меня получилась временная татуировка в форме золотого символа солнца.
— Дитя?
Я опустила голову, демонстрируя жрице результат.
Мне показалось, женщина растерялась. Видимо, никто не сомневался, что я маг смерти.
Впрочем, сдаваться жрица не собиралась:
— А это лично от меня, — хищно оскалилась она.
