— А с другими пассивными дарами также? — не удержалась я.
— Насколько я знаю, да. По крайней мере, интуиты точно выбирают, в какой области будет работать их чутьё.
— Значит, «заточка», — вернул нас к изначальной теме Рай.
Я сосредоточилась на бульоне. Больше пока ничего в тему я сказать, увы, не могу.
— Не факт, — скривился Даран.
— А факты у нас хоть какие-то есть?
— Как ни странно, халс, кое-какие факты у нас есть. Её Высочество не интересуется политикой, не замечена в излишней религиозности, хотя регулярно посещает отдалённые храмы, но больше в целях благотворительности, проводит ежедневные вечерние салоны, увлечена заботой о природе. Пожалуй, это всё.
— Не религиозна, — повторил Рай. — Значит, благоволение богов лишь предлог. Впрочем, это сразу было ясно. Меня другое беспокоит. Если бы у меня был некий дар, допустим, видеть сущность, я бы не стал приглашать возможного врага к себе, я бы посмотрел на него через тайный глазок и тихо сделал выводы. К чему приглашение?
— Ты у меня спрашиваешь? — возмутился Даран. — Я не провидец.
— Пэфинс?
— Я могу попробовать заглянуть в будущее, но ведь во дворце, скорее всего, стоит защита.
Рай задумался. Думал он минут пять. В какой-то момент мне показалось, что он скажет «да», но внезапно Рай передумал и с заметным сожалением отрицательно качнул головой. Правильно, я тоже против риска. Я не отказалась бы попробовать свои силы, узнать, на что я в действительности способна, но учиться надо на чём-то более безопасном, чем дом короля.
— Может быть, ответ на поверхности? — протянул Даран. — Её Высочество приглашает халси, чтобы втянуть в придворные интриги? Чтобы через халси дотянуться до тебя, раз напрямую не получается?
— Звучит правдоподобно, — согласился Рай.
Это всё хорошо, но:
— Мне-то как себя вести?
К сожалению, советы оказались до отвращения банальны: стараться не привлекать внимания, помнить про этикет, по возможности ни во что не влезать и обещаний не давать, говорить меньше, а слушать больше, быть тихой, вежливой, приветливой. Я тяжело вздохнула. Придётся ориентироваться по ситуации и импровизировать. Бездна! Ладно, справлюсь. У меня нет опыта интриг, зато меня обучала притворству жрица богини лжи.
После ресторана Рай повёз меня пополнять гардероб, снова в спешке, чтобы вернуться во дворец вовремя. Я едва успела сделать причёску и переодеться в новое платье, в котором не стыдно предстать перед сестрой короля. Рай отдал мне конверт, пожелал удачи и вызвал лакея, который отведёт меня на поэтический вечер, устраиваемый Её Высочеством. Поскольку Рай приглашения не получил, он даже проводить меня не сможет.
Молодой парнишка в тёмно-синей форме провёл меня по коридорам дворца, указал на двустворчатые двери, поклонился и испарился. Хм… Как я обратно пойду? Я дорогу не запомнила. Впрочем, эта проблема пока подождёт.
— Халси Цареш? — у дверей стоял лакей в бордовой форме.
— Да.
— Позвольте ваше приглашение?
Я отдала конверт.
В мужчине, на вид лакею было лет сорок, чувствовалась военная выправка, и я заподозрила, что он не столько слуга, сколько один из телохранителей Её Высочества. Лакей ловко вытряхнул из конверта треугольник, пробежал текст глазами:
— Всё в порядке, халси Цареш. Пожалуйста, проходите, — он распахнул для меня одну створку, отступил в сторону, пропуская меня вперёд, конверт с приглашением не вернул.
Стараясь не думать о плохом, я натянула на лицо улыбку и шагнула в роскошную гостиную, способную, навскидку, вместить не меньше трёх-четырёх десятков гостей. Пришла я удачно, не опоздала, но и не была первой. Стайка моих ровесниц щебетала у окна. Две девочки постарше обменивались тонкими книжечками. На диване вольготно устроились сразу трое кавалеров. За происходящим в гостиной, неодобрительно поджав губы, наблюдала немолодая дама в глухом тёмно-зелёном платье. Фрейлина? Принцессы, кажется, ещё не было.
Моё появление словно не заметили. Я не обольщалась — кожей почувствовала колючие взгляды, но притворилась наивной провинциалкой, хлопнула ресницами, изобразила смущение и отошла к стене. Почему бы не уделить внимание пейзажу? На полотне не известный мне художник написал заросший пруд, по берегам которого рос камыш. Вдали темнел лес, небо, полностью затянутое грозовыми тучами, и вовсе было чёрным.
— Кто это недоразумение? — донеслось до меня.
Судя по тому, что остановились две сплетницы неподалёку, реплика была про меня и предназначалась мне.
Эх, поставить бы говорившую девицу на место, но я не воевать пришла, и выходить из образа простушки мне тоже не с руки, так что придётся потерпеть, тем более задерживаться в королевском террариуме я не собираюсь, так что пусть хоть ядом изойдут, не имеет значения. Я только запомнила самых языкастых гадюк. Мало ли.
А гостей салона прибавилось…
— Вечер, — ко мне подошла девушка, отделившаяся от стайки у окна.
— Солнца вам, — выбрала я нейтральное приветствие и обозначила лёгкий поклон. Не хватало только обвинений в оскорблении высокородной.
— Как вы нашли это полотно, халси? Что вы думаете о бренсомском стиле в живописи?
Что я могу о нём думать, если я о нём впервые слышу? Я даже повторить название не смогу.
Улыбка у собеседницы стала змеиная. Кажется, она собиралась опозорить меня перед всеми собравшимися, но пакость не удалась. Снова распахнулись двери, причём обе створки, и в гостиную вошла блондинка в весьма скромном светлом платье, щедро расшитом жемчугом. Жемчуг украшал шею девушки, оба запястья, длинная нить была вплетена в сложную причёску.
Разговоры моментально стихли. Все, кто сидел, вскочили. Мужчины склонились в низких поклонах, дамы присели в глубоких реверансах.
— Ваше высочество, — беззвучно прошептала я, тоже опускаясь в реверансе.
Принцесса не должна была услышать, не могла, но почему-то повернула голову и посмотрела мне прямо в глаза.
Глава 14
Бездна!
Принцесса задержала на мне взгляд всего на секунду, но меня пробрало до костей. Хорошо, что она отвернулась. Принцесса тепло улыбнулась собравшимся, лёгким взмахом кружевного платка показала, что можно подняться и коротко пожелала всем Солнца и Верного Пути. Фальши в улыбке Её Высочества я не заметила, то ли принцесса улыбалась искренне, то ли была настоящим мастером притворства, и второе вероятней. А значит, с Её Высочеством надо быть вдвойне настороже.
— Мейс Зареш, вы нас порадуете? — обратилась принцесса к пареньку лет шестнадцати-семнадцати и грациозно опустилась в кресло.
У мальчишки покраснели уши, но он мужественно поклонился:
— Как пожелаете, Ваше Высочество.
