Чёрт, сглупила с перепугу и от неожиданности. Отпираться надо было: не знаю, не понимаю, ничего не делала. А с другой стороны — толку? Убедить, что ничего не было я точно не смогу.
— Случайно? Верю, — он согласился подозрительно легко. Не к добру. Так и оказалось. — С точки зрения закона, нет никакой разницы, было ментальное воздействие случайным или преднамеренным. Приговор всегда один. Казнь, причём немедленная.
А?! Скажите, что мне послышалось.
Мне стало страшно. До этого я боялась, да, но надеялась на лучшее, искала, как вывернуться. Сейчас рассчитывать не на что. Видела я местную стражу. Ради нищенки проводить расследование никто не будет. А и проведут? Воздействие-то было. Но скорее всего, судье будет достаточно слов кнеза. Казнят. Разве что перед казнью выбьют, где научилась и на ком применяла.
На глаза навернулись слёзы.
— Вот это лишнее, не плачь.
Хватка ослабла.
Я кивнула, всхлипнула. Я так устала. Едва мне кажется, что я начала справляться, как земля в очередной раз уходит из-под ног. Судья не маман, с ним не договориться. Я держалась, сколько могла, но слёзы потекли против воли. Чтобы не раздражать кнеза, уткнулась в подол.
— Я же сказал, не плачь.
От упрёка стало только хуже.
— Послушай…, - неожиданно кнез не рассердился, а сел рядом, обнял, и заговорил вполне доброжелательно. — Есть в законе лазейка.
Вместо облегчения пришла усталость. Теперь ещё и брюнету буду должна. Мало мне маман и ведьмы. Радоваться бы, что получила отсрочку, но сил не было. Зато слёзы течь перестали. Я чуть повернула голову, показывая, что внимательно слушаю.
— Я ведь кнез и, поскольку преступление ты совершила против меня, я имею право судить тебя лично. Не по королевскому закону.
— И?
— Для начала ты идёшь со мной.
Кнез поднялся, быстро пошёл к окну, сорвал штору и протянул мне. Видимо, вместо плаща. Я послушно закуталась, сделала шаг к двери, вспомнила про метку и остановилась.
— Я… я не могу пойти с вами.
Кнез стремительно развернулся. Разозлила-таки.
Разделявшие нас метры мужчина преодолел в одно мгновение. Я сжалась. Воспоминания, как стальная рука сжимает мне горло, никуда не делись. Ударит? Отдаст под суд на казнь? Колесование, четвертование. Картинки представлялись одна хуже другой. Я замерла перед кнезом как кролик перед удавом. Кажется, я сейчас опять расплачусь. Я ведь хотела сказать совсем не то, что сказала!
Не ударил. Ухватил за локоть, крепко, но не больно.
— Не советую спорить, девочка.
Я судорожно вздохнула.
— Я… я не спорю.
— Неужели? — со едкой наигранной насмешкой поразился кнез и приказал. — Идём.
Локоть он не отпускал, я по инерции прошла пару шагов, когда он потянул меня в сторону двери. Опомнилась.
— Я не не хочу, а не могу, — фраза получилась не на много удачнее предыдущей. Надо собраться и нормально объяснить.
Кнез, к счастью, остановился, снова развернул меня лицом к себе.
— То есть?
— Метка. Если я выйду из здания, то меня скрутит от боли и парализует.
Кнез ослабил хватку.
— Ещё раз.
Да хоть миллион!
— Целитель вживил мне под кожу… Я не знаю, как правильно называется. Выглядит, как сплющенная белая горошина. По ней могут отследить, где я нахожусь, а, если я выйду из здания, метка сама заработает. Вытащите, пожалуйста, и я пойду с вами, куда скажете.
— Какой целитель? — нахмурился кнез.
Откуда я знаю?
— Здешний. Чтобы я не сбежала.
— Та-ак… Стоп. В каком смысле «сбежала»?
Вроде бы больше не злится. А что его так удивляет?
— В самом прямом. Меня на улице схватили и сюда приволокли. Я же не хотела тут работать, вот на привязь и посадили. И обещали за плохое поведение наказывать.
— Та-ак, — повторил кнез. — Разберусь. Где у тебя метка?
— Между лопаток.
Я с готовностью развернулась, отбросила штору и убрала со спины волосы. Кнез коснулся спины ладонью, чуть надавил кончиками пальцев, провёл сверху вниз, задержал руку точно над меткой. Нашёл, значит? И обязательно вытащит эту пакость. Я не обольщалась. Не знаю, что кнез потребует, но лучше он, чем маман с ведьмой. Надеюсь, у него есть при себе нож? Я уже приготовилась ощутить разрез, но кнез отстранился, подхватил с пола штору и набросил мне на плечи.
Что?!
— Вы не вытащите?
Я растерянно обернулась. Выглядел кнез донельзя мрачным. На мой вопрос отреагировал не сразу.
— Метку, к сожалению, нельзя просто вырезать, — пояснил он с отчётливой виноватой интонацией. — Слишком опасно. Нужен специальный блокиратор. Знаешь, я ведь подозревал, что Сирината Равьен не стесняется нарушать закон, но не предполагал, что всё настолько плохо. Мда…, - он потёр переносицу. — Жить хочешь?
— Очень.
— Если Равьен заподозрит, что ты для неё угроза, а из-за меня ты стала угрозой, она тебя убьёт. Для твоего же блага — мы сегодня не виделись. Поняла?
— Да.
Кнез смотрел недоверчиво.
— Но вы ведь заберёте меня отсюда, правда? — самой противно, как жалко звучит, но если кнез мне поможет, пусть не бесплатно… Понадеялась, что поводок обрубит, как же!
— Как только найду блокиратор. Даю слово.
Я кивнула.
Уходить не хотелось, а кнез не спешил меня прогонять. Наверное, напрасно я тешу себя иллюзиями, но рядом с ним я почувствовала себя в безопасности. Глупо.
— Тебе пора.
— Угу.
— Давай. Я постараюсь вернуться быстро. Ты, главное, дождись.
Да куда я денусь?
Я нарочито безмятежно улыбнулась, тряхнула волосами, сбросила штору на кнеза точь-в-точь, как при первой нашей встречи бросила на него шарф, и, не оглядываясь, ушла. Снова я без помощи, снова одна. Сколько кнезу потребуется времени? Он не сказал. Час? День? Вечность? Скорее, последнее. В общем, лучше вновь рассчитывать исключительно на себя. И не подставляться.
Думать о кнезе я себе запретила, потому что от одной мысли о нём, одновременно хотелось разреветься в десять ручьёв и разулыбаться до ушей.
Коридор я не узнала, зато вспомнила холл. Слева ничего похожего не нашлось. Значит, мне направо. По-хорошему, прошмыгнуть бы в свою комнату по-тихому, чтобы никто не заметил, но ведь птички щебечут в гостиной. Нарядом похвастаться? Я же на примерку ходила. Как вариант.
Но планировала я напрасно. В гостиной не было никого, и от этого почему-то стало не по себе. Куда все делись? Я передёрнула плечами. Да куда бы ни делись, к чёрту!
