— Узнал, — согласился он.
Малье заметно нервничал, чем привлекал к нам ненужное внимание охраны.
— Спокойнее.
— Да, госпожа.
— Как жизнь?
— Я задолжал вам, госпожа. Дважды благодаря вам уцелел. При нашей прошлой встрече и сегодня. Когда на нас напали, я к богине обратился, и Тьма помогла.
«В отличии от Света» повисло в воздухе. Подробности выспрашивать я не стала. Раз уж богиня за мальчишкой лично теперь присматривает, за него можно не переживать, только за тех, кому хватит глупости на него напасть. Впрочем, кому дураки нужны?
— Госпожа, я могу быть вам чем-то полезен?
— Да. Лорд Крейс Бжерет, предположительно путешествует в компании светлого жреца. Узнай, не проезжал ли он и, если да, то в какую сторону.
Малье кивнул, но с места не сдвинулся.
— Крейс Бжерет, госпожа? Извольте. После второго дневного перехода мы остановились на ночёвку в том же трактире, что и названный вами лорд. Жрец при нём был, хотя мне показалось, что именно лорд в роли сопровождающего. Прибыли они из столицы верхом, налегке, я ещё удивился, что аристократ и без охраны. Направлялись господа в поместье Тайрик. К сожалению, это всё, что я знаю.
Даже больше, чем мне необходимо.
Я поблагодарила Мальса, пожелала парню беречь себя и быстрее разобраться с врагами, уточнила, не нужна ли ему моя помощь, затем попрощалась, под прикрытием сгустившихся теней отступила в лес и побежала.
Впервые я не боюсь опоздать. Враг идёт мне навстречу, и очень скоро мы столкнёмся лбами. Если я не проскочу мимо. Да, в этот раз я боюсь разминуться. Впору на дорогу выйти, но нельзя. Ходу я всё-таки прибавила. Пока ночь и на тракте пусто, любой лагерь или любое движение я почувствую. Днём придётся замедлиться и проверять все встречные обозы и особенно путников-одиночек. А пока есть возможность, надо бежать, потому что богиня долго ждать не станет.
Трава ласково стелется под ноги, азарт щекочет нервы, ветер поёт в ушах. И весь настрой слетает, едва я понимаю, что чуть в стороне деревня. Траш! Крейс Бжерет вполне может предпочесть трактиру село. Значит, дома проверяю в обязательном порядке. А как? Я подобралась ближе к деревне и замерла, прижавшись к стволу сосны. При всём желании незаметно в каждую избу не влезть. Рассчитывать только на нюх? Нет, слишком рискованно. Остаётся либо заставить жителей показаться, например, уже проверенным криком «Пожар!», либо ждать утра. Только вот поселений мне встретится много. Каждое будить всё равно что подпись оставлять «Здесь прошлась Шани». Нельзя.
Я осталась в высокой траве на границе леса.
Охота, так хороша начавшаяся, затянулась. Я выждала до утра, убедилась, что лорда в деревне ночью не было, рванула дальше, но вскоре остановилась, потому что заметила живых, оказавшихся всего лишь грибниками. Потом была ещё одна деревня, первый обоз, второй… К вечеру я не преодолела и трети расстояния, которое собиралась пройти, а ночью рывка опять не совершить — только до ближайшей деревни. Траш!
Я мысленно ругалась, злилась, голод от этого обострялся. И словно в насмешку ни одной даже самой захудалой шайки не попадалось.
Второй день также закончился ничем. Как и третий. Я медленно, очень медленно, продвигалась по тракту, предвкушала встречу, но всё чаще мне казалось, что враг сумел проскользнуть мимо, обманув моё чутьё. Мало ли какой артефакт прихватил с собой жрец. Порой, когда вокруг никого не было, обычно ночью, я начинала ругаться вслух.
Но я упрямая. Дойду до самого поместья и тогда окончательно признаю поражение. Траш!
— Шаш-ш, — выдохнула я. Живые.
Лагерь разбит довольно далеко от дороги. Почти наверняка на ночёвку устроились не мирные путешественники, а разбойнички. Неужели?! Хоть какая-то удача. Хоть поем.
Я облизнулась и повернула к лагерю. Скрываться я и не подумала, наоборот:
— Ау, люди! Люди!
Посмотрим, кто отзовётся.
— Помогите! Ау!
Лагерь пришёл в движение. Меня услышали, и около десятка мужчин, рассыпавшись веером, выступили мне навстречу.
— Ау! — продолжала я. Очень глупая леди потерялась, хватайте дурочку скорее.
Из-за дерева выступил небритый бугай с топором за поясом и тесаком в волосатой ручище.
— Ой.
Глупым леди так положено реагировать?
— Какая птичка к нам залетела, — осклабился бугай.
— Вы разбойники? — придирчиво поинтересовалась я для очистки совести.
— Они самые.
— Это хорошо, — я отбросила притворство и закончила подсчёты. — Шестнадцать вкусняшек.
Мужик напрягся, не попятился, но и вперёд не полез. Взгляд умный, настороженный. И рукоять тесака стиснул крепче. Я насмешливо улыбнулась. Съесть или помучить? Бабушка любила повторять, что с едой не играют. Окончательно определиться я так и не успела. Сбоку вышли сразу двое, к ним я и скользнула. Мужчины слегка опешили, но не протестовали. Я беспрепятственно коснулась обоих и жадно выхлебала в несколько секунд.
Зрителей прибавилось. Две мумии упали к моим ногам. Кто-то придушенно всхлипнул.
— Следующий, — мурлыкнула я, бросаясь на ближайшего.
Остальные оказались достаточно сообразительными, чтобы брызнуть врассыпную. Ну-ну. Я бесшумной тенью метнулась за четвёртым. Лес наполнился ласкающими слух криками.
Не ушёл ни один.
Я принесла к догорающему костру ровно шестнадцать мумий. На всякий случай пересчитала: всё верно, шайка уничтожена. Пламя радостно приняло подношение, ярко взметнулось, выбросив сноп искр, и принялось уничтожать следы моего пиршества. Прибирать за собой — по-прежнему важное правило.
Утро четвёртого дня я встретила в засаде неподалёку от очередной «пустышки», снова деревня и снова никого чужаков. Я не ожидала, что на рассвете из избы выйдет Крейс Бжерет, но всё равно расстроилась. Сколько же можно? Терпение иссякло. Не могу. Я должна узнать, что двигаюсь в правильным направлении.
Или не рисковать? А если я всё-таки упустила лорда? К Тьме! Когда через час я приблизилась к придорожному гостевому дому, караванщики заканчивали приготовления к дневному переходу, впрягали в телеги лошадей. В общей суете обозники не обратили на меня внимания. Я прошмыгнула к двери, приоткрыла створку и скользнула в залитый солнцем полупустой общий зал.
Сразу бросился в глаза крупный, немарко, но дорого одетый шатен лет сорока, занявший целый стол и неторопливо завтракавший с видом хозяина жизни. Купец? Почти наверняка. Обвешанный оружием телохранитель рядом, обманчиво расслаблен. Ещё двое мужчин обсуждает цены на пшеницу, допивают чай. Через стол расположилась женщина с ребёнком. На торговку не похожа, скорее просто напросилась в попутчицы. Со второго этажа спустился… её муж? Вроде бы. По крайней мере идёт бородач именно к ней. Трактирщик за стойкой. Больше никого.
